И в этот момент из-за пределов залы раздался звонкий, звенящий голос глашатая:
— Прибыл Император Дунхуа!
Все увидели, как неторопливо входит озарённый поистине неземным сиянием силуэт. Он был облачен в фиолетово-золотые даосские одежды, его широкие рукава струились подобно облакам, а в руке он держал сверкающую Нефритовую Метелку.
Самым примечательным в его облике были струящиеся по плечам и спине длинные серебристо-белые волосы. Они не выглядели признаком старости — скорее, напоминали застывшее древнее лунное сияние: чистые, прозрачные, они переливались загадочным блеском в отражении дворцовых жемчужин.
Император Дунхуа пользовался всеобщим уважением и почитанием, будучи для Небесного Владыки одновременно и верным сподвижником, и близким другом. Все присутствующие бессмертные при виде него почтительно замерли.
Он лишь слегка кивнул в знак приветствия, держась непринужденно и спокойно, словно напряженная атмосфера в зале совершенно его не касалась.
— Цзюсяо, спустя три часа один из смертных практикующих в Мире Людей успешно преодолеет небесную Кару и вознесется в Мир Бессмертных. На этом юноше лежит кармический груз прошлой эпохи, ситуация особая, и старику трудно принять решение в одиночку.
Сердце Мин Юэ яростно забилось. Спустя три часа... Разве это не Сыту Мо?
Она инстинктивно сжала спрятанные в рукаве руки, ощутив, как Сердце Времени отзванивает легкой трепещущей волной.
Только теперь она узнала имя Небесного Владыки — Цзюсяо. Это имя кружилось в ее голове, неся с собой необъяснимое чувство смутно знакомой близости.
Словно в каком-то забытом пространстве и времени она бессчетное число раз звала его по имени.
Взгляд Небесного Владыки чуть дрогнул, скользнув по кажущемуся безмятежным лицу Мин Юэ:
— Кто возносится?
— Переродившийся прежней Небесной Владычицы Мин Юэ, Сыту Мо.
Имя Сыту Мо заставило бесчисленные взгляды вновь устремиться на Мин Юэ.
Тонкие пальцы Мин Юэ в рукаве судорожно согнулись. Воистину он!
Тот самый человек, за которым она так мучительно гонялась сквозь круговороты времени и который ставил ее в столь трудное положение в нынешней жизни.
Наконец-то он идет сюда.
В глубине золотых глаз Небесного Владыки мелькнул холодный свет. Поразмыслив мгновение, он бесстрастно вынес вердикт:
— Определить на Шестое Небо, назначить преемником на пост Бога Войны Плывущих Облаков, даровать титул Мудреца — Мо Юань.
Шестое Небо — положение ни высокое, ни низкое: не слишком бросается в глаза, но и не умаляет статус переродившегося прежнего Владыки.
Бог Войны Плывущих Облаков — звание громкое, но лишено реальной ключевой власти, как раз для того, чтобы понаблюдать за его характером и способностями.
А титул Мо Юань и вовсе преследовал цель затмить имя Сыту Мо, оборвать прошлые узы, неся в себе глубокий смысл.
Это решение казалось справедливым, но на деле таило в себе глубокий подтекст.
Мин Юэ мысленно взвесила все нюансы и всё отчетливее понимала: шаг Небесного Владыки далеко не так прост, она не могла разгадать его замысел.
Император Дунхуа кивнул:
— Отличное место. Мин Юэ возвращается на свой престол, и скоро грядет война.
Стоило этим словам прозвучать, как выражения лиц всех присутствующих бессмертных и божеств едва заметно изменились; некоторые даже инстинктивно крепче сжали свои бессмертные артефакты.
Сказав это, Император Дунхуа превратился в полосу струящегося света, собираясь удалиться.
— Император, помедлите, — окликнула его Мин Юэ.
Она понимала, что этот поступок выглядит опрометчиво, но были вопросы, на которые ей требовался четкий ответ.
Силуэт Императора Дунхуа вновь соткался у входа в залу, серебряные волосы переливались в потоках небесного света:
— Что угодно Небесной Владычице Мин Юэ?
— Позвольте спросить Императора: упомянутая вами война — из какого она мира? И не связана ли она с Сердцем Времени? — Мин Юэ прямо посмотрела в глаза Императору Дунхуа, ее голос звучал твердо.
Этот вопрос мучил ее с давних пор: с тех самых пор, как она унаследовала титул Небесной Владычицы Мин Юэ, она смутно ощущала, будто за Тремя Мирами наблюдают бесчисленные чужие глаза.
Глубокие глаза Императора Дунхуа смотрели на нее так, словно этот взгляд мог пронзить время и пространство, видя насквозь прошлое и будущее.
Долгое время он молчал, а затем медленно произнес:
— Небесная Владычица Мин Юэ, об этом не следует спрашивать меня.
Не успел затихнуть его голос, как Император Дунхуа обратился в мириады блекнущих искорок и растворился в чертоге, оставив Мин Юэ растерянно стоять на месте.
Не следует спрашивать его? Почему же нельзя?
Раз уж она вернулась на свой престол и возглавила Небеса Мин Юэ, то почему от нее скрывают столь важные дела, касающиеся безопасности Трех Миров?
Это ощущение исключенности вызывало в ее сердце прилив легкого гнева и еще большую тревогу.
Она подняла взгляд на возвышение, собираясь задать вопрос, но Небесный Владыка опередил ее:
— Мин Юэ, сегодня великий пир, о прочем расспрашивать не нужно.
Его голос по-прежнему звучал спокойно, но в нем слышилась не терпящая возражений решимость.
Это не нуждающееся в гневе величие заставило Мин Юэ проглотить слова, уже готовые сорваться с языка.
Не давая ей опомниться, Небесный Владыка взмахнул рукой:
— Музыку!
Бессмертные мелодии зазвучали вновь, и их туманные ноты мгновенно заглушили все недосказанные слова.
Стоя в центре чертога и глядя на беззаботно улыбающихся и беседующих вокруг небожителей, Мин Юэ вдруг отчетливо поняла: этот Мир Бессмертных совсем не такой, каким она его себе представляла.
Здешние небожители, здешний Небесный Владыка, все здешние порядки кардинально отличались от того Мира Бессмертных, который она знала.
Казалось, каждый носил маску, каждая фраза таила скрытый подвох, а каждый шаг нёс в себе глубокий смысл.
И ей предстояло как можно быстрее привыкнуть к этому незнакомому миру, иначе она рисковала незаметно для самой себя превратиться в пешку на чужой доске.
Пир продолжался целый день, и лишь когда сгустились сумерки и звезды усеяли небосвод, празднество в честь возвращения Мин Юэ было объявлено завершенным.
Когда Мин Юэ, ступая по лунному свету, покидала Зал Линсяо, три посланника уже давно ждали ее снаружи.
Увидев, что Мин Юэ выходит, они тут же шагнули навстречу, на их лицах читалась тревога.
— Владычица, — тихо произнес посланник в белых одеждах, — Бог Войны Мо Юань уже прибыл на Шестое Небо и осваивает новые обязанности.
Мин Юэ посмотрела на парящую в море облаков небесную обитель, ее взгляд был глубок.
Шестое Небо смутно угадывалось в лунном свете, там жил старый знакомый, но под новой личиной.
Она невольно коснулась собственного горла — казалось, на нем все еще ощущалось невидимое прикосновение наложенного Небесным Владыкой заклинания, заставившего ее изменить слова.
Этот чуждый Мир Бессмертных, грядущая война и тот старый знакомый, вернувшийся под новым именем...
Шестое Небо, Зал Плывущих Облаков.
Этот дворец, парящий среди моря облаков, полностью оправдывал свое название, казалось, он был выстроен из клубящихся воздушных паров.
Колонны и купол храма окутывала зыбкая бессмертная дымка; на вид мягкая и невесомая, на деле она таила в себе несокрушимый защитный барьер, прочный до предела.
Убранство внутри было лаконичным: облачные столики, нефритовые кушетки, полупрозрачные шелковые занавеси, ниспадающие с четырех сторон. Леденящая, суровая аура воина с поля боя резко контрастировала с холодной и отстраненной безмятежностью небес Мин Юэ.
Новый Бог Войны Мо Юань стоял посреди главного зала, спиной к дверям.
На нем были сшитые по мерке темно-черные доспехи Бога Войны, пластины которых отливали мрачным светом бездны, прочерченные еле заметными тускло-золотыми узорами.
Нагрудная пластина в виде черной луны перекликалась с его титулом Мо Юань, словно впитывая в себя свет вокруг.
Эти доспехи придавали его и без того стройной и мужественной фигуре еще более устрашающий вид.
Бурлящая вокруг него бессмертная сила сливалась с аурой доспехов, возвещая о том, что он переродился и официально вступил в ряды небожителей.
Он ждал здесь уже давно, лишь ради этого мгновения противостояния.
Даже стоя спиной, он выдавал напряженными линиями плеч и спины то, что прекрасно осознавал присутствие чужака.
Силуэт Мин Юэ бесшумно возник у входа в Зал Плывущих Облаков, она на мгновение замерла, а затем медленно шагнула внутрь.
Подол её белоснежного платья скользнул по облачному камню, поднимая шлейф холодного сияния.
Ее взгляд упал на долгожданную, но такую знакомую спину в центре зала. На сердце мгновенно стало тяжело.
Кармические узы прошлой жизни, клятвы среди круговоротов сансары, нынешние недомолвки и беспомощность... Все эти чувства сплелись в тугой узел, сковавший ее по рукам и ногам.
Как сильно ей хотелось всё объяснить, рассказать ему правду! Но она не могла проронить ни слова, тем более — открыться ему.
Небесную тайну нельзя разглашать, предупреждение Небесного Пути все еще звучало в ушах. Она заперла всю горечь, тоску и внутреннюю борьбу глубоко на дне души.
Сыту Мо медленно повернулся, его холодный взгляд устремился на Мин Юэ.
— Наконец-то дождался тебя, — произнес он с леденящей насмешкой в голосе.
Он нарочно растягивал слова, а уголки его губ скривились в издевательской улыбке:
— Святая Дева Ясной Луны... нет, теперь же вас следует величать Небесной Владычицей Мин Юэ. Так вот оно что: не погнушались лишить человека жизни ради завладения Сердцем Времени, чтобы обрести законное право на престол Владычицы?
Мин Юэ подавила поднимающуюся в груди кислоту, заставив себя сохранить внешнее спокойствие.
Она нарочно напустила на себя властный вид, подобающий Владычице:
— Бог Войны Мо Юань. Сердце Времени изначально являлось основой наследия Мин Юэ и сотворено с моим истинным я из одного истока; возвращение на свое законное место — веление Небесного Пути. Раз это изначально принадлежало мне, о каком отнятии может идти речь?
— Принадлежало тебе? Какое удобное слово — твоё! — Сыту Мо шагнул вперед.
В его глазах полыхал сдерживаемый гнев:
— Ты могла просто забрать его! А в чем вина Наньгун Лань?! Что она сделала не так?!
Пальцы Мин Юэ в рукавах впились в ладони до боли, опираясь на это ощущение, чтобы сохранить рассудок, но внешне ее лицо оставалось невозмутимым.
Она заговорила так, будто рассуждала о постороннем факте:
— Таково неизбежное движение Небесного Пути, это была её судьба. Лишь смерть могла полностью оборвать их кармическую связь, избавив её от будущих страданий и обмана.
Она имела в виду заговор Лин Учэня и предопределенный трагичный путь Наньгун Лань.
— Прекрасный Небесный Путь! Прекрасная судьба! Прекрасный обрыв кармической связи! — Сыту Мо рассмеялся от гнева, и в этом смехе звучали бесконечная скорбь и ярость.
— Раз так, ты, властвующая над временем по воле небес, почему сама не вершишь правосудие, не убьешь Лин Учэня — истинного виновника всего этого! Почему ты оказалась столь безжалостна именно к ней?!
— Всё это лишь предлоги! — не договорив, он резко взмахнул запястьем, и в его руке уже материализовался Длинный Меч Нирваны, сотканный из чистейшей бессмертной силы!
Клинок был полностью черен, но источал зловещий свет, вибрируя и содрогаясь в такт его гневу.
В следующее мгновение вспышка меча, подобная черной молнии, разорвала воздух!
Вся его ненависть, сомнения и боль утраты возлюбленной устремились прямо в сердце Мин Юэ!
Этот удар был нанесен без малейшего сдерживания, быстрее, чем успевала работать мысль.
Мин Юэ тяжело вздохнула в душе: оправдываться было бесполезно.
— Бог Войны Мо Юань, ты и впрямь ослеплен заблуждениями! — гневно окрикнула она, однако ее фигура, словно призрак при луне, легко отскочила назад.
Тонкие пальцы взметнулись, и чистая сила лунного сияния мгновенно распустилась перед ней, обращаясь в кристально чистый, но прочный световой щит.
Дзынь!
Острие черного меча яростно вонзилось в лунный щит, издав оглушительный металлический скрежет!
Бушующая энергия всколыхнула и разметала дотоле ровные потоки облаков в Зале Плывущих Облаков, а шелковые занавеси затрепетали и затрещали от невидимых ударных волн.
Следом за этим они сошлись в яростной схватке прямо посреди чертога Бога Войны, символизирующего порядок Небес.
Удары Сыту Мо были жестокими и свирепыми, каждый выпад нёс смертельную угрозу, в них сквозили безумие и отчаяние человека, готового погибнуть вместе с врагом!
— Верни мне Лань-эр!
Его рев гремел в зале с каждым взмахом меча — это был полный боли и мук крик разорванной на части души.
Мин Юэ же в основном защищалась, ее движения были легки и изящны, как танцующая среди цветов ивы бабочка, скользящая сквозь чащу мечей.
Холодная лунная сила в ее руках принимала самые разные формы: то обращаясь в щит, то в аркан, то рассыпаясь роем танцующих в воздухе хрустальных лепестков...
Она мягкостью одолевала твердость, парировала его безумные атаки, пытаясь погасить и рассеять гнев, способный испепелить его изнутри, а не нанести ему истинный вред.
— Мо Юань, остановись! Опомнись немедленно! В будущем... — в ее голосе звучали тревога и беспомощность.
Однако продолжать ей было уже некогда.
Ослепленный ненавистью и болью Сыту Мо ничего не слышал, его атаки стали лишь яростнее.
Прошло несколько обмененных ударов, и зал уже полон был рассекающими воздух вспышками мечей, кромсавших облачный камень; лунное сияние непрерывно кололось, разлетаясь осколками хрусталя.
Великолепный Зал Плывущих Облаков за считанные мгновения превратился в руины, будто по нему пронесся сокрушительный шторм.
Сыту Мо вложил все силы в единый удар, безжалостно пробив тройной барьер из лунного сияния, наспех воздвигнутый Мин Юэ.
Черное острие, источавшее Силу Угасания и пропитанное леденящим убийственным намерением, едва не коснулось ее развевающегося рукава...
В этот миг громогласный глас Небесного Пути прокатился по Девятому Небу, пронзая любые преграды и разносясь по всему Залу Плывущих Облаков так, что задрожали перекрытия!
— Дерзкий Мо Юань! Презрение к небесным законам!
Мгновенно смертельные противники замерли на месте, словно само время вокруг них закостенело.
Вспышка золотого света — и в центре разорённого зала уже материализовался рослый силуэт Небесного Владыки Цзюсяо.
Лицо его было холодно, как вековые льды, и, не делая лишних движений, он лишь небрежно взмахнул широким рукавом своей черной императорской мантии.
Бум!
Колени Сыту Мо внезапно подогнулись, и он с глухим стуком рухнул на облачный камень, выбив паутину мелких трещин.
В то же время давящая сила запрета запечатала его уста, загнав обратно в тело любые звуки и попытки сопротивления.
Вынужденно опустившись на колени, он изо всех сил попытался приподнять голову, чтобы разглядеть лицо Небесного Владыки, и в этот миг его душа содрогнулась от ужаса...
Почему... почему лицо Небесного Владыки так поразительно похоже на нижнемирского Лин Учэня?!
Мин Юэ торопливо опустилась на колени:
— Мин Юэ приветствует Небесного Владыку. Бог Войны Мо Юань он...
Она не успела договорить, как он оборвал ее.
Золотые глаза Небесного Владыки смотрели на Сыту Мо сверху вниз, а голос его звенел холодом стали:
— Вознесся сегодня, не совершив ни единого подвига, но уже посмел поднять оружие на Владычицу целого мира. Шестое Небо — слишком щедрый дар для тебя. Отправляйся на Второе Небо, там как раз подобает закалять твой характер и познавать уважение к старшим.
Законы Небесного Пути сгустились на кончиках его пальцев, готовые излиться золотым светом.
— Нельзя, Небесный Владыка!
Мин Юэ, забыв о всяком приличии, бросилась вперед на коленях и вцепилась в подол мантии Небесного Владыки, расшитый созвездиями:
— Умоляю Владыку о милости! Мо Юань впервые на Небесах, он еще не усвоил здешних правил, это я не разъяснила ему всё должным образом! Всю вину Мин Юэ готова взять на себя!
Сыту Мо с налитыми кровью глазами смотрел на молящую за него Мин Юэ. Пускай между ними была личная вражда, но с каких пор кому-то позволено унижать её!
В его горле клокотало, запечатанная сила металась по меридианам, пытаясь прорвать оковы...
Небесный Владыка опустил взгляд, заметив ее пальцы, судорожно вцепившиеся в подол его одежды, и в его золотых очах промелькнуло отчетливое недовольство.
— Дерзко, — голос прозвучал подобно упавшему на землю ледорубу. — Владычица целого мира, а растеряла всю осанку — чем ты лучше заурядной базарной бабы?
Мин Юэ словно обожгло: она резко разжала пальцы, припала к полу, и в ее голосе прозвучала дрожь:
— Владыка гневается... Мин Юэ сама просит о наказании.
Не говоря больше ни слова, Небесный Владыка легонько щелкнул пальцем.
Золотой луч молниеносно сорвался с места и пронзил плечо Мин Юэ!
Это была не обычная бессмертная сила, а карающая длань Небесного Пути: мириады золотых игл одновременно прожгли бессмертные кости и разорвали ее душу! Боль многократно превосходила небесную Кару.
Словно сухой лист, отброшенный бурей, она отлетела назад и тяжело рухнула на землю.
— Кхм...!
Мин Юэ сжала зубы, ее лицо мгновенно потеряло последние остатки краски, а с губ сорвалась капля крови, оставив ослепительно-алое пятно на белых одеждах. Но до самого конца она не издала ни единого стона.
Сыту Мо во все глаза смотрел на происходящее, кровь в его жилах бурлила, грозя разорвать сосуды. Личная обида на Мин Юэ в этот момент переплавилась в общую ярость на сидевшее на престоле Цзюсяо божество.
Взмахнув рукавом, Небесный Владыка исчез вместе с Мин Юэ, оставив лишь холодное изречение, выжженое в самой глубине души Сыту Мо:
— В этом мире никогда не существовало Наньгун Лань. Она — лишь призрачный силуэт, порожденный Сердцем Времени из твоей навязчивой идеи.
Звук стих, но давящая мощь осталась.
Сыту Мо стоял на коленях, онемев, словно пораженный громом.
Она — призрачный силуэт? А кто тогда я?
Неужели прошлое, ради защиты которого он отдал всё, было всего лишь иллюзией?
Он не верил.
Однако непререкаемый авторитет Небесного Владыки, соединенный с поразительным сходством с Лин Учэнем, лег незримыми оковами, намертво сковавшими его мысли.
Давление рассеялось лишь спустя целый час.
Шатаясь, он оперся руками о землю, пальцы побелели от напряжения. Его измышления снова и снова обжигала та приговорка.
Ему казалось, он понял предупреждение, осознал пустоту образа Наньгун Лань.
Но до конца он так ничего и не понял.
Если всё было иллюзией, то откуда же бралась эта пронизывающая до костей боль?
Сыту Мо медленно поднялся, выпрямился во весь рост и устремил взгляд в бесконечную пустоту, а вся растерянность и горечь на дне его глаз в конце концов закалились в упрямый уголек мести.
В Зале Плывущих Облаков царила мертвая тишина, лишь его тяжелое дыхание раздавалось в пустом пространстве.
В воздухе еще витал тонкий аромат крови Мин Юэ, переплетающийся с суровой аурой закона Небес — всё это напоминало ему, что случившееся не было кошмарным сном.
Он медленно поднял собственные руки: суставы пальцев все еще побелели от недавнего упора в каменный пол.
Именно этой рукой он незадолго до этого держал меч Нирваны, желая во что бы то ни стало казнить Мин Юэ.
Но когда он воочию увидел, как тело Мин Юэ пронзает золотой свет Небесного Пути и она падает, подобно сломанной бабочке, почему же его сердце снова охватила такая тревога за ее жизнь?
Он спросил самого себя: желал ли он на самом деле смерти Мин Юэ?
Если Мин Юэ умрет, разве вернется к жизни Наньгун Лань?
Нет. На ее место просто придет другая Небесная Владычица Мин Юэ, чтобы унаследовать Сердце Времени.
А он останется бессильным что-либо изменить, отправленный в ссылку на Второе Небо.
Девятое Небо, боковой зал Дворца Сюаньцзи.
Холодный лунный свет струился сквозь резные нефритовые окна.
Мин Юэ покоилась на мягкой облачной кушетке, окутанная мягким золотистым сиянием.
Спустя неизвестно сколько времени сильнейшая боль от наказания Небесного Пути начала понемногу утихать, исцеляемая высшей божественной силой.
Ее ресницы слегка затрепетали, и она медленно открыла глаза.
В тот самый миг, когда к ней возвратилось сознание, в памяти всплыла сцена насильственного падения на колени Сыту Мо в Зале Плывущих Облаков.
Беспокойство и спешка пересилили слабость, она с трудом приподнялась, а ее бледные губы чуть зашевелились:
— Владыка... Мо Юань... нельзя ли избежать ссылки на Второе Небо...
Не успела она договорить, как золотое сияние вокруг нее внезапно рассеялось.
Небесный Владыка уже опустил руку, глядя на нее сверху вниз бесстрастным взглядом золотых глаз.
— Твои раны больше не опасны, — его голос звучал ровно, но в нем слышалась сталь, закрывающая любую тему. — Что до Мо Юаня... Небесные законы не могут быть нарушены.
Сердце Мин Юэ рухнуло вниз, и она бессильно откинулась обратно на ложе.
В этот самый момент бесстрастный голос, подобный первоисточнику самого Небесного Пути, вновь зазвучал в глубинах ее сознания:
— Прошлое — словно сон и иллюзия. Мин Юэ, если бы ты в свое время не настояла на его спасении и не бросила вызов судьбе, разве дошло бы всё до сегодняшнего дня?
Мин Юэ от неожиданности замерла всем телом, кровь в ее венах будто заледенела.
Он и вправду знал абсолютно всё...
Огромный удар заставил ее душу содрогнуться, а обломки воспоминаний и тяжкое раскаяние едва не захлестнули ее с головой.
— Владыка... он ни в чем не виноват.
Взгляд Небесного Владыки, казалось, пробивал сквозь тысячелетия, видя насквозь все круговороты перерождений, а голос оставался неизменно ровным:
— Круговорот кармы.
Эти четыре простых слова звучали так, будто Небесный Путь предопределил всё заранее.
Они говорили ей: не существует истинно «невинных», всё есть лишь расплата за старые долги и круговорот причинно-следственных связей.
Мин Юэ замолчала. Все споры перед лицом этих четырех слов выглядели бледными и бессильными.
Она медленно подняла взгляд на расплывчатый в игре света силуэт Небесного Владыки, сияние в ее глазах постепенно угасало, пока окончательно не превратилось в мертвый пепел.
— Мин Юэ... поняла.
Она выдержала паузу, словно каждое слово весило тонну.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...