Жители крепости, которым удалось выжить, были потрясены и напуганы огромным смерчем, внезапно возникшим перед ними. Но, как ни странно, когда он рассеялся, примерно половина зомби, приближавшихся к стенам, просто рухнула и умерла. Те зомби, которые ещё могли двигаться, вовсе не пытались нападать: они лишь бесцельно бродили вокруг. Большинство начали возвращаться к лесу, но некоторые врезались в стены или даже друг в друга, а потом падали на землю.
Все големы, созданные Тэнмой, были уничтожены. Увидев это, Марк понял, что с Тэнмой что-то случилось. Он тут же бросился его искать, но стоило ему выйти из южных ворот, как он обнаружил Селию и остальных, заваленных грудой обломков.
— Селия! Ты в порядке?! Кто-нибудь! Помогите! — крикнул Марк. На помощь поспешили несколько десятков выживших жителей, в том числе Марта. — Разбирайте завал очень осторожно! И приведите сюда всех, кто умеет пользоваться магией восстановления, как можно скорее!
Они начали по одному убирать куски обломков. Примерно через десять минут им удалось вытащить Селию. Мерлин и Рикардо лежали неподалёку. Мерлин был тяжело ранен, но Рикардо уже умер.
— Селия! Эй, ты меня слышишь? Селия, открой глаза!
Марта держала Селию на руках, и наконец та откликнулась на мольбы Марка, слегка приоткрыв глаза. Но любой понял бы: её состояние было отчаянным.
— Марк, Марта... Где Тэнма...?
Никто не знал, что ей ответить, поэтому Марк быстро взял слово и солгал:
— Тэнма победил дракона-зомби. Он был невероятен! Правда, он погнался за ним вглубь леса и ещё не вернулся. Уверен, он появится с минуты на минуту!
На самом деле никто, включая Марка, не видел, как Тэнма победил дракона. Но Селия была в таком шатком состоянии, что Марк не решился сказать ей: Тэнма не просто пропал — никто даже не знал, жив он или мёртв.
— Вот как... Он так старался... Нужно будет как следует его похвалить...
С каждым словом её голос становился всё слабее. Марк и Марта, едва не теряя голову, отчаянно звали её.
— Держись! Тэнма вот-вот вернётся!
— Верно! Мать должна встретить сына с улыбкой, когда он вернётся!
Но Селия медленно покачала головой.
— У меня осталось совсем мало времени. Марк, Марта... Пожалуйста, передайте это Тэнме от меня. И похвалите его...
Она вложила свою карточку гильдии в руки Марты.
— Не говори таких вещей!
Но Селия уже начинала терять сознание, и, похоже, больше не слышала окружающих.
— Тэнма! Селия, Тэнма вернулся! Он бежит прямо к нам! — крикнул Марк, и никто не стал ему противоречить.
— Да... Тэнма... Ты вернулся... Ты так старался... Какой же ты хороший мальчик... Ах... Я вижу и Рикардо! Теперь мы снова сможем счастливо жить всей семьёй...
С этими словами тело Селии начало обмякать.
— Селия? Эй, Селия! Очнись! — Марта встряхнула её.
— Я люблю тебя, Тэнма... — прошептала Селия и тихо испустила последний вздох.
◊◊◊
Тем временем Тэнма всё ещё лежал без сознания посреди леса. Из ран по всему его телу текла кровь, и на первый взгляд можно было подумать, что он мёртв. Но если присмотреться внимательнее, его грудь едва-едва поднималась и опускалась — значит, он ещё был жив. Впрочем, если оставить его в таком состоянии надолго, он, несомненно, истечёт кровью.
В этот момент к Тэнме помчались два монстра. Точнее, было бы правильнее сказать, что один монстр мчался к Тэнме, неся второго у себя на спине. Это были Широмару и Рокет. Они выполнили его приказ, а затем, действуя по собственному разумению, решили спасти своего хозяина.
На самом деле они выпрыгнули из сумки сразу после того, как Тэнму унесло, но не могли приблизиться из-за остаточных порывов Темпеста F5. Когда шторм стих, Широмару попытался выследить Тэнму по запаху, но смерч таскал его из стороны в сторону, и запах оказался разбросан повсюду, так что на поиски ушло время.
Как только Рокет заметил Тэнму, он достал несколько зелий из магической сумки, висевшей у Широмару на шее, и вылил их на тело Тэнмы. Увидев, что зелья остановили кровотечение, Рокет велел Широмару перевернуть Тэнму, и они начали медленно вливать зелья ему в рот.
Когда они увидели, что он инстинктивно глотает зелья, оба успокоились. Но даже после этого он так и не пришёл в сознание. Широмару попытался лизнуть Тэнму в лицо, однако тот никак не отреагировал. Не зная, что делать, Широмару и Рокет переглянулись. Но тут они почувствовали приближение зомби и вместе подняли Тэнму на спину Широмару. Рокет послужил чем-то вроде клея, скрепив их тела друг с другом. Когда всё было готово, они поспешили прочь, но как только двинулись с места, Рокет заметил на земле возле того места, где лежал Тэнма, кое-что важное. Он решил подобрать это: вдруг Тэнме потом понадобится.
Благодаря двум монстрам зомби их не настигли. Но, поскольку они уходили от зомби, они одновременно удалялись и от крепости. Поэтому Марк и остальные так и не смогли найти Тэнму, когда отправились на поиски. Конечно, никто не мог винить двух монстров за то, что они спасли Тэнме жизнь.
Широмару бежал по лесу около четырёх дней, пока наконец не вышел к реке. Там они с Рокетом решили остановиться и снять Тэнму с его спины. Всё это время Рокет время от времени доставал воду из магической сумки и поил Тэнму, но лишь через четыре дня они перестали чуять запах зомби и других монстров.
Из-за Тэнмы на спине Широмару не мог бежать в полную силу; к тому же он возвращался назад и делал крюки, чтобы избегать встреч с другими монстрами. В итоге они оказались довольно далеко от деревни Кукури.
Тэнма проснулся через три дня после того, как они добрались до реки.
◊◊◊
— Где я?.. Папа? Мама? Дедуля?
Когда я пришёл в себя, в голове словно стоял густой туман. Я огляделся, но ничего не узнал. Я понятия не имел, что случилось, и немного запаниковал.
Вдруг прямо перед моим лицом появилось что-то белое, и я от неожиданности едва не упал. Но потом понял, что это Широмару. Он вилял хвостом и облизывал меня со всех сторон. К тому моменту, когда мне удалось его оттолкнуть, туман рассеялся, и я наконец вспомнил, что произошло — и что закончилось.
Маму, папу и дедулю убили. Одна мысль об этом начала тянуть меня вниз, но тут Рокет отполз в сторону и опрокинул мою магическую сумку. Я с любопытством посмотрел, как на землю вывалились три куска — бух, бух, бух. Я прищурился и понял: это были череп дракона-зомби и два чёрных металлических гребня, торчавшие у него из плеч.
— А?! Зачем ты вообще это притащил?! — вырвалось у меня; удивление пересилило подавленность.
Рокет снова порылся в магической сумке, и на землю вывалился ещё один огромный предмет.
— Магическое ядро дракона...
Будь у Рокета лицо, сейчас на нём наверняка было бы торжествующее выражение. Что-то вроде: «Эй! Посмотри, что я сделал!»
Как бы там ни было, благодаря Рокету мне стало немного легче. Я использовал Обнаружение, но деревня Кукури, похоже, была вне радиуса.
— Мы, должно быть, минимум в десяти километрах от деревни. В какой она стороне, Широмару?
— Вуф?
В ответ на мой вопрос Широмару склонил голову набок, будто говоря: «А кто его знает!» Видимо, он бежал так отчаянно, что сам понятия не имел, где мы оказались.
— Я никогда не слышал о такой реке в Древнем лесу. И уж точно никогда её не видел.
Я снова использовал Обнаружение, но не почувствовал поблизости ни монстров, ни крупных зверей. Значит, это место было безопасной зоной.
Но стоило мне расслабиться, как радар в голове вдруг подал сигнал.
— Близко! Как оно вообще подобралось так близко, что я не заметил?
Я быстро начал готовиться к бою на случай нападения. Но, оглядевшись, ничего не увидел. Озадаченный, я снова сосредоточился на радаре и понял: сигнал идёт из реки.
— В реке монстр!
Я приготовился, но тут из воды внезапно выпрыгнула гигантская рыба. Я уже облегчённо выдохнул, решив, что это всего лишь рыба, как вдруг она меня ошарашила, закричав:
— Я не нападу, если ты сам не нападёшь!
— Она разговаривает!
Я так перепугался, впервые увидев говорящую рыбу, что случайно выпустил Воздушную пулю. Но рыба сказала: «Хо!» — и ловко подпрыгнула, увернувшись. Теперь я смог разглядеть, что это огромный карп кои длиной больше трёх метров.
— Кои!
— Верно, я кои. Талисман всеобщих любимцев — «Карпов»! — пошутила она.
— Вообще-то я больше за «Хокс», — по какой-то глупой причине ответил я.
— Чё за чушь ты несёшь? — спросила рыба, и в этот момент я понял, что у неё слегка подозрительный говор. Может, хиросимский диалект?
— Ты из Хиросимы? — спросил я, просто чтобы посмотреть, что она ответит.
— Не-а, из Ниигаты!
— Ты даже не из Хиросимы, а рекламируешь «Карпов»?!
У нас завязалась странная перебранка. Конечно, единственными свидетелями были Широмару и Рокет, которым это не казалось смешным. Более того, Широмару выглядел совершенно сбитым с толку, и я даже задумался, не получил ли он душевную травму.
— Хм? Погоди-ка... Ты тоже переродился в этом мире? Ты Намитаро?
— О-о, ты обо мне слышал? Значит, ты тоже переродился!
Похоже, это и впрямь был тот самый Намитаро, о котором рассказывал бог созидания. Правда, у меня оставалось несколько сомнений, так что я решил спросить.
— Как ты умеешь говорить? Сколько тебе лет? Я думал, ты умер...
— На все вопросы разом я ответить не могу! Но отвечу, отвечу.
И он действительно ответил по очереди. Оказалось, он умеет говорить потому, что в прошлой жизни прожил очень долго, был мудрым и попросил богов разрешить ему говорить после перерождения. По словам Намитаро, они позволили ему говорить не по доброте душевной, а потому, что сочли это забавным. Шутники проклятые...
Он сказал, что ему больше тысячи лет, но к этому моменту он уже перестал считать. А ещё его поймали сразу после перерождения, но он бился, бился и сумел сбежать. Теперь, когда я об этом подумал, бог созидания действительно сказал, что Намитаро поймали, но вовсе не уточнял, что он умер.
— И всё же... Я впервые разговариваю с человеком, если считать и прошлую жизнь!
— А я впервые разговариваю с рыбой... — пробормотал я, но он меня проигнорировал.
Он шутил без остановки, словно у него накопилась куча одиночества без человеческого общения или вроде того. Этот Намитаро явно любил поболтать и всё говорил, говорил, говорил о вещах, о которых я даже не спрашивал.
Например, он рассказал, что в прошлой жизни его звали Мидори, что он жил в озере на вершине горы, что одного его друга нарисовали в манге о рыбалке, как он отыгрался на всех, кто вдохновился этой мангой, что у него была милая подружка по имени Согё... и ещё кучу всякой ерунды.
А потом продолжил: как путешествовал по миру и в итоге сразился с Несси, чудовищем озера Лох-Несс; как плавал с Огопого в озере Оканаган и едва не устроил аварию; как вместе с морским змеем разыгрывал рыбацкую лодку у берегов Новой Зеландии; как победил кракена в североевропейском море и съел его на ужин; какой этот дурак Такитаро заносчивый и как, хотя сам он вообще-то не так уж важен, в фольклоре он постоянно всплывает: то Такитаро, это Такитаро... В общем, он говорил и говорил без конца.
— Так? А ты что тут делаешь, Тэнма?
Похоже, он наконец закончил болтать и решил спросить меня о том, что случилось в деревне.
Сначала я не знал, стоит ли об этом рассказывать, но, когда закончил, почувствовал, будто немного смог принять случившееся. Отстранённо подумал, что разговор с кем-то правда помогает разобраться с чувствами.
Выслушав мою историю молча, Намитаро попытался вытереть слёзы плавником возле груди, но не смог до них дотянуться.
— Какая трагедия! Ты и правда хлебнул лиха, малец. Вот бы нам вместе пореветь!
Он вдруг переключился на кансайский говор и попытался выбраться на берег. Я бросил в него камешек, чтобы он оставался в воде, но потом сдался и позволил. Я задумался, нормально ли он дышит, но, похоже, боги сделали его тело таким, что он мог.
— Кстати, где я? — спросил я и бросил в него ещё один камешек.
— Ай, больно! — сказал он... хотя, похоже, ему совсем не было больно, так что я проигнорировал его и продолжил бросать камешки.
— Хм-м, ну... Я сюда недавно перебрался, так что о деревне Кукури не слышал. Погоди малость — сейчас спрошу.
Он посмотрел в небо и окликнул маленькую птичку, которая показалась мне воробьём:
— Эй, Чииии!
Птичка слетела прямо к Намитаро и начала чирикать. Я перестал бросать камешки, потому что птица, конечно, ни в чём не была виновата.
Намитаро отвечал на её чириканье: «Хм, хм», «Угу», «Ну надо же...» — и отпускал прочие короткие замечания.
— Спасибо, Чи. Ладно, Тэнма. Мы в ста восьмидесяти километрах от деревни Кукури.
— И как ты вообще это выяснил?!
Оказалось, Намитаро понимает воробьёв. Я не был уверен, верить ему или нет, но он сказал, что эту способность дали ему боги. В таком случае я мог поверить. Честно говоря, то, что он может разговаривать с воробьями, казалось мне логичнее, чем то, что он может разговаривать с людьми.
— Один из друзей Чи только что вернулся из деревни Кукури. Похоже, все люди, которые были в крепости, ушли куда-то далеко. Позавчера утром. Так что от деревни Кукури остались одни обугленные руины. После ухода жителей пришли какие-то люди и разобрали крепость. Теперь там просто гора обломков.
— Правда? И что мне теперь делать?..
— Ну... Тебе стоит либо пойти туда, где есть другие люди, либо попробовать догнать тех, кто ушёл из деревни Кукури.
Совет Намитаро прозвучал буднично, но он был прав.
По какой-то причине я не хотел искать жителей деревни. Я был уверен, они примут меня, если я с ними встречусь. Но, с другой стороны, они лишь напомнят мне о семье. А ещё я не хотел находиться в землях маркграфа Хауста, когда всё это случилось из-за рук его приспешников. Наверное, сам он не мог этого предвидеть, но из-за его солдат погибли моя семья и множество жителей деревни. Честно говоря, мне хотелось хорошенько дать ему пару раз по лицу.
Но оставаться здесь навсегда я тоже не мог. Поэтому я решил покинуть владения маркграфа Хауста и отправиться в какой-нибудь большой город в другой земле. Я рассказал Намитаро о своём решении, и он сказал:
— Хм... Может, это и неплохая мысль. Уйти подальше от боли — тоже вариант.
И почему это карп даёт мне жизненные советы? — подумал я, но вслух говорить не стал.
— Скоро солнце сядет, так что почему бы тебе не разбить здесь лагерь на ночь и не отправиться в путь завтра? Ты, конечно, сильный и всё такое, но лучше как следует отдохнуть и нормально поесть, чем ломиться вперёд в темноте. Если пойдёшь вдоль этой реки, рано или поздно выйдешь за пределы владений маркграфа.
Раз уж он, похоже, знал так много, я спросил подробнее. Намитаро рассказал, что если продолжать идти вниз по реке, в итоге выйдешь к морю. Сам он, оказывается, раз в несколько лет спускался по реке, выходил в море, а потом перебирался в другую реку.
Я последовал совету Намитаро и разбил лагерь на ночь. В магической сумке у меня были сушёное мясо, овощной суп и хлеб. Похоже, желудок ещё не был готов к мясу, так что я отдал его Рокету. Потом Намитаро тоже попросил немного, и я дал ему. Но он начал жаловаться, что оно не очень вкусное, и я принялся бросать в него камешки уже с близкого расстояния. Широмару добыл оленя, я снял с него шкуру, выпотрошил и зажарил ему на ужин.
◊◊◊
На следующее утро Намитаро дал мне несколько десятков магических ядер и магических камней. По его словам, все они приплыли с верховьев, и так он их и собрал.
— Ну, береги себя, Тэнма. Надеюсь, ещё увидимся.
— Ага. Ты тоже береги себя, Намитаро.
После этого я отправился в путь.
— Э-э... А ты почему за мной плывёшь?
Я шёл уже минут тридцать, но Намитаро почему-то всё ещё плыл рядом со мной.
— Да так. Просто захотелось.
Так продолжалось несколько дней, пока я наконец не оставил реку позади.
◊◊◊
Часть 9.1. Побочная история: Ранние годы мудреца
Мне скучно. Мне всегда скучно, что бы я ни делал. Скучно настолько, что я решил: раз уж так, уйду-ка в деревню и поживу этой медленной сельской жизнью. А в итоге сбежал оттуда, когда не прошло и десяти лет.
Может, не стоило. Из-за ребёнка.
Но я ничего не мог с собой поделать. Деревенская жизнь просто не давала достаточно стимула молодому человеку вроде меня — или, по крайней мере, мне всё ещё хотелось верить, что я молод. Она, наверное, рассмеялась бы и сказала: «Это так похоже на дядюшку!» Правда, мысль о том, что он мог смеяться вместе с ней рядом, меня немного злила.
Поэтому на этот раз я хотел появиться после долгого отсутствия и удивить их. Да, желание немного перекошенное, но примерно таким у меня и был характер.
Если оглянуться назад, я, пожалуй, всегда смотрел на мир довольно холодно. Я родился третьим сыном в дворянской семье. Между мной и двумя старшими братьями была приличная разница в возрасте, а поскольку возможным наследником меня никогда не считали, мать не слишком-то обо мне заботилась.
Не то чтобы она была бесчувственным человеком. Просто она вкладывала все силы в воспитание старшего брата: именно он был главным кандидатом на наследование. Хм? Хотя, если подумать, с самого раннего детства она меня всё-таки игнорировала, так что, может, и была бесчувственной. Ну... неважно. Я и сам не особенно хотел материнского внимания, так что, возможно, всё вышло как надо.
Отец... о нём я могу сказать только одно: посредственность. Вокруг него постоянно крутились другие женщины, так что единственный комплимент, который я могу ему сделать, — хорошо ещё, что у меня не появилось больше братьев и сестёр.
Вот в такой семье я родился, и в детстве обо мне в основном заботились слуги. Иногда со мной играл брат, который был старше меня на пять лет. Старший, к слову, был старше меня на десять.
Так вот, средний брат был настолько способным человеком, что я порой сомневался, правда ли он родной сын моего отца. Во всей семье я уважал только его. Если и назвать его недостаток, то разве что слабое здоровье.
А вот старший брат был совершенно бесполезен. Родители его безнадёжно избаловали, поэтому спеси в нём было хоть отбавляй. Он постоянно говорил что-нибудь вроде: «Однажды вы все станете моими вассалами, так что знайте своё место и уже сейчас клянитесь мне в верности!» Или: «Если мне когда-нибудь будет грозить опасность, вы обязаны будете отдать за меня жизнь! В этой семье будет мир только до тех пор, пока я здесь!»
При всей этой браваде он совсем не учился, так что его место в школе было бы быстрее найти, если начинать считать с конца. Средний брат, напротив, тоже вроде бы особо не занимался, но всегда был первым в классе.
Возможно, поэтому старший брат так жестоко обходился со средним. И несмотря на то, что старший был никчёмным, все, конечно же, носились с ним только потому, что он первенец. В те времена уже чаще, чем прежде, бывало, что семью наследовал второй сын или даже кто-то из младших детей, но это всё ещё оставалось редкостью. Поэтому чаще всего старшему всё равно позволяли наследовать — «чтобы не вносить смуту в дом». Очень старомодный образ мысли.
И чертовски досадный. Если бы дом унаследовал средний брат, наша семья стала бы куда значительнее. Сейчас наш род был в ранге виконтов, но при среднем брате было бы вовсе не невероятно, если бы главу дома возвели до графа.
Разумеется, вслух я такого сказать не мог, потому что это был вопрос жизни и смерти — то есть для среднего брата, не для меня.
Ревность старшего брата была по-настоящему глубокой, а родители только баловали его, сколько бы хлопот он ни доставлял.
Однажды, когда средний брат учился в средней школе, я спросил его:
— Тебя это не задевает?
Он слегка озадаченно улыбнулся, ласково растрепал мне волосы и ничего не ответил. Больше я ему этот вопрос не задавал.
В тот же год старший брат обручился. Его невеста была всего лишь второй дочерью баронета, но держалась невероятно высокомерно. Честно говоря, в этом смысле она идеально подходила моему брату. Из тех женщин, рядом с которыми всем остальным сразу хочется держаться подальше.
В год, когда я поступил в среднюю школу, средний брат тоже обручился. Его невестой стала третья дочь графа, и граф хотел узнать, согласится ли брат войти в их семью, принять их фамилию и таким образом стать наследником боковой ветви. Вся моя семья была поражена, когда услышала об этом. Ведь даже если это боковая ветвь, это всё равно графский дом. Значит, перспективы среднего брата были просто великолепны.
А если бы он стал наследником боковой ветви, его будущие дети однажды могли бы унаследовать графский дом. Вероятность была невелика, но именно так высоко граф его оценивал.
Брат от этой возможности был в восторге. Ведь он покинул бы нашу семью и оказался бы под покровительством графа — а значит, ему больше никогда не пришлось бы иметь дело со старшим братом. Мне было грустно отпускать его, но я хотел, чтобы он был счастлив.
Однако этому так и не суждено было случиться. И всё из-за старшего брата. Он явился к родителям и заявил: «Он нужен нам в этой семье. Он должен поддерживать нас, если со мной что-нибудь случится!» Разумеется, он ни на миг так не думал, но размахивал руками и разыграл такую драматическую речь, что убедил родителей.
Кроме того, он указал, что тот графский дом принадлежит к нейтральной фракции. А потом договорился до такого: «Наша семья принадлежит к фракции королевской семьи! Неужели мы хотим отпустить родную кровь на другую сторону, чтобы когда-нибудь, возможно, выступить против собственной фракции? Да это почти то же самое, что выступить против короля!»
В тот момент даже я вышел из себя и захотел его убить. Но, увидев мою реакцию, средний брат в конце концов согласился со старшим, потому что не хотел конфликта.
Это была величайшая ошибка в моей жизни. Если бы я тогда объяснил выгоду от того, что брат войдёт в графскую семью, — что он мог бы стать мостом между нейтральной фракцией и фракцией королевского дома... Но вместо этого я поддался эмоциям и только создал брату проблемы.
К счастью, в те дни ещё было сильно убеждение, что второй сын должен поддерживать старшего, поэтому графская семья не держала на нас зла — по крайней мере внешне. Но дворяне, которые рассчитывали, что мы станем связующим звеном между фракциями, были совсем не довольны.
Именно тогда всё и началось — я впервые стал планировать побег из дома.
Сначала я с головой ушёл в учёбу. Ещё одна причина была в том, чтобы отдалиться от старшего брата. Он не выносил, когда рядом был кто-то лучше него, особенно если этот кто-то — младший брат. Я подумал: если добьюсь оценок лучше, чем у среднего брата, старший наверняка начнёт меня ненавидеть. Это был первый шаг моего плана.
Второй шаг — стать достаточно сильным, чтобы самому выжить во внешнем мире. С этим я справился сразу, потому что у меня были выдающиеся способности к магии. В семье у нас не было никого, кто славился бы как маг, поэтому это сочли генетической аномалией. Но какова бы ни была причина, сила есть сила. И я посвятил себя изучению магии.
Правда, я в итоге слишком увлёкся магией. Настолько, что сверстники начали называть меня чудаком. Я не нарочно, но однажды неверно рассчитал заклинание и влетел прямо в женскую купальню. К счастью, девушек там в тот момент не было, и наказание оказалось лёгким: мне всего лишь велели починить стены. Но из-за одного мальчишки, который меня подставил, история исказилась и разлетелась по всей школе как пожар.
По его словам, я «подстроил всё так, будто это несчастный случай, и ворвался в женские купальни». Ещё я был «извращенцем, который ничего не носит под мантией», а моя конечная цель состояла в том, чтобы «с помощью магии сделать себя невидимым и подсматривать в женской купальне», — и прочая подобная чушь. Но поскольку этот болван был законным членом королевской семьи и имел шанс унаследовать престол, люди, не знавшие, что между нами произошло, ему поверили. Не понимаю, как они могли на это купиться, ведь больше половины этих утверждений были ложью.
Одновременно с поступлением в старшую школу я зарегистрировался искателем приключений и часто ходил охотиться за пределы королевской столицы. Конечно, я следил, чтобы это не отражалось на оценках.
До тех пор я никогда сам не зарабатывал денег, поэтому прямо помешался на заданиях в гильдии. Это одновременно снимало стресс, давало практику магии и приносило деньги. В итоге я увлёкся настолько, что на последнем году школы отсутствовал так часто, что у меня не хватало зачётов для выпуска, а некоторые учителя требовали оставить меня на второй год или даже исключить.
Но по общеобразовательным предметам, магии и боевой подготовке у меня были лучшие оценки, так что меня всё-таки не исключили. На следующий год ученикам запретили становиться искателями приключений, но я уже выпустился, и меня это не касалось.
После выпуска я разорвал все связи с семьёй. Отец и старший брат устроили показуху и сделали вид, будто пытаются меня остановить, но я знал, что втайне они оба рады. По-настоящему меня пытался остановить только средний брат. Но когда он понял, как счастливы отец и старший брат моему уходу, он уступил. Так что, если подумать, именно этим двоим я и был обязан свободой. Я не хотел ссориться с братом на прощание.
В тот день средний брат держал на руках девочку, которой было почти три года. Рядом с ним стояла моя невестка с доброй улыбкой на лице.
После того как его помолвку с третьей дочерью графа расторгли, он женился на женщине, которую нашёл отец. Она была старшей дочерью рыцаря. Оба её родителя умерли, и она уже собиралась продать себя в услужение, когда отец предложил ей работать в нашем доме. Но брат влюбился в неё с первого взгляда, и она — в него. Они поженились примерно через год после знакомства.
Удивительно, но больше всех этому браку радовался мой старший брат. Вероятно, он тревожился, что у его собственной жены нет могущественных покровителей, а теперь, когда средний брат женился на женщине более низкого положения, понимал: средний брат никак не сможет его свергнуть. Отец был против, но, скорее всего, лишь потому, что сам хотел заполучить эту девушку.
Именно поэтому средний брат решил увезти жену подальше от отца и переехал в мой дом. Я никогда и не хотел там жить, так что был только за. Как искатель приключений, я всё равно большую часть времени проводил вне столицы, так что мне от этого ни холодно ни жарко.
Документы на дом были оформлены на меня, но я всё оставил брату. На случай, если старший брат или отец когда-нибудь попытаются ему угрожать. Если бы это случилось, преступниками объявили бы именно их. Хотя я сомневался, что у них хватит на это духу.
Так я покинул столицу и всерьёз начал жизнь искателя приключений.
То я оказывался на севере, мёрз до костей и охотился на монстров, впавших в зимнюю спячку, то путешествовал с запада на восток, преследуя шайку разбойников.
Однажды я заглянул в деревню на юге и увидел любопытную картину. Мальчишка, которому ещё не было и десяти, в драке неплохо держался против взрослого искателя приключений. Но, разумеется, у искателя были и опыт, и рост, так что в конце концов мальчик проиграл.
Я выжидал удобный момент, чтобы вмешаться и спасти его, но вместо благодарности мальчишка пнул меня по голени и возмутился:
— Я как раз собирался показать, на что способен!
В качестве извинения я решил на какое-то время остаться в деревне и обучить его основам боя.
К магии у него особого таланта не было, зато рукопашные способности — выдающиеся. Особенно они подходили для убийцы. Он сказал, что происходит из длинного рода охотников, так что, возможно, дело было в этом.
Примерно через полгода мне пришлось покинуть деревню, но за это время он вырос поразительно. Перед отъездом я немного с ним поговорил, и он нахально предложил мне поединок. Я использовал против него магию и легко победил.
Разумеется, он даже близко не подошёл к тому, чтобы меня задеть, а я в итоге вырубил его. Может, это было не слишком зрело с моей стороны, но любой другой исход внушил бы ему неверное представление, так что у меня не было выбора. И уж точно я не делал этого из мести за то, что он назвал меня «старым хрычом». Я решил оставить его жителям, когда он придёт в себя, и ушёл из деревни, как и планировал.
После этого я продолжал сталкиваться с ним в самых неожиданных местах. Но тогда я и представить не мог, что когда-нибудь снова увижу этого мальчишку.
Следующие несколько лет я странствовал по стране, а потом решил вернуться домой, в столицу. Первым делом я пошёл навестить среднего брата. Он сердился, что я так долго не давал о себе знать, но принял меня с распростёртыми объятиями.
Я решил провести в столице несколько следующих лет, но за это время два года подряд выиграл боевой турнир, и после этого дворяне никак не отставали, пытаясь меня завербовать. В основном чтобы заставить их умолкнуть, я согласился стать королевским наставником принца, но принц оказался преждевременно развитым маленьким паршивцем. Настолько паршивым, что при первой встрече мне пришлось как следует угостить его кулаком. Но почему-то после этого он только сильнее ко мне привязался.
Его личный дворецкий рассказал, что все прежние наставники принца безнадёжно его баловали, вот он таким и стал. А поскольку именно я исправил это поведение, дворецкий счёл меня чем-то вроде героя. Иными словами, на то, что я ударил принца, он закрыл глаза.
Учить принца оказалось куда приятнее, чем я ожидал. Со мной он был очень послушен. Иногда я давал ему задачу без решения, и даже тогда он изо всех сил пытался её решить. Время от времени он придумывал способ, до которого я сам бы не додумался, так что учить его всегда было занимательно.
Однажды я случайно спросил его о школе, и он почему-то помрачнел. Я вытянул из него подробности, и в конце концов он рассказал, что в его классе есть один неуправляемый мальчишка. Что бы принц ни делал, этот мальчишка постоянно с ним сталкивался. К тому же оценки у него были лучше, и это ужасно действовало принцу на нервы.
Особенно принц сетовал, что по физическим способностям ему до того мальчишки далеко: тот был первым в их параллели. И по какой-то причине мальчишка умел предсказывать движения противника, так что его контратаки били весьма ощутимо. Чем больше принц рассказывал, тем яснее я понимал: каждая контратака этого мальчишки — техника, которую знал я.
Осознав это, я почувствовал странное ощущение. Мои техники по большей части относились к стилю убийцы, и всему я научился сам. Я задумался: неужели учитель этого паршивца тоже был вынужден обучаться сам, как и я?
Мне не нравилась мысль, что моего ученика побеждают. Казалось, будто я сам проигрываю учителю его противника, а это мне совсем не нравилось.
Поэтому я научил принца, как контрить контратаку. И оно того стоило: впервые принц наконец победил того паршивца. Первые несколько дней после победы он был в прекрасном настроении, но однажды вернулся домой злой, и это продолжалось ещё несколько дней. Настолько плохо, что замковые служанки его боялись.
Однажды на тренировке я избил его до полусмерти, а потом спросил, что случилось. Он рассказал: с того дня, как он победил мальчишку из класса, люди начали того донимать. Более того, они делали это, чтобы выслужиться перед принцем, поэтому он и ходил таким мрачным. К слову, сам паршивец, похоже, даже не обращал внимания на эти придирки и ни слова не говорил принцу. Он вёл себя совершенно обычно, и это злило принца ещё сильнее. По мнению принца, всю ситуацию можно было бы исправить, если бы мальчишка хоть раз пожаловался.
Услышав это, я окончательно потерял терпение. Принц не хотел протянуть мальчишке руку, потому что боялся: её оттолкнут. Поэтому я стукнул его по голове и приказал идти и подружиться.
Сначала принц сопротивлялся, но я разбил все его доводы один за другим. Я сказал, что он наверняка чувствует: с этим мальчишкой можно стать друзьями. Ведь мальчишке было всё равно, принц он или нет, — он пытался стоять с ним на равных. Именно это радовало принца, и именно поэтому он не мог терпеть, когда мальчишку травят.
Услышав это, принц словно прозрел. Он тут же приободрился и пошёл просить совета у дворецкого. Я хотел спросить, почему он не просит совета у меня, когда я стою прямо перед ним, но сдержался: он наконец пришёл в лучшее настроение, и я не хотел его портить. Хотя, если бы он спросил меня, я, наверное, не смог бы придумать ничего лучше, чем: «Если не выйдет, просто врежь ему в лицо!» или «Подстрой ловушку, чтобы он пожалел!» Так что, возможно, принц поступил мудро, обратившись к дворецкому.
Через несколько дней принц сообщил мне, что всё уладилось. Он представил мне того мальчишку из своего класса, и — ну надо же — это был тот самый мальчишка, которого я учил в той деревне. Тогда я так и не спросил его имени, так что не узнал бы его, даже если бы принц назвал мне имя заранее. Когда я хотел привлечь его внимание, я просто говорил: «Эй, мальчишка!» Но когда я об этом упомянул, и принц, и мальчишка, и дворецкий посмотрели на меня с одинаково усталым видом.
Впервые за долгое время я заглянул в дом среднего брата и рассказал ему эту историю. И тут выяснилось, что моя племянница тоже учится в одном классе с принцем и этим мальчишкой! После этого вся семья среднего брата на меня окончательно махнула рукой.
Спустя какое-то время моя племянница начала встречаться с тем мальчиком.
Если вспоминать сейчас, это, наверное, было самое весёлое время в моей жизни. Я смеялся и разговаривал с братом и его женой; учил принца, мальчика и племянницу магии; зарабатывал немного карманных денег охотой — правда, никак не ожидал, что в первый же выход наткнусь на земляного дракона, но каким-то образом сумел его победить. Королевская семья заплатила мне за него немного, но времена тогда были тяжёлые, так что тут уж ничего не поделаешь.
Позже я с удивлением услышал, что принц женится. Хорошо ещё, что он был из королевской семьи: иначе я не был уверен, что такой идиот вообще когда-нибудь нашёл бы себе пару. Даже я, в конце концов, жены так и не нашёл. Больше меня поразило другое: все мои школьные одноклассники к тому времени уже были женаты.
После этого я часто ходил на охоту вместе с племянницей, мальчиком, принцем, дворецким принца и одним молодым телохранителем принца. Я научил их множеству вещей. Самым сильным членом отряда был телохранитель. Лучше всех к жизни искателя приключений был приспособлен мальчик. Самой умелой волшебницей была моя дорогая племянница. Самым страшным членом отряда был дворецкий. К несчастью для принца, он был самым слабым из них. Но с точки зрения окружающих у него вполне хватало способностей, чтобы не отставать от своих первоклассных ровесников. Смотреть, как он из-за этого унывает, было забавно, так что я ему этого не говорил. Это был секрет между мной и дворецким.
Когда все пятеро окончили старшую школу, они отправились со мной в путешествие. Они хотели расширить кругозор, а больше всего — научиться навыкам выживания. Но, возможно, настоящая причина была в том, что принц не хотел жениться сразу после выпуска: тогда ему пришлось бы взяться за управление королевством, а эта мысль ему пока не нравилась. Он хотел ещё немного повеселиться с друзьями.
Все вокруг были категорически против, включая короля. Невеста принца страшно разозлилась и взорвалась:
— Ты собираешься изменять мне ещё до свадьбы?! Ты настолько не хочешь на мне жениться?! Если настаиваешь на поездке, тогда возьми меня с собой!
Она рассердилась так сильно, что все остальные, наоборот, успокоились. В конце концов я сказал ей, что это слишком опасно и что с нами не может идти тот, кто не способен себя защитить, и она со слезами уступила. Вместо этого она отдала моей племяннице свой любимый кнут и сказала:
— Если принц попробует заигрывать с другой женщиной, хлестни его вот этим.
Раз уж невеста принца дала благословение, король наконец согласился. Поэтому моя племянница приняла кнут, а невеста принца показала ей, как им пользоваться. Судя по всему, до тех пор невеста щадила принца, потому что, увидев, как ловко моя племянница научилась с ним обращаться, он побледнел как полотно.
При виде этого все начали жалеть принца, так что в итоге смирились и дали благословение — ну, в основном мужчины. Так принцу наконец разрешили отправиться с нами.
Во время путешествий случалось многое. Когда принц попытался уйти с ночной бабочкой в квартале удовольствий, его наказали кнутом. В другой раз ему досталось, когда он попытался подглядывать в купальне. А однажды принц, мальчик и я голыми позировали в мужской комнате — и тоже получили кнутом... В тот раз, по-моему, виновата была племянница: нечего входить без стука. Но дворецкий и телохранитель нас предали, так что победила племянница. Хотя в отряде всегда нужно с наибольшим уважением относиться к тому, у кого больше всего денег на еду и ночлег, эти двое с тех пор затаили на меня обиду.
Я решил им отомстить. В путешествии нам попался низкоранговый дракон, и сперва я велел пятерым сражаться без меня: так они получат больше опыта. Я собирался покрасоваться — особенно перед племянницей, — спасая их в последнюю секунду, но, к удивлению, они сами убили дракона. Мой план рухнул. Более того, племянница предугадала, что я так поступлю, и какое-то время после этого холодно со мной обращалась. А ведь мне очень хотелось узнать, каково это — сказать: «Не зазнавайтесь! Дракон, которого убил я, был куда сильнее вашего, и я сделал это в одиночку!»
Наши путешествия продолжались около двух лет, но наконец настал день возвращения в столицу. Примерно в это же время там должен был пройти большой боевой турнир, и я собирался заявить на него всех пятерых.
Но, прибыв, мы обнаружили, что какие-то идиоты распоясались и творят что хотят. Когда мы узнали их планы, нам захотелось их убить, но дворецкий предложил кое-что другое. Его предложение оказалось интереснее, так что от убийства мы отказались.
Я выставил пятерых на турнир, чтобы они отточили навыки перед делом. Мы получили аудиенцию у короля, а затем привели план в движение и выгнали этих идиотов. Сразу после этого моя племянница и мальчик объявили о помолвке. Король дал благословение, так что никто больше не возражал. А когда я увидел лица тех идиотов... ну, это был один из лучших моментов в моей жизни! Такая умора! Словно я наконец смыл обиду многих лет!
Но это счастье не продлилось долго.
Сразу после моей аудиенции у короля средний брат и его жена умерли один за другим. Причиной смерти, судя по всему, было истощение, но у меня было чувство, что они наконец пришли к покою после того, как исчез источник их мучений.
Я хотел пойти и покончить с людьми, которые довели брата и его жену до могилы, но они, должно быть, знали, что я так поступлю, потому что в завещании попросили меня этого не делать. Поэтому я уважил их волю.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...