С такими речами его бы мигом сочли умалишенным.
Так что от обиды не было никакого проку – кроме испорченного настроения, она ничего не приносила.
Куда разумнее, как он и решил ранее, воспринимать каждое перерождение как совершенно отдельную жизнь.
Конечно, о мести за обиды забывать не стоило – обретя силы в новом теле, обидчиков надлежало покарать.
Но подобные душевные язвы вроде злости на родню из прошлой жизни проще было отпустить на волю ветра.
Так Чаншэн впервые в этой жизни совершил внутренний скачок, возвысив свой дух.
…
Шли годы, и Чаншэн вступил на государственную службу.
Опираясь на опыт прошлой жизни и сияние титула ученого-вундеркинда, его карьера в столице развивалась на редкость гладко.
За несколько лет он преодолел ступень шестого ранга, пробился в высшие сферы и дослужился до третьего высокого ранга.
Что любопытно, при поступлении на службу его определили в ведомство ритуалов, где заседал Чжан Байгуй, сделав коллегой нынешнего первого министра.
Поначалу их связывали лишь сугубо служебные отношения: Чаншэн строго блюл субординацию, а Чжан Байгуй действовал по букве закона.
Однако со временем Чжан Байгуй стал замечать в молодом подчиненном нечто странно знакомое.
То, с каким спокойным мастерством Чаншэн вел дела, как легко справлялся с самыми запутанными задачами и как порой хмурил брови, погружаясь в раздумья, казалось до боли родным.
Эта неуловимая схожесть тянулась невидимой нитью, заставляя его поневоле уделять юноше больше внимания.
С другой стороны, Чаншэн, служа под началом Байгуя, тоже держал струну натянутой.
Каждый раз, видя, как этот внук из прошлой жизни восседает за столом с кипой докладов, он должен был сдерживать мимику, до смерти боясь выдать себя хоть малейшим движением.
К счастью, Чжан Байгуй не проявлял никаких подозрений, лишь изредка, отдав распоряжения, бросал на него долгий взгляд, в котором сквозило тихое любопытство…
Настоящим сюрпризом для Чаншэна стало возвращение в столицу для отчета по прошествии нескольких лет.
Тогда он рассчитывал максимум на переход из четвертого ранга в третий с понижением, но内阁 (внутренний кабинет) неожиданно выдал указ о возвышении его сразу до третьего высокого ранга, перепрыгнув через ступень.
Получив назначение, Чаншэн долго стоял в растерянности, гадая, какой же высокопоставленный вельможа взял его под крыло и выхлопотал столь щедрый подарок?
Разгадка пришла в день, когда его вызвали в кабинет кабинета министров: отворив дверь, он увидел человека, сидевшего за столом.
Чжан Байгуй неподвижно восседал на своем месте, пролистывая бумаги – вид у него был такой, будто он поджидал здесь уже очень давно.
Ишь ты, нашелся благодетель – родной внучек.
Пройдя в середину залы и отдав положенный поклон, Чаншэн опустился на сиденье, а восседавший наверху Байгуй отложил бумаги и принялся внимательно его разглядывать.
─ Ты мне весьма симпатичен, знаешь ли? И очень уж напоминаешь одного человека.
Услышав это, Чаншэн внутри напрягся, но снаружи не дрогнул ни единым мускулом, лишь потупил взгляд в ожидании продолжения.
Байгуй не спешил с объяснениями. Помолчав немного, словно собираясь с мыслями,
он вновь посмотрел на Чаншэна, и во взгляде его мелькнуло затуманенное воспоминание.
─ Не только внешне – даже имя у вас совпадает.
─ Полагаю, вы уже догадались, о ком речь. То был мой дед… Звали его тоже «Чаншэн». Я воспитан дедом с малолетства, он – самый почитаемый человек в моей жизни.
Стоя перед ним, Чаншэн ощутил, как по телу разливается глухое тепло, но на лице сохранил почтительное выражение.
Он отвесил глубокий поклон.
─ Для подчиненного великая честь носить то же имя, что и дед阁老 (главы кабинета).
В этот момент на душе у Чаншэна стало как-то неуютно.
С каких это пор дед кланяется внуку и расточает ему комплименты?
Мир поистине перевернулся.
А Чжан Байгуй продолжал мерным голосом:
─ Я рос под крылом деда. Теперь же, старея и глядя на тебя… быть может, в этом есть свой замысел судьбы… Не желаешь ли перенять мое дело?
Чаншэн с полуслова уловил истинный смысл сказанного.
«Перенять дело» на языке чиновников означало не просто ученичество у наставника: это значило унаследовать его политическую линию, перенять его сети связей и со временем занять его кресло первого министра кабинета.
На сердце у Чаншэна скребли кошки, однако лик его оставался строгим и почтительным, когда он ответил:
─ Получить столь высокую милость от阁老 – величайшее счастье для вашего слуги.
Уголки губ Чжан Байгуя едва заметно дрогнули, изобразив подобие улыбки.
…
С той беседы отношение Байгуя к Чаншэну переменилось еще сильнее.
Он начал всячески продвигать юношу, расчищая ему дорогу при дворе, прикрывая в межпартийных стычках и постепенно передавая в его руки паутину накопленных за долгие годы связей и долгов.
Подобное покровительство выходило далеко за рамки помощи перспективному новичку – это походило на то, как стареющий старик передает незаконченные мечты человеку, от которого веет до боли знакомым теплом.
С тех пор карьера Чаншэна взлетела ракетой: за считаные годы он перепрыгнул через несколько ступеней, и в тридцать пять лет официально занял пост главы内阁, став самым молодым министром за всю историю династии Великая Цянь.
Однако за этим триумфом крылось увядание: здоровье Чжан Байгуя с каждым днем стремительно ухудшалось.
Когда весть о его скором конце расползлась по столице, Чаншэн сидел в собственном кабинете, долго и пусто глядя на свежий указ о назначении.
Он не знал, радоваться ему или скорбеть.
Радовался он тому, что поднялся выше, чем в прошлую жизнь; скорбел же оттого, что его вершина строилась на обломках того самого человека, чью жизнь он в прошлом ценил дороже собственной.
я# В день, когда пришло известие о критическом состоянии Байгуя, Чаншэн отложил все государственные дела и в качестве ученика отправился в резиденцию рода Чжан.
Лежавший на постели недужный исхудал до неузнаваемости, щеки провалились, лицо посерело, и лишь в глазах теплилась искра прежней пронзительности.
Чаншэн стоял у изголовья, глядя на разбитого немощью старшего внука, и чувствовал, как горло сжимает жгучая боль.
Байгуй почуял гостя, с трудом приоткрыл веки.
─ Чаншэн… это ты?
─ Позволь мне звать тебя так. Твое имя в точности как у моего деда, и при жизни я никогда не решался назвать его так прямо… Теперь же, когда всё кончено, дай мне выговорить это имя.
Чаншэн вздрогнул и чуть заметно кивнул.
Словно собрав последние крохи сил, Байгуй заговорил негромко:
─ Знаешь, ты так похож на моего деда. Порой, глядя на тебя, я теряю рассудок и мне кажется, что он вовсе не умирал.
─ Я даже тайком наводил справки о твоем рождении… и результат меня изумил.
─ Ты… ты родился ровно через сорок девять дней после того, как ушел из жизни мой дед!
На этих словах он умолк, переводя дыхание, и вперил взгляд в лицо Чаншэна, а голос его зазвучал зловеще тихо:
─ Скажи мне, существует ли на свете перерождение? Быть может, ты… и есть мой дед в новой жизни?
Стоявший перед ним Чаншэн чувствовал, как по спине пробегают ледяные мурашки.
Лицо его оставалось невозмутимым, но внутри бушевал шторм.
Он всегда знал, что внук умен и проницателен, но чтобы дойти до такого умозаключения…
Мало того, что тот тайком проверил его происхождение, так еще и по горстке мелких совпадений сумел сложить мозаику истины.
Чаншэн молчал, не зная, что ответить, и не смея изронить ни слова.
Глядя на его молчание, надежда в глазах Байгуя стала понемногу гаснуть.
Он тяжело зашелся в кашле, и хотя Чаншэн поспешил подать чашку со стола, Байгуй отмахнулся.
Откашлявшись, он заговорил снова, и в его голосе послышалось мольба, граничащая с отчаянием:
─ Позже… я подумал: раз даже императорский род повязан с бессмертными, разве можно удивляться переселению душ?
─ Так ответь мне… неужели ты и впрямь… дедушка?
В этот миг сердце Чаншэна забилось о рёбра, словно загнанная птица.
Он был готов вымолвить правду.
В конце концов, тот все равно умирал – почему бы не облегчить его душу ответом перед уходом? Раз уж тайна хранилась всю жизнь, то перед лицом смерти казалось, что скрывать уже нечего.
Но едва эта мысль шевельнулась в голове, как он безжалостно задавил ее.
Нет, нельзя!
Система сансары и перерождения – его главная козырная карта, фундамент его безопасности в этом мире.
Особенно учитывая присутствие здесь всемогущих бессмертных: прознай кто из них, что простой смертный способен бесконечно перерождаться, его ждала бы вечная темница или бесконечная охота.
Глядя на молящего старика, Чаншэн ожесточил сердце.
Байгуй, не вини деда – в прошлой-то жизни ты тоже не открыл мне тайну бессмертных, верно?
Чаншэн слегка покачал головой и, изобразив на лице участливую тревогу, произнес:
─閣老, неужто вы переутомились? Что за бредни вы несете, не отдохнуть ли вам еще?
Стоило ему произнести это, как Чжан Байгуй замер, долго глядя на него стекленеющим взором, после чего словно лишился последних сил – его тело тяжело рухнуло на подушки, и он забормотал в полог кровати:
─ Выходит, и впрямь мои пустые мечты… Разве может смертный обрести способность перерождаться… Даже бессмертные… даже они бессильны перед этим… бессильны…
Голос его слабел, затихал, пока дыхание вовсе не оборвалось.
Чаншэн стоял у постели, глядя на то, как некогда блистательный внук тихо испустил дух, чувствуя, будто чья-то невидимая рука сжала его сердце в комок.
Он глубоко вздохнул и уже собирался повернуться к выходу, как вдруг замер.
Только что, в ту самую секунду, когда Байгуй закрыл глаза, ему показалось, будто по спине скользнул ледяной взгляд.
Чаншэн застыл на мгновение и медленно оглянулся – за его спиной были лишь пустые стены комнаты да сгущавшиеся в окнах сумерки…

Комментарии

Загрузка...