Языки пламени неистовствовали столь яростно, что почти в мгновение ока поглотили большую часть крыши. Огонь лизал ночное небо, освещая половину императорского города так ярко, что он казался залитым дневным светом!
— Пожар! Дворец Чэнью горит!
Пронзительные крики, удары медных гонгов и топот бесчисленных ног вмиг разорвали ночную тишину.
Евнухи и служанки со всех сторон высыпали наружу, таща ведра и медные тазы, и с ужасом бросились к Дворцу Чэнью.
Этот огонь был слишком странным.
Это было не обычное пламя.
Языки пламени отливали зловещим темно-красным оттенком, пронизанным световыми дугами, похожими на золотые нити.
Вода, выплеснутая на них, не только не гасила пламя, но лишь заставляла его с шипением вздыматься еще выше.
Казалось, горело вовсе не дерево, а сама ярость, сама ненависть, карма, накапливавшаяся три жизни подряд.
Внутри Дворца Чэнью творился настоящий ад.
На краю пожарища в тени застыла изящная фигура.
Мин Юэ была облачена в темный походный костюм, а ее длинные волосы были забраны в высокий хвост.
На ее лице не было ни единой эмоции — лишь в глазах, отражавших зарево, горел огонь, еще более жгучий и ледяной, чем пламя перед ней.
В руке она сжимала черную стрелу — ту самую, что пронзила грудь Сыту Мо.
Ее кончики пальцев легко касались ледяного наконечника, на котором, казалось, все еще сохранялось его тепло.
— Императрица... — тихо произнесла она это имя. Ее голос звучал так легко, будто вздох, но от него веяло пронзительным холодом. — Кровавый долг пора вернуть.
Она подняла руку, и на кончиках ее пальцев скопилась едва заметная золотая искра.
Это была сила Божественной Души Небесной Владычицы Мин Юэ, которую та силой задействовала с помощью запретной техники, превратив в «семя кармического огня».
Она легко щелкнула пальцем.
Эта золотая точка бесшумно вонзилась в опорную балку главного зала Дворца Чэнью.
В следующее мгновение раздался глухой ревущий звук!
Затем еще более неистовое темно-красное пламя бурно вырвалось из самого сердца дворца!
Языки пламени заплясали, словно живые существа, в мгновение ока поглощая новые участки, а жара заставила толпы тушивших пожар людей отпрянуть назад.
— Этот огонь нечистый! Его невозможно залить водой!
— Быстро! Скорее доложите императору! Доложите главнокомандующим гвардией!
В разгар хаоса белая фигура, подобно призраку, проскользнула сквозь толпу и оказалась позади Мин Юэ.
— Наньгун Лань, — голос Лин Учэня был холодным, с редкими нотками суровости. — Ты слишком опрометчива.
Мин Юэ не обернулась, продолжая в упор смотреть на пылающий дворец, словно желая собственными глазами увидеть, как ее враг обратится в пепел в этом огне.
— Я не могу вынести ни секунды, — ее голос хрипел. — Каждое слово словно срывалось сжатых зубов. — Она убила его... Я хочу, чтобы она... прямо сейчас, немедленно расплатилась!
Лин Учэнь на мгновение замолчал.
Он чувствовал исходившие от этой хрупкой девушки ненависть и печаль, способные разрушить небеса и землю.
Это был не просто гнев княжны Лань, а скорее высвободившаяся энергия разрушения, копившаяся долгие годы и наконец прорвавшая плотину.
— ...Пусть так, — наконец тихо вздохнул он, и в его голосе прозвучала едва уловимая нотка сложнейших эмоций.
На самом деле он все это время тайком следовал за ней, наблюдая, как она, подобно мстительному духу, проскользнула во Внутренний дворец.
Наблюдая, как она с помощью тайной техники, от которой даже у него замирало сердце, разожгла этот «кармический огонь».
Он хотел остановить ее, но под каким предлогом?
И в то же время... у него словно не было оснований ее останавливать.
Внутри Дворца Чэнью клубился густой дым, жар обжигал кожу.
Императрица, поддерживаемая верной кормилицей и служанкой, в полном отчаянии пыталась спастись через боковую дверь задней залы.
Ее роскошное императорское платье было прожжено искрами в нескольких местах, тщательно уложенная прическа растрепалась, а лицо покрылось сажей и ужасом.
— Быстрее! Скорее! — визгливо подгоняла она; страх смерти лишил ее всякого подобия манер.
Однако путь к спасению преграждала рухнувшая огромная горящая балка, намертво заблокировавшая последнюю дверь.
Отчаяние мгновенно охватило всех присутствующих.
В этот момент среди переплетенных теней дыма и огня безупречно белые одежды Лин Учэня показались особенно ослепительными.
Словно прогуливаясь неспешным шагом, он прошел сквозь бушующее пламя и остановился перед императрицей.
— Ли... Главный командир Лин! — императрица ухватилась за него, как утопающий за соломинку, и в ее глазах вспыхнула дикая радость.
Ее голос сорвался от возбуждения и едкого дыма: — Быстрее! Скорее выведи меня отсюда! За защиту монарха я пообещаю тебе все что угодно! Титулы, золото и серебро! Быстрее!
Лин Учэнь молча смотрел на нее, его взгляд оставался спокойным и безмятежным, в нем даже читалось легкое... едва заметное презрение.
Императрица почувствовала, как от его взгляда ее сердце пронзил невольный холод, и дикая радость мгновенно замерзла.
Она воочию увидела, как Лин Учэнь медленно поднял руку. Эта изящная, чистая рука слабо отливала холодным нефтивым блеском в отблесках пожара.
Она запаниковала.
— Что ты... Дерзкий!
А затем эта рука сжала ее шею, перекрывая дыхание.
— Кхм! — глаза императрицы вылезли из орбит, ее руки тщетно царапали неподвижную руку Лин Учэня, а лицо исказилось от невероятного шока и предельного ужаса.
Почему? Почему он поднял на нее руку? Разве он не... разве он не всегда был самым острым и послушным клинком в ее руках?
Кормилица и служанки в панике бросились бежать, но путь им преградило пламя.
Огромная горящая балка рухнула вниз, придавив их.
— А... Спасите... — разнеслись крики ужаса!
— По... чему... — с трудом выдавила императрица из горла хриплые звуки, а ее глаза были полны досады и недоумения.
Лин Учэнь слегка наклонился, приближаясь к ее покрасневшему от удушья лицу, а уголки его губ изогнулись в едва заметной, но пронзительно-холодной улыбке:
— Ты огорчила княжну.
Императрицу затрясло всем телом!
В одно мгновение все разрозненные кусочки сошлись воедино в ее угасающем сознании!
Мнимая преданность Лин Учэня Наньгун Лань, его неоднозначное отношение к плану убийства Сыту Мо, его постоянные «оплошности» в решающие моменты...
— Бе... зумец... — из последних сил прохрипела она, в ее глазах смешались ядовитая злоба и внезапное прозрение. — Разве... не ты... хотел...
Ей хотелось спросить: разве не ты велел мне убить Сыту Мо? Разве не ты все это время подливал масла в огонь?
Но эти слова вместе со всеми ее сомнениями и ненавистью навсегда застряли у нее в горле.
Пальцы Лин Учэня без всякой жалости медленно сжались до конца.
Хруст.
Раздался тихий звук.
Жизнь в глазах императрицы окончательно погасла, и ее голова безвольно свесилась набок.
Лин Учэнь разжал пальцы, и некогда величественное тело правительницы безвольно рухнуло на землю, а роскошные одежды мгновенно поглотило распространяющееся пламя.
Лин Учэнь опустил взгляд, его глаза оставались равнодушными, словно он избавился от ненужного и лишенного ценности мусора.
— Пешка, — пробормотал он про себя и повернулся, направляясь в более тихий уголок, где огонь еще не разбушевался вовсю.
Снаружи пожарища Мин Юэ все еще стояла на прежнем месте, ее тело слегка дрожало — то ли от волнения, то ли от истощения.
Силовое использование семени кармического огня Божественной Душой легло тяжелейшим бременем на ее смертную плоть.
Лин Учэнь незаметно появился за ее спиной и, не произнося ни слова, легко коснулся пальцем точки на ее затылке.
Мин Юэ почувствовала, как на нее накатила мягкая, но непреодолимая волна силы, в глазах у нее потемнело, и тело безвольно осело.
Лин Учэнь подхватил ее, легко подхватив на руки.
Девушка казалась легкой, словно пушинка, и свернулась калачиком у него на груди; на ее бледном лице все еще виднелись невысохшие следы слез и следы сажи.
Он опустил голову и взглянул на нее, в глубине его глаз на мгновение мелькнул сложнейший свет — настолько быстро, что никто не смог бы его заметить.
Затем, прижимая к себе Наньгун Лань, он несколькими легкими прыжками скрылся в лабиринте теней дворцовых переулков, направляясь в сторону ее покоев.
Весь императорский дворец к этому моменту уже был полностью потрясен пожаром во Дворце Чэнью.
Во Дворце Сюаньчэнь, личных покоях императора...
Сюань Цзыяня разбудил тревожный голос главного евнуха:
— Ваше Величество! Ваше Величество! Во Дворце Чэнью пожар! Огонь невероятно силен, его невозможно потушить!
Сюань Цзыянь накинул халат и быстрыми шагами вышел на галерею перед залой.
Вдали ночное небо было окрашено в ослепительно-красный цвет.
Казалось, жар доносился даже сюда, сквозь немалое расстояние.
Он стоял, заложив руки за спину, а его ярко-желтые ночные одежды легко колыхались от ночного ветра.
На его лице не было никаких эмоций, лишь в глубоких глазах отражалось бушующее пламя, то вспыхивая, то затухая.
— Где императрица? — спросил он ровным голосом.
— Отвечаю Вашему Величеству: пламя слишком сильное, к тому же оно какое-то нечистое, вода не помогает! Стражники несколько раз пытались прорваться, чтобы спасти государыню императрицу, но каждый раз были вынуждены отступать! Боюсь... ее дела плохи!
Главный евнух опустился на колени, его голос дрожал.
Сюань Цзыянь молчал.
Долгое время спустя он медленно заговорил, и в его голосе невозможно было расслышать ни радости, ни гнева:
— Увеличьте число людей, тушите изо всех сил. Обязательно выясните причину возгорания.
— Слушаюсь!
Евнух поспешно удалился, буквально катаясь по полу от страха.
Сюань Цзыянь продолжал стоять на прежнем месте, глядя на разрушительное пламя.
Его законная супруга, разделившая с ним два десятка лет.
Императрица, с которой они то были близки, то постепенно отдалялись друг от друга, сейчас, судя по всему, превращалась в пепел в этом море огня.
В его глазах читалась лишь едва заметная, невыразимая сложность чувств.
Там было изумление, недоумение, и, пожалуй... быть может, капля облегчения?
Он действительно уже давно устал от того, что императрица и ее клан стали слишком сильны, чтобы ими можно было управлять.
Он и сам выстраивал планы в тени, подыскивая подходящий момент для ослабления или даже уничтожения их влияния.
Но он еще не привел их в исполнение.
Кто же опередил его?
Этот пожар... начался слишком вовремя и слишком странно.
— Богомол ловит цикаду, а позади сидит ириголов? — тихо пробормотал он про себя, а уголки его губ изогнулись в холодной усмешке. — Интересно. Этот дворец... становится все интереснее и интереснее.
Слухи распространялись со скоростью крылатых птиц и вскоре облетели все шесть дворцов.
Во Дворце Чжаохуа...
Лань Синьжоу была разбужена служанкой и услышала весть о пожаре во Дворце Чэнью и о том, что императрица, скорее всего, сгорела заживо.
Сначала она замерла, а затем из глубины ее души вырвалась неукротимая, бешеная радость!
— Ха-ха... ха-ха-ха! — сначала она тихо смеялась, но постепенно ее смех становился все громче, все более безудержным, едва не доходя до слез. — Сдохла! Прекрасно, что сдохла!
Она сбросила одеяло и, даже не накинув верхнего платья, босиком подбежала к окну и распахнула его.
Окрасившее ночное небо зарево вдалеке казалось ей самым прекрасным фейерверком!
— Императрица! Ты боролась со мной! Ты строила мне козни, из-за тебя я тяжело пострадала и чуть не лишилась жизни! Ну и как теперь?!
Она смотрела в сторону пожарища, и в ее глазах вспыхивали торжество отмщения и безумная свирепость.
— Сами Небеса не помогли тебе! Этот пожар — просто чудо! Потрясающее зрелище! Пусть он сожжет дотла тебя и твой мерзкий дворец! Ха-ха-ха!
— Ваша Светлость, поберегите здоровье, простудитесь... — доверенная служанка Хун Юй поспешно накинула на нее плащ.
Лань Синьжоу позволила укутать себя, но улыбка на ее лице постепенно угасла, сменившись холодным, полным амбиций блеском.
Императрица мертва.
Место во Внутреннем дворе пустовало.
Кого император назначит новой императрицей?
Если оглядеть гарем, найдется ли кто-то более обласканный императорской милостью, чем она, Лань Синьжоу? Кто имеет больше прав на этот титул?
— Хун Юй, — медленно произнесла она, и ее голос вернул себе прежнюю мягкость, приобретя лишь нотку непреклонной решимости. — Помоги мне переодеться и причесаться. Раз произошло такое событие, мне тоже подобает пойти и «выразить заботу» о Вашем Величестве.
— Слушаюсь, благородная супруга.
Лань Синьжоу смотрела в бронзовое зеркало, тщательно подкрашивая брови и глаза.
Красавица в отражении казалась слегка бледной из-за тяжелой утраты жизненных сил, но ее глаза сияли необычайно ярко, переполненные горячим жаждой будущего.
Один пожар помог ей избавиться от главного врага.
И этот же пожар выстроил совершенно новую партию, полную бесконечных возможностей.
Пожар во Дворце Чэнью бушевал всю ночь.
Лишь к часу дракона зловещее темно-красное пламя наконец постепенно утихло.
От некогда блистательного и роскошного жилья императрицы, символизировавшего абсолютное величие, остались лишь дымящиеся почерневшие обломки стен.
Все следы жизни были стерты до последнего.
Казалось, будто это и вправду была внезапная, несчастливая природная катастрофа.
Однако в глубине дворцовых стен бесчисленные глаза мерцали в темноте, а бесчисленные умы просчитывали каждый шаг.
Пепельная шахматная партия
Сюань Цзыянь простоял у галереи до самого рассвета.
Когда последние языки пламени растворились в утренней заре, оставив лишь тонкие струйки дыма, он наконец пошевелил озябшим телом.
— Сменить одежду, — голос его звучал хрипло. — Во Дворец Чэнью.
Главный евнух опасливо произнес:
— Ваше Величество, развалины завалены обломками, это может быть опасно...
Сюань Цзыянь бросил на него быстрый взгляд, и евнух мгновенно умолк.
Император переоделся в повседневное платье и, не садясь в паланкин, в сопровождении лишь нескольких личных телохранителей пешком пересек окутанные утренним туманом дворцовые дорожки.
Вдоль дороги слуги издали опускались на колени, не смея поднять глаз. Воздух был пропитан странной смесью запахов гари и сырого дерева.
Перед Дворцом Чэнью главнокомандующий гвардией опустился на колени с докладом:
— Докладываю Вашему Величеству, огонь потушен. Всего двадцать семь человек из числа прислуги и стражи... никто не смог спастись. Что касается государыни императрицы... — его лоб коснулся земли. — В руинах были найдены несколько останков, все они настолько обуглились, что их невозможно опознать. Одни из них находились на месте императорской постели, там же обнаружили осколки нефритового пандана в виде переплетенных фениксов, который обычно носила государыня.
Евнух преподнес императору потрепанные осколки нефрита, на обугленных краях которых еще проступал зеленый оттенок.
Сюань Цзыянь взял их, кончиками пальцев ощупывая неровную поверхность, а его взгляд был устремлен на руины. Сгоревшие опорные балки торчали наподобие ременных костей гигантского зверя, и сквозь них все еще угадывались следы былого роскошного убранства.
Он медленно вошел внутрь.
Подошвы его сапог ступали по влажному холодному пеплу, издавая тихий хруст.
Внезапно он остановился перед полуобрушившейся дворцовой стеной. Похоже, здесь находился переход между спальней и приемной; стена рухнула, обнажая обугленную дверную раму тайной комнаты.
— Что здесь находилось раньше? — спросил он.
Командир замялся:
— Похоже, это был склад, где государыня хранила старые вещи...
Сюань Цзыянь приблизился и носком сапога раздвинул обломки черепицы. Из-под них показался кусок ткани, не до конца поврежденный огнем — это был обшлаг темно-синего цвета, принадлежавший одежде евнуха, однако ткань отличалась великолепным качеством и явно не предназначалась для рядовых евнухов.
Он не выдал своих мыслей и знаком велел стражникам продолжить расчистку.
Спустя полчаса стражники принесли несколько предметов: деформированный от огня короткий кинжал особой выделки; несколько неоплавленных медных жетонов с неразборчивыми оттисками торговых домов вне дворца; а также полурасплавленный железный ящичек, внутри которого лежало несколько писем, от которых уцелели лишь обгоревшие края, но на них все же проступали слова вроде Цзянбэй, продовольствие, дело сделано.
Глаза Сюань Цзыяня слегка сузились.
Похоже, его императрица за его спиной вела куда более масштабную подпольную деятельность, чем он мог предположить.
— Тщательно обыщите каждый дюйм руин, — приказал он глухим голосом. — Все подозрительные предметы немедленно отправить во Дворец Сюаньчэнь.
— Слушаюсь!
В этот момент молодой евнух стремглав подбежал к главному евнуху и что-то зашептал ему на ухо.
Евнух выступил вперед:
— Ваше Величество, благородная супруга Лань прибыла и просит о встрече у ворот дворца, говорит... что беспокоится о драгоценном здоровье Вашего Величества.
Сюань Цзыянь повернулся и посмотрел в сторону дворцовых ворот.
Сквозь поднимающиеся струйки дыма смутно вырисовывалась изящная фигура в простых светлых одеждах; на виске у нее белел лишь единственный пушистый белый цветок, из-за чего она выглядела непривычно скромно по сравнению с обычными днями.
А вот и явилась, и как быстро.
— Пусть возвращается, — его тон был ровным. — Я навещу ее позже.
— Слушаюсь — именно так.
Сюань Цзыянь еще немного постоял среди руин, прежде чем неспешно удалиться.
В тот самый момент, когда он пересек границу пепелища, он бросил прощальный взгляд на эти развалины, а его глаза сделались глубокими, как ледяной омут.
Этот пожар уничтожил не просто императрицу.
Во Дворце Чжаохуа Лань Синьжоу, услышав весть о том, что император велел ей возвращаться, ничуть не разгневалась.
Она отослала служанок и в одиночестве встала у окна, глядя на только что распустившиеся цветы магнолии во дворе.
— Хун Юй, — тихо позвала она. — Узнай, что особенного нашел сегодня утром император на руинах.
— Благородная супруга имеет в виду...
— Императрица наверняка оставила кое-какие «хорошие вещицы», — уголки губ Лань Синьжоу слегка приподнялись. — Чем сильнее император не позволяет мне приближаться к тому месту, тем больше секретов там кроется. Ступай, только осторожно.
Преданная служанка приняла приказ и удалилась.
Лань Синьжоу погладила свой еще не округлившийся живот: пару дней назад у нее подтвердилась беременность, но она еще не успела сообщить об этом императору.
Этот ребенок появился как нельзя вовремя.
Императрица погибла, место во Внутреннем дворе пустовало, а она носила под сердцем наследника дракона.
Было время, было место, оставалось лишь обрести людское расположение.
— Ваше Величество, — прошептала она в пустоту, а ее взгляд был нежным и исполненным решимости добиться своего. — Вы рано или поздно поймете, кто именно достоин стоять рядом с вами.
Бесплатное чтение полной версии главы 67 «Пепельные шахматы», ссылка: .
Наступило вечернее время.
Во Дворце Сюаньчэнь ярко горели свечи.
Сюань Цзыянь сидел за императорским столом, перед которым были разложены все предметы, найденные на руинах.
Командир тайной стражи Ин Ци опустился на колени у его ног:
— Этот жетон принадлежит «Тунхуэй», одному из трех великих императорских торговых домов Цзянбэй, но он обанкротился еще три года назад. Короткий кинжал — уставное оружие цзянхуйской организации «Зал теней», который был уничтожен при дворе пять лет назад. Что же касается обрывков писем... почерк имитирует манеру помощника покойного генерала, охранявшего северные рубежи, однако некоторые привычки в написании черты иные.
— Иными словами, — медленно произнес Сюань Цзыянь, — все эти вещи — «улики», оставленные кем-то намеренно. Хотя они указывают в разные стороны, все они целенаправленно переводят стрелки на силы, которые когда-либо конфликтовали с императрицей или ее кланом.
— Ваше Величество проницательны.
Сюань Цзыянь поднял тот самый обшлаг рукава евнуха:
— А это?
— Ткань — цзяннаньская парча, но она окрашена в темно-синий цвет одежды евнуха. Такой способ окраски... Императорская красильня начала пробовать его лишь в прошлом году.
— Кто-то из дворца, — Сюань Цзыянь опустил ткань и откинулся на спинку кресла. — Тот, кто устроил пожар, не просто желал смерти императрице — он хотел подставить множество сил сразу, чтобы взбаламутить эту воду.
Ин Ци опустил голову:
— Есть еще кое-что. Осматривая останки с нефритовым панданом, ваш слуга обнаружил... тазовые кости скелета довольно узкие, что не похоже на женщину, которая рожала. А ведь государыня императрица родила Вашему Величеству старшую принцессу.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...