Глава 99

Перевоспитание злодейки

Наконец началось состязание, призванное определить величайших влюбленных Империи. На просторной площади, на слегка возвышающейся платформе, стоял ведущий и вещал в магический усилитель голоса.

— Состязание за звание величайших влюбленных Империи объявляется открытым! Все, кто заранее забронировал места, пожалуйста, поднимайтесь сюда!

Я двинулся вперед, повинуясь жесту ведущего. Вокруг нас было немало пар, решивших принять участие, — таких же, как мы с Шаэль.

«Все же их не так много, как я ожидал».

Впрочем, победа не сулила особой выгоды. К тому же необходимость демонстрировать свои чувства на глазах у бесчисленной толпы казалась делом сомнительным.

И все же участников было достаточно, чтобы я начал нервничать. Ведущий, похоже, предвидел это и подготовил механизм для отсева претендентов с самого начала.

— Чтобы принять участие в состязании, вы должны пройти мимо этой статуи, и она должна засветиться!

Насколько я помнил, в романе эта статуя определяла, насколько сильна страсть влюбленных. Если у человека были хоть малейшие чувства к партнеру или если они уже успели остыть, статуя не загоралась.

Так что для таких пар, как мы с Шаэль, только что подтвердивших свои чувства, это было идеальное испытание.

Вжух.

— Получилось?

— Да.

Естественно, мы с Шаэль прошли. Поскольку поддерживать огонь страсти постоянно — задача не из легких, многие отсеялись уже на первом этапе.

«С таким количеством оставшихся я, пожалуй, смогу разглядеть, кто из знакомых пришел».

Я быстро огляделся. В толпе виднелись те, кто победил в оригинальном сюжете, и Денес Аниден, с которым я заключил пари. Они тоже легко прошли первое испытание.

— Мой отец здесь.

Как и сказала Шаэль, герцог Джеспен вместе с леди Энеллой тоже успешно прошли отбор. В оригинальном романе он вряд ли стал бы участвовать, но, видимо, решил присоединиться, увидев нас. Заметив нас, герцог Джеспен подошел и произнес:

— Как я и ожидал, вы участвуете.

— Я слышал, Дом Азбель готовит магическое шоу. Герцог, разве вам не нужно быть там?

— Все в порядке. Естественно, показать Империи мою любовь к Энелле важнее...

Герцог Джеспен не успел договорить, как леди Энелла схватила его за руку и потянула прочь.

«Похоже, соперники здесь серьезные».

Денес Аниден, который наверняка заранее знал программу фестиваля, и чета Азбель, славящаяся своей пылкой любовью. Шаэль, должно быть, думала о том же, потому что разомкнула плотно сжатые губы:

— Если это Мама и Отец... мы можем проиграть.

— Да неужели все так серьезно?

Поведение Шаэль, до этого момента уверенной в себе, изменилось. Неужели герцог Джеспен такой романтик? Даже если так, они уже немолодая пара. А чем сильнее страсть, тем быстрее она остывает. Я сохранял спокойствие и сосредоточился на ведущем.

Наконец началось второе испытание.

— Второе испытание! Этот меч подтверждает чистоту любви! К сожалению, в Империи первая любовь считается очень важной!

Короче говоря, если у вас остались воспоминания о любви к кому-то другому, вы проиграли. Трудно было придумать более странное и эксцентричное испытание.

Разумеется, наша с Шаэль любовь была чиста. Так что пройти этот этап было естественно.

Затем последовали другие испытания. Игры, в которых можно было победить, только если сердца влюбленных бились в унисон, заставляя их делиться теплыми объятиями. Мы даже целовались на глазах у многочисленных зрителей. Поскольку проявлять такую нежность при всех было непросто, многие участники выбыли.

Оставшихся пар было совсем мало. Большинство испытаний отличались невероятной сложностью.

— Ах! Теперь осталось всего четыре пары.

Ведущий был прав. Помимо нас с Шаэль... чета Азбель, Денес Аниден с супругой и дочь семьи Ферл Паэрия, которая победила в оригинальном романе, вместе со своим женихом. Каждый из них был грозным противником.

— Финальное испытание — положить руки на этот особый столп! По легенде, он был создан самой богиней любви!

Столп выглядел необычно. Из него исходила странная магическая энергия розового цвета.

— Я объясню, в чем суть. Пожалуйста, сосредоточьтесь.

Ведущий и женщина рядом с ним положили руки на столп. Над ним появилась цифра. «11». Сделав глубокий вдох и застенчиво улыбнувшись, ведущий подошел к своей спутнице и поцеловал ее.

— Что это он вдруг делает?

— Ха-ха-ха! Ведущий смелее, чем кажется!

С трибун донесся смех зрителей. Честно говоря, я тоже не понимал, что происходит. Но когда ведущий отстранился и снова коснулся столпа, я наконец осознал его замысел. Цифра «11» сменилась на «12».

— Многие из вас уже догадались. Все верно. Уникальность этого столпа в том, что он показывает, сколько раз вы поцеловали своего возлюбленного за последнюю неделю.

Ведущий перевел взгляд на оставшихся участников. Пришло время финала.

«Мы победим без труда».

Шаэль постоянно пыталась соблазнить меня на поцелуи. Да и я сам не мог удержаться. В итоге мы целовались так часто, что губы болели.

«За неделю...»

Наверняка больше двухсот раз, а если повезет — и за триста. Даже если считать двести, это около тридцати поцелуев в день. Это испытание было для нас легкой прогулкой.

Мы не только победим, но и услышим восхищенные возгласы. Хотя найдутся и те, кто будет тыкать пальцем, обвиняя в фальсификации. Какая пара станет целоваться двести раз в неделю? Честно говоря, это невозможно.

«Проблема в Денесе Анидене, который знал о правилах. Он наверняка не пришел бы сюда, не подготовившись».

Он наверняка накрутил счетчик до сотни, чтобы не вызывать подозрений. Так и должно быть, просто обязано. Если он проиграет, то потеряет многое.

Я сосредоточился на состязании. Первыми пошли дочь семьи Ферл Паэрия и ее жених. Как и подобает победителям из романа, столп показал число 30. Немало. Достойный результат для величайших влюбленных Империи. Если бы не мы с Шаэль.

Следующими были чета Азбель. Когда они коснулись столпа, толпа ахнула от восхищения. Ведущий не стал исключением.

— Ах! 48 раз! 48, это больше 30! Как и ожидалось от четы Азбель, известных своей гармонией!

Эти двое... они точно люди среднего возраста? Если бы они были хоть немного моложе, могли бы нас и обойти. Слухи о том, что у них идеальный брак, оказались правдой.

— Лорд Эран, вы ведь не забыли о нашем пари?

— Конечно, нет.

Денес Аниден, до этого уверенно ухмылявшийся, направился к столпу вместе с супругой. Это был момент, когда я нервничал больше всего. Если он знал о правилах заранее, то мог искусственно завысить число. Нет, он определенно это сделал. Я лишь надеялся, что цифра не превысит 200. Ведь у нас с Шаэль должно было выйти чуть больше.

— Ах.

К сожалению, мое желание не исполнилось. На столпе выгравировалось число, превзошедшее все ожидания.

— Ах, ах! Нет! Разве это возможно? 348!? Ну, не знаю, что у вас там происходило на неделе!

Это около 50 раз в день. Другими словами, даже если не спать, нужно целоваться дважды в час. Я видел, как Денес насмешливо смотрит на меня.

«Это уже перебор».

Такая фальсификация недопустима. Я думал, он назовет разумную цифру, а не ту, что выбивается из всех рамок.

Шаэль, стоявшая рядом, открыла рот:

— Теперь наша очередь.

— Прости. Кажется, я заключил странное пари, не подумав.

Это было извинение перед Шаэль. Если я проиграю, придется встать на колени перед Денесом Аниденом и исполнить его желание. А еще я потеряю зелье любви. Голова гудела от того, как все пошло не по плану. Я беспокоился за Шаэль — она ненавидела проигрывать больше всего на свете.

— Х-хорошо.

Я думал, она примет извинения равнодушно, но Шаэль не могла встретиться со мной взглядом, словно сама была в чем-то виновата.

— Что не так?

Шаэль не ответила на мой вопрос, лишь поспешно выбежала вперед, к столпу. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Как выкрутиться с зельем любви, если я не выиграю? Как изменить план? С этими сложными мыслями я вместе с Шаэль положил руку на столп.

Зрители замерли в изумлении. В голосе ведущего послышалось замешательство, какого не было до сих пор.

— Э-э, что? Оно... оно что, сломалось?..

Я быстро огляделся. Первым делом я увидел Шаэль — ее лицо пылало красным.

— Что это такое! Это абсурд!

Вторым я услышал протестующий голос Денеса. Его лицо, до этого злорадно улыбавшееся, исказилось от досады.

— Хм... мне стоит поучиться у них.

Третьим было восхищение герцога Джеспена. Почувствовав неладное, я посмотрел на столп. Я мог лишь разинуть рот от абсурдности ситуации.

На столпе отчетливо виднелось число, количество разрядов в котором отличалось от всех остальных.

Комментарии