Полдень. Беседка в заднем саду усадьбы князя Цзина.
Чаншэн, крепко зажав в руке небольшую деревянную палочку, с усердным видом отрабатывал «меч великого героя». Древесина со свистом рассекала воздух, а выпады и шаги были на редкость слаженными – со стороны могло показаться, будто он и впрямь постигает некое непревзойденное боевое искусство.
Таков был его образ. Прежде он разыгрывал эту роль ради хитрого замысла, но теперь, репетируя раз за разом, Чаншэн незаметно даже для самого себя привык к ней.
Периферическим зрением он заметил точеную фигурку, замершую у входа в сад. Гость помедлил немного на пороге и лишь затем неторопливо шагнул внутрь.
Ли Цзинчэнь сегодня облачился в парчовые одежды цвета индиго, на талии красовался нефритовый пояс, а волосы были подобраны с безупречной аккуратностью. Держался он прямо и чинно, напоминая юного ученого мужа, только что вышедшего из стен академии.
Чаншэн опустил палочку и с подобающей почтительностью окликнул: ─ Старший брат.
Тот устроился напротив него и расправил рукава.
─ Слышал, через несколько дней тебе предстоит испытание духовных корней?
Чаншэн кивнул.
─ Я старше тебя и уже однажды видел прибытие бессмертного наставника. Зрелище это донельзя величественное, так что смотри не растеряйся тогда.
Чаншэн поднял на него лицо, изобразив свойственное ребенку любопытство: ─ Брат, неужели духовные корни так трудно обнаружить?
Ли Цзинчэнь усмехнулся, но в глазах его веселья не было: ─ Трудно или нет – заранее не угадаешь.
Он сделал паузу и понизил голос: ─ Наша ветвь усадьбы князя Цзина уже добрых несколько десятков лет не порождала никого, кто смог бы пробудить духовные корни.
─ Когда испытывали меня, тот бессмертный наставник тоже говорил: среди смертных вероятность обрести духовные корни и без того ничтожно мала.
─ К нашему поколению кровь рода в нашей ветви усадьбы князя Цзина разбавилась донельзя. Даже если у далеких предков и находились одаренные сородичи, к нынешнему дню от этого наследия почти ничего не осталось.
Произнося всё это, Ли Цзинчэнь сохранял серьезнейшее выражение лица – вылитый любящий брат.
Однако в мыслях у него рождались совсем другие образы.
«Этот младший братец с пеленок обласкан родителями, – злорадствовал он про себя. – Посмотрим, как он запоет, когда у него не обнаружат никаких духовных корней...»
Он предвкушал разочарование на лице Чаншэна и заранее обдумывал, какими словами утешить его, чтобы выглядеть великодушным и невозмутимым.
Выслушав тираду Ли Цзинчэня, Чаншэн уже составил в уме четкий план.
Внешне он оставался невозмутим, по-прежнему изображая простодушного ребенка, но мысли его неслись вскачь.
В этой жизни он не мог дать стопроцентную гарантию, что в нем непременно пробудятся духовные корни.
Если же проверка ничего не покажет, после возвращения он никоим образом не станет вести тихую жизнь зажиточного праздного обывателя.
Ему требовалось зарабатывать системные баллы. Судя по опыту прошлых жизней, итоговая оценка системы напрямую зависела от социального статуса в каждом перерождении, положения в обществе и влияния содеянного на окружающий мир.
Разница между участью простого богача и влиятельного императорского князя была видна невооруженным глазом.
Потому... бросив косой взгляд на сидевшего напротив Ли Цзинчэня, он мысленно добавил: «Ох, глупый братец, тебе бы самому молиться, чтобы у меня открылись духовные корни».
Иначе он не собирался разыгрывать с этим братцем фарс о взаимной преданности и братской любви.
Он – законный сын от второй жены, и если пожелает подняться наверх, ему неизбежно придется пройти через жестокую борьбу.
На лице Чаншэна по-прежнему играла милая улыбка: ─ Братец прав, младший запомнил твои слова.
Заметив столь послушный вид, Ли Цзинчэнь почувствовал некоторое удовлетворение и добавил еще одну фразу:
─ А потому тебе не стоит питать слишком больших надежд. Если вдруг ничего не выйдет, не больно-то печалься. Как ни крути, ты всё равно остаешься юным господином из усадьбы князя Цзина. Когда в будущем я унаследую титул, обижать тебя я, разумеется, не стану.
Речь его звучала высокопарно, а в тоне сквозило снисходительное великодушие.
Чаншэн мысленно усмехнулся.
За плечами у него было почти столетие службы в судах и при дворе в прошлых воплощениях – каких только соперников он не повидал?
Раскусить хитрости какого-то сорванца одиннадцати лет от роду не составляло для него ни малейшего труда; он видел его насквозь от макушки до пят.
Потому Чаншэн ни капли не принимал всерьез эти детские интриги Ли Цзинчэня.
Разумеется, показывать вида он не собирался – лишь тихо сидел на месте, внимательно слушая старшего брата до конца.
Когда Ли Цзинчэнь наконец высказался, Чаншэн приподнял голову и невинно поинтересовался: ─ Старший брат, с чего ты взял, будто княжеский титул непременно достанется тебе?
Рука Ли Цзинчэня, державшая чашку с чаем, едва заметно дрогнула.
─ Прошлый раз отец даже говорил, что, когда я подрасту, буду помогать ему, – невинно добавил Чаншэн. – Он сказал, что в моем возрасте сообразительнее его самого.
На миг в беседке воцарилась тишина.
Улыбка на лице Ли Цзинчэня застыла. Он с силой провел пальцем по краю фарфоровой чашки, пытаясь заглушить поднявшуюся волну раздражения.
Оставив пиалу на столе, он холодно бросил: ─ Чаншэн, ты второй сын законной супруги. По заведенному порядку престол и титул переходят ко мне, старшему сыну. Ты еще мал и ничего в этом не смыслишь, со временем поймешь.
Говоря это, он понизил голос, а прежнее мягкое выражение лица растаяло наполовину.
В душе его уже зрело глухое недовольство.
Он знал, что отец благоволит младшему, но слышать подобное из уст самого брата было неприятно до боли в ушах.
Он родился наследником, законным первенцем – всё в этой усадьбе рано или поздно станет его.
Сколько бы ума ни выказывал младший брат и как бы ни ласкал он родителей, он всего лишь второй сын, который после разделения семьи не будет представлять собой ровным счетом ничего.
Рассуждая так, Ли Цзинчэнь вернул на лицо прежнюю маску невозмутимости, снова поднес чашку к губам и сделал глоток, словно проглатывая подступающую горечь.
─ Понятно, ─ покорно кивнул Чаншэн. ─ Тогда впредь брату придется чаще меня наставлять.
Ли Цзинчэнь глухо угукнул, отставил чашку и поднялся, одергивая полы халата: ─ Что ж, береги себя.
Он развернулся и зашагал прочь. Шаги его были куда быстрее, чем по прибытии; полы одежды взметнулись от ветра, и солнечные лучи у входа в сад на мгновение отразились на его силуэте, прежде чем он окончательно скрылся из виду.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру брата, Чаншэн вновь поднял деревянную палочку и продолжил отрабатывать движения меча.
Он покачал головой: этот мальчик, с младых ногтей воспитанный старой вдоувой-княгиней, перенял от нее лишь излишнюю надменность и чопорность. На словах изъясняется сладко о братской любви, а на деле норовит постелить соломку на все случаи жизни.
Мол, если у тебя не окажутся духовные корни, и не рассчитывай на особое расположение семьи; титул всё равно достанется мне, а ты останешься лишь никчемным праздным родственником.
...
Последующие дни в княжеской резиденции текли своим чередом.
Чаншэн по заведенному распорядку предавался упражнениям со своим «мечом», исправно ел и ложился спать.
Сяо Линъюэ переживала куда сильнее его самого. Все последние дни она только и твердила: «Хэн-эр должен хорошо выспаться», «Хэн-эр, не переутомляйся», «Захочешь чего вкусного – сразу скажи матушке», – готовая свезти к нему лучшие сокровища со всей усадьбы.
Сам князь Цзин держался солиднее, но Чаншэн заметил, что в эти дни отец стал молчаливее прежнего, а глядя на него, то и дело задерживал взгляд, словно собирался что-то сказать, но так и не решался.
Наконец настал день проверки духовных корней.
Едва забрезжил рассвет, как Сяо Линъюэ подняла сына с постели, облачила в совершенно новые роскошные одежды из тончайшей парчи, тщательно причесала волосы и даже сменила нефритовое украшение на поясе на подвеску из бараньего жира.
Князь с супругой лично взяли его за руки, выводя за ворота усадьбы, где их уже ожидали дворцовая стража и слуги.
Под руку с матерью Чаншэн пересек дворцовые врата. Испытание для отпрысков знатных родов проводилось в самом сердце императорского дворца, в просторном зале, где к тому моменту уже толпилось около четырех десятков детей его возраста.
...

Комментарии

Загрузка...