Что ж, вернемся к Чаншэну.
Все это время он занимался постановкой собственного спектакля, хотя о результатах оставалось лишь догадываться.
Подобный маневр таил в себе определенный риск.
Он стремился чужими руками устранить угрозу, но что, если меч его матери окажется недостаточно острым и таинственный враг сбежит?
Или наоборот – клинок рассечет цель слишком эффективно, да при этом заставит преследуемого выболтать лишнее, что неминуемо приведет к преждевременному раскрытию его секретов?
Хотя сам он понятия не имел, о чем именно догадывался незваный соглядатай...
На текущий момент все предпринятые шаги являлись оптимальным решением для его возраста и сил.
Сделав все от него зависящее, Чаншэн перестал тревожиться: раз жребий брошен, оставалось лишь дожидаться итогов.
Хуже смерти все равно ничего не случится, а страховка в виде системы никуда не денется – лучше рискнуть и прихлопнуть мозолящую глаза мерзость, чем каждый день опасаться слежки и терять аппетит.
...
Год пролетел незаметно.
В течение этого года Чаншэн ни разу не ощущал давящего взгляда со стороны.
Он предположил, что план с чужими руками увенчался успехом.
Судя по поведению матушки, операция Сяо Линъюэ прошла гладко, и лазутчика попросту прикончили.
Прекрасно, сейчас ситуация выглядела идеальной.
...
Шел год за годом, и Чаншэну исполнилось шесть лет.
Этот год выдался особенным: с самого его начала мальчик находился в состоянии непрекращающегося возбуждения – не только из-за улаженной проблемы, но главным образом потому, что наступал срок нового визита бессмертных наставников для проверки корней.
Внутри него смешивались трепет и страх, надежда и легкая дрожь.
Стоило сердцу забиться слишком часто, как он мысленно повторял заклинание: великая система, защити меня, прояви милосердие, пусть в этой жизни у меня пробудится духовный корень!
Вскоре наступило весеннее равноденствие.
День рождения Чаншэна.
В знатных домах династии Великая Цянь празднование детских годовностей делилось на три ключевые вехи:
Первый год жизни, совершеннолетие и шестилетие.
Традиция эта восходила к особенностям самого императорского рода Ли.
Дети царской крови по достижении шести лет подлежали смотру духовных сил, и те, у кого обнаруживался дар, немедленно покидали родной дом.
Потому большинство титулованных семейств стремилось отпраздновать шестилетие отпрысков с размахом, призывая удачу.
В день весеннего равноденствия отмечал день рождения младший сын усадьбы князя Цзина.
Ныне открытых хозяев в резиденции оставалось лишь четверо: князь Цзин, княгиня, вдовствующая княгиня, а также наследник Ли Цзинчэнь и младший господин Ли Цзинхэн.
Впрочем, прозвище младшего наследника употреблялось лишь в узком кругу, тогда как официально Чаншэна звали просто юным господином.
Из-за того, что княгиня Сяо Линъюэ открыто пренебрегала старшим сыном, перенаправив все материнское тепло и заботу на младшего, ситуация выглядела однозначно.
Князь Цзин не чаял души в супруге, а потому по принципу «любя жену, люби и ее чадо» вознес младшего отпрыска на вершину отцовской нежности.
Это вполне закономерно: мальчик рос младшим в семье да к тому же с пеленок отличался сообразительностью.
Главное же – Чаншэн воспитывался на глазах матери, и всякий раз, навещая Сяо Линъюэ, князь неизменно видел младшего сына.
Как говорится, глаза мозолить – сердцем прикипеть.
Годы совместного общения естественным образом укрепили их связь.
Что же до старшего... Наследник Ли Цзин琛 с младенчества был забран под крыло вдовствующей княгини под благовидными предлогами.
Князь Цзин проявлял сыновнюю почтение и регулярно навещал матушку.
Но как ни крути, мать оставалась матерью, а жена – ближе к телу, так что времени на общение со старшим сыном оставалось куда меньше.
Прежде, до рождения Чаншэна, дисбаланс не бросался в глаза – в конце концов, остальные сыновья и дочерии видели отца еще реже.
Но с появлением младшего разница сделалась вопиющей.
...
Весенний пир.
Или, если угодно, празднование дня рождения Чаншэна.
Пышных торжеств устраивать не стали, обойдясь без приглашения столичной знати и родственников по клану – собралась лишь вся семья князя за скромным домашним обедом.
Будучи виновником торжества, Чаншэн облачился в расшитый парчовый халат и чинно восседал между матушкой и князем, являя собой воплощение нефритового отпрыска императорского дома.
На противоположной стороне за старшими столами расположилась вдовствующая княгиня, а рядом с ней – наследник Ли Цзинчэнь.
Ли Цзинчэнь был старше Чаншэна на пять лет, и в свои одиннадцать он превратился в сосредоточенного, строгого юношу.
Впрочем, сказывалось воспитание бабушки: держался он чопорно, даже за семейным столом выпрямив спину, а на лице его застыла педантичная заученная серьезность, в которой почти не осталось ничего детского.
Помимо главных хозяев, за нижними столами сидели наложницы князя и их дети.
Однако положение их в доме было невысоким, а на семейном бан时的 роли они исполняли лишь живых декораций, молчаливо уставившись в тарелки.
─ Хэн-эр, сегодня твой день рождения, и мы с отцом специально устроили этот праздник, – с обожанием произнесла княгиня Сяо Линъюэ. – Погляди на убранство стола, на кушанья, на угощения – все подобрано по твоему вкусу. Доволен ли ты, сынок?
Слушая ее, Чаншэн радовался, но одновременно чувствовал, как взгляд невольно устремляется на сидевшего напротив старшего брата, наследника Ли Цзинчэня.
Тот тихо сидел подле вдовствующей княгини, опустив голову и сосредоточившись на еде, сохраняя на лице абсолютное безразличие, словно шумное веселье вокруг его не касалось.
На душе у Чаншэна заскребли кошки неловкости: он помнил, что на собственный шестой день рождения старший брат не удостаивался и десятой доли подобного баловства.
В сравнении с тем прошлым днем выходило так, будто главным наследником в семье являлся он сам.
Однако грех отказываться от халявы – раз родители изливают на него столь бурную нежность, ему оставалось лишь принимать ее с улыбкой, а не отталкивать.
Потому, подавив внутреннее смущение, Чаншэн живо отозвался: ─ Мне безумно нравится, спасибо отцу и матушке!
Заметив радость младшего сына, сидевший рядом князь мягко улыбнулся и подвинул к нему блюдо с изысканными сладостями.
─ Взгляни-ка, твои любимые пирожные. Ты у нас капризен в еде, мало кто из молодых родичей сравнится с твоим гурманством – сегодня придворным кулинарам пришлось несладко.
Семья из трех человек сидела вместе, источая атмосферу полного единения и гармонии.
Картина эта больно резала глаза сидевшим напротив вдовствующей княгине и наследнику Ли Цзинчэню.
Если вдовствующая княгиня за годы привыкла к тому, что ее сын позабыл мать, едва женившись, и перенесла и не такие бури, то сидевшему рядом Ли Цзинчэню недоставало ее толстокожия.
Одиннадцатилетний мальчишка по нынешним меркам был еще младшеклассником.
С ранних лет он люто завидовал младшему брату за то, что тот пользовался много большим вниманием и любовью родителей.
В детстве он находил утешение в мысли, что «бабушка любит меня сильнее».
Но с возрастом потребность в родительском тепле у мальчишек только росла, особенно мальчикам требовалось внимание отца.
По мере того как Чаншэн рос, а князь уделял ему все больше времени, забросив старшего, Ли Цзинчэнь впитывал горькую зависть к брату каждой порой.
Вдовствующая княгиня прекрасно видела это настроение и утешала внука неизменными словами:
─ Ты – наследник, старший законный сын князя, и титул перейдет к тебе.
─ Как бы ни баловали твоего брата родители, получив свою долю при разделении семьи, он останется лишь богатым ростовщиком, в то время как ты унаследуете княжество. Вы из разных весовых категорий, тебе незачем завидовать младшему.
Наследник успокаивался наставлениями бабушки.
К тому же строгое воспитание наследника приучало его мастерски прятать истинные эмоции под маской спокойствия.
Он больше не выказывал ревности наружу, тщательно запечатывая ее на самом дне души.
Но стоило ему увидеть, как родители окружают заботой Чаншэна, как все подавленное раздражение и обида вновь рвались наружу.
«За что! Почему мать прижимает к груди его, а не меня! Ведь я – старший законный сын! Я родился первым! Я ненавижу этого младшего брата...»
...
Семейный обед подошел к концу в столь же странной атмосфере взаимных недомолвок и скрытых страстей.
Вскоре после завершения трапезы Чаншэн получил весть, которую ждал с замиранием сердца:
Наставники из клана прибыли.
Наконец-то он сможет пройти проверку духовных корней!

Комментарии

Загрузка...