К счастью, хотя Вэй У и остался равнодушен к грудам золота и сокровищ, тема перерождения и реинкарнации вызвала у него живейший интерес.
Так сделка между ними была заключена.
...
По правде говоря, сам Чжан Байгуй ничуть не был уверен и даже не верил до конца, что тот Чжао Чаншэн действительно доводился ему переродившимся дедом.
Но разве это имело значение?
Ему было достаточно заставить поверить в это других.
Потому в последующие годы Чжан Байгуй тщательно разыгрывал сложную партию: он не только наперекор всему помогал Чжао Чаншэну продвигаться по службе и наследовать плоды его политического капитала, но и исподволь совершал намеки и жесты.
Он действительно посылал людей навести справки в родные края Чжао Чаншэна – в городок Цинхэчжэнь, где с удивлением обнаружил, что дата рождения Чжао Чаншэна отстоит от дня смерти его деда Чжан Чаншэна ровно на сорок девять дней.
Это открытие заставило самого Чжан Байгуя замереть в изумлении и даже поколебало его скептицизм.
Неужели этот Чжао Чаншэн и вправду его дед?
Впрочем, сомнения длились лишь мгновение.
Как бы то ни было, даже окажись он подлинным дедом, это не отменяло неумолимого приближения собственной старости.
Вскоре Чжан Байгуй приступил к выстраиванию сети, шаг за шагом подталкивая Вэй У к вере в то, что Чжао Чаншэн и есть Чжан Чаншэн.
От долгих намеков Чжан Байгуй, кажется, начал верить во все это сам.
Пожалуй, в этом и заключалась высшая ступень обмана – сперва убедить в собственной лжи себя самого.
В конце концов Чжан Байгуй действительно сумел выменять заветную тайну на три дополнительных года жизни, подаренных Вэй У.
Пусть срок исчислялся жалкими тремя годами, пусть все это время ему суждено было провести в постели, доживая остаток дней под уход слуг...
Под конец Чжан Байгуй уже и сам не понимал, стоило ли оно того.
Однако содеянного воротить было нельзя, пути назад не существовало.
И потому на исходе своих дней последним поступком больного стало то, что он задал Чжао Чаншэну вопрос у смертного одра: действительно ли тот приходится ему дедом?
Внешне это выглядело попыткой разрешить последние сомнения, терзавшие душу, а на деле являлось лишь последней проверкой, которую он устраивал по наущению Вэй У.
Произнеся эти слова, он испустил дух.
...
Такова была перспектива Чжан Байгуя.
С точки зрения же таинственного отшельника Вэй У, события выгляجeli совершенно иначе:
Сам Вэй У некогда являлся отступником буддийской обители, а впоследствии превратился в бродягу, чьи методы действительно грешили нечистоплотностью и черной магией, однако до умения продлевать человеческую жизнь ему было далеко как до луны.
Когда Чжан Байгуй впервые явился к нему с посулами тысяч лянов золота и высоких чинов, сердце Вэй У дрогнуло.
Но он трезво оценивал собственные силы: способностей продлевать жизнь у него не имелось, он не был настоящим бессмертным, да и подлинные небожители не всегда владели подобным искусством.
Если говорить на чистоту, он оставался обычным бродячим шарлатаном.
Ну, или шарлатаном с толикой реальных навыков.
Любой, кто промышляет обманом долгое время, усваивает простую истину: пуская пыль в глаза, держи фасон. Чем сильнее человек в тебе нуждается, тем выше должен быть твой нос.
Потому, когда Чжан Байгуй разыскал его, Вэй У принялся покачивать головой и вздыхать, изображая крайнее пренебрежение к деньгам и полную к ним апатию.
Разумеется, он, как и Чжан Байгуй, в совершенстве владел высшим искусством лжи – поверить в собственную сказку прежде, чем обмануть остальных.
Его игра оказалась столь убедительной, что Чжан Байгуй клюнул на удочку, искренне приняв его за отрешенного от мирской суеты могущественного старца.
Позже, когда прижатый к стенке Чжан Байгуй выложил козырь в виде истории о мнимом перерождении, Вэй У едва не выдал себя от удивления.
Изначально он собирался заявить, что все это бред собачий, но вовремя прикинул: эта байка звучала куда солиднее, чем его собственные прежние попытки строить из себя равнодушного к золоту гордеца!
И тогда он решил подыграть, приняв слова Чжан Байгуя с видом: «Неужто впрямь такое сталось? О смертный, ты пробудил во мне интерес!»
Это позволило ему окончательно убедить Чжан Байгуя и заставить того добровольно выдать заветный секрет.
Ну а сам Вэй У попутно согласился «продлить» министру жизнь.
Разумеется, золото в качестве оплаты никто не отменял.
...
Что же до того, продлил ли Вэй У жизнь Чжан Байгуя хоть на три дня, всецело зависело от красноречия самого псевдомастера.
В конце концов, кто, кроме царя подземного мира, знает точный час чьей-либо кончины?
Чжан Байгуй и без того увядал на корню – проживи он на три года дольше или меньше, никто бы не заметил разницы.
Вэй У требовалось лишь бросить ему напоследок фразу вроде: «Моя техника вступила в силу, почивай с миром», – и старик сам во всем уверовал бы.
Мертвые не возражают, а живым можно скормить любую басню.
...
После кончины Чжан Байгуя Вэй У решил, что на этом их деловые отношения исчерпаны, и собирался выбросить эту историю из головы, продолжив странствовать в роли бродячего фокусника.
Кто бы мог подумать.
Спустя пять лет Вэй У, все еще промышлявший в столице, совершенно случайно узнал, что малолетний наследник из усадьбы князя Цзина родился ровно через сорок девять дней после смерти первого министра Чжао Чаншэна, да к тому же дома его ласково зовут Чаншэном.
Услышав сие, он замер с чашкой чая в руке в каком-то столичном чайном доме, а на его лице отразилось изумление.
─ Не слишком ли много совпадений... – пробормотал он.
Вроде бы говорят: раз – случайность, два – стечение обстоятельств, а три – дело рук человеческих.
Вэй У внезапно воспылал любопытством.
Прежде он пренебрежительно отмахивался от бредней Чжан Байгуя, считая их несбыточными фантазиями.
Но теперь судьба подбросила ему целых три звена одной цепи.
Первый – Чжан Чаншэн, второй – Чжао Чаншэн, а теперь еще и маленький Чаншэн.
Само по себе совпадение имен ничего не значило – мало ли в подлунной тезок? Но здесь совпадали не только имена: промежутки между жизнями составляли ровно по сорок девять дней.
Разве не поразительно?
Когда случайностей слишком много, перестаешь верить в случайность.
Подгоняемый неукротимым любопытством, Вэй У тайком пробрался в усадьбу князя Цзина, начав скрытое наблюдение за мальчиком.
Чем кончилось дело, известно каждому: маскировка его оказалась несовершенной, и Чаншэн раскусил шпиона.
Теперь же дерзкого Вэй У ожидали подлинные мастера из императорского рода.
Интересно, сможет ли этот смелый и расчетливый товарищ Вэй У ускользнуть от совместной охоты княгини и貴妃?

Комментарии

Загрузка...