У подножия возвышавшегося в центре Великого леса Фрейзес Мирового древа стояло зловещее строение, окутанное мрачной аурой, — Великий демонический зал. Внутри собрались могущественные монстры.
— Фракция людей, за которой мы наблюдали... похоже, ей удалось одолеть Трансту.
Первым заговорил Лаваль — высокий мужчина с крыльями густейшего чёрного цвета, император-инкуб. Он командовал не только кланами инкубов и суккубов, но и повелевал бесами, гремлинами и бесчисленным множеством других существ. Лаваль правил северо-западной частью леса и считался одним из сильнейших его владык.
— Транста? А, этот парень. Он ведь был довольно крепким, да? Не могу поверить, что они его прикончили.
Ответ прозвучал беззаботно, почти небрежно. Так говорила женщина по имени Дома. Ниже пояса у неё было змеиное тело: Дома являлась древней ламией последнего рода, грозным монстром сама по себе. На лбу поблёскивал третий глаз, наделявший её способностями, далеко превосходившими обычное зрение. Её личная боевая сила была внушительна, но по-настоящему опасной её делали уловки: она могла подчинять других, усиливать союзников и менять ход сражения в свою пользу. Дома правила северо-востоком леса, повелевая не только ламиями, но и гарпиями с альраунами.
— Новички не заслуживают беспокойства. Раздавить их — и дело с концом. Кстати, где Амильдре?
Вопрос задал Логран, император-орк, правивший восточными окраинами леса.
Рядом с ним молча стоял великан — алмазный орк Родас. Всё его тело покрывали чешуйки, словно выточенные из драгоценных камней, и твёрдостью им не было равных. Он приходился младшим братом Лограну.
Среди великих сил Великого леса Фрейзес орки далеко не считались самыми впечатляющими. По сравнению с альраунами, кланами инкубов и другими монструозными родами их мощь была, мягко говоря, скромной. Поэтому восточной территорией правил не один владыка, а двое: Логран и Родас.
Лаваль первым нарушил молчание; его чёрные крылья отбрасывали длинные тени на стены зала.
— Южный владыка не явился. Хоппер то пропускает такие собрания, то плетётся на них еле-еле, так что, полагаю, ничего необычного. Но то, что отсутствует Амильдре... вот это уже редкость.
Прежде чем остальные успели ответить, в мрачном зале раздался слишком уж беззаботный голос:
— Простите, простите! Я проспал!
В зал вошло невысокое существо, ухмыляясь так, словно царившее вокруг напряжение его совершенно не касалось. Ростом гремлин едва достигал гнома и сам по себе выглядел безобидно. Но стоило увидеть громадную фигуру за его спиной, как мысли о недооценке Хоппера исчезали: следом тяжело ступал огромный император-фенрир с шерстью, ощетинившейся от дремлющей силы.
Это был Хоппер. Сам по себе Хоппер был почти смехотворно слаб, но недостаток физической силы с лихвой компенсировался необыкновенным даром — способностью приручать монстров и повелевать ими. Хоппер подчинял себе всё: от древних ужасов до существ, бросавших вызов здравому смыслу. Он не только приручал их, но и с поразительной точностью обучал и направлял. Напасть непосредственно на Хоппера было почти невозможно: на любую угрозу мгновенно отвечали звери, находившиеся рядом.
По этой причине даже среди собравшихся здесь пяти владык леса сила Хоппера была непревзойдённой. Могущество заключалось не в собственном теле, а в бесчисленных клыках и когтях, которые можно было призвать в любой момент.
Хоппер огляделся с лёгкой улыбкой.
— Хм. Амильдре ещё не пришла? Значит, можно было и не торопиться.
В ответ он получил лишь целый круг раздражённых взглядов. Никто не стал его отчитывать: все понимали, что это была бы пустая трата слов. Хоппер останется Хоппером.
— Так, — продолжил он всё тем же невозмутимым тоном, — к чему такая спешка? Мы ведь должны были встретиться только через несколько лет.
Обычно совет великих монстров собирался лишь раз в несколько десятилетий; следующая встреча была назначена не раньше чем через семь лет.
Лаваль ответил тихим голосом:
— Транста повержен.
— Правда? И кто же сумел это сделать? — Хоппер склонил голову, и в его голосе слышалось скорее веселье, чем тревога.
— Какие-то новички, — ответил Лаваль. — Они обосновались на западе, в месте, которое называют Бересдралом.
Хоппер тихо присвистнул.
— Вот это уже интересно. Транста ведь не был слабаком, правда?
И это было правдой: Транста никогда не командовал армией, достаточно большой, чтобы получить место в Великом демоническом зале. Но его личная сила не вызывала сомнений и, возможно, даже могла сравниться с силой пяти владык, собравшихся здесь. То, что подобную фигуру сумела уничтожить фракция под предводительством человека, было далеко не мелочью. До сих пор все полагали, что эти заносчивые человеческие группировки выдохнутся сами, если им не мешать. Но падение Трансты всё изменило. Даже самым высокомерным из них пришлось признать: игнорировать происходящее опасно.
— Мы не можем оставить такую шваль без присмотра, — настаивал Лаваль резким голосом. — Если они угрожают порядку в лесу, их следует уничтожить, пока они не разрослись ещё сильнее.
— Весьма на тебя похоже, Лаваль, — вздохнула Дома почти напевным голосом. — Ты всегда так спешишь вступить в бой. Необязательно их уничтожать. Пусть присягнут на верность и подчинятся. Вот и проблема решена.
Предложение Дома было простым: подчинить Бересдрал их власти, а не стирать его с лица земли.
В конце концов, именно для этого и существовал Великий демонический зал: чтобы поддерживать порядок в Великом лесу Фрейзес. Давным-давно, до создания зала, лес представлял собой кипящий котёл бесконечной вражды. Бесчисленные фракции сражались за господство, погружая землю в хаос, куда более смертоносный, чем всё, что можно было увидеть сейчас.
Чтобы не допустить возвращения той эпохи, владыки возвели Великий демонический зал как нейтральную территорию. Всякий раз, когда возникала угроза, сильнейшие правители каждой области собирались там, чтобы решить, как поступить. Их связывала отнюдь не дружба. Каждый лелеял собственные амбиции и так же тщательно скрывал свои мысли, как прятал когти. Пока что издержки открытого конфликта перевешивали выгоды, и равновесие сохранялось. Но все знали: достаточно малейшей искры, чтобы оно рассыпалось.
Сам Бересдрал пока едва ли был великой силой. Но он создавал достаточно серьёзные волнения, чтобы ни один из владык не мог позволить себе закрыть на это глаза.
Наконец заговорил Логран, император-орк:
— Бересдрал находится на западе, верно? Это территория Амильдре. Если её здесь нет, мы не можем просто взять и решить, кто будет им управлять.
Обычно западная территория и любые новые фракции, возникавшие в её пределах, входили в ведение Амильдре. Остальные туда не вмешивались.
К несчастью, терпение Лаваля подходило к концу.
— Амильдре здесь нет. И даже если бы она пришла, своим подданным она даёт слишком много свободы. С Транстой это работало: он развивался медленно и не стоил беспокойства. Но Бересдрал — другое дело. Оставим их без присмотра — и они станут проблемой. Я считаю, нам пора перестать полагаться на Амильдре.
Тон Дома оставался игривым, хотя в словах появилась нотка осторожности.
— Не думаю, что разумно обходить её в цепочке командования.
— Сама виновата, что не явилась, — отрезал Лаваль. — Решение присутствующих имеет приоритет.
— Тогда, если не Амильдре, кто возьмёт Бересдрал под контроль? — настаивал Логран.
— Мы. Все вместе, — ответил Лаваль.
Слово повисло в воздухе.
— Совместное правление? — недоверчиво переспросила Дома.
Хоппер криво усмехнулся.
— Звучит как головная боль.
И он не ошибался. Под властью Великого демонического зала ещё ни одним регионом не управляли совместно. Подобное устройство вынудило бы их собираться чаще или, по меньшей мере, постоянно обмениваться посланиями — совсем не так, как при их обычных встречах, проходивших раз в несколько десятилетий.
Лаваль уже всё продумал.
— Каждый из нас может оставить здесь, в зале, своего представителя. Он будет улаживать споры от нашего имени. Не то чтобы мы собирались управлять этим местом до мелочей — нам всего лишь нужно не дать Бересдралу разрастись.
— Если только они не откажутся склонить головы, — задумчиво произнесла Дома.
— Тогда мы их раздавим, — бесстрастно сказал Лаваль; на губах появилась холодная улыбка. — Но они сдадутся. Не каждый так легко расстаётся с жизнью.
Он обвёл остальных взглядом.
— Мы пошлём Бересдралу письмо с приказом. Они подчинятся или будут уничтожены. Есть возражения?
Возражений не последовало.
— Хорошо, — заключил Лаваль. — Я распоряжусь, чтобы его доставили мои подчинённые. На сегодня всё.
После этого собрание распалось. Один за другим владыки и их спутники покинули Великий демонический зал, а Лаваль отправил подчинённых с посланием, предназначенным Бересдралу.

Комментарии

Загрузка...