Глава 21

Спустя несколько дней, под вечер, я снова встретил Се Цзюньчи у Шелковой лавки Се. Я стоял перед крыльцом и вчитывался в эти переливістые золотом крупные иероглифы, а вывеска цветом напоминала черное дерево, глубокое и мрачное. Се Цзюньчи стоял в дверях и улыбался мне, с показным изяществом покачивая в руке веер. От следов домашнего уродливого пса не осталось и следа. Внезапно в моей голове промелькнула мысль: неужели настанет день, когда и моя жизнь, подобно рассеявшемуся синяку, вот так же сотрётся из чьей-то памяти?

Я уже не помню многое из того, что произошло в тот день: ни как мы поздоровались, ни как вошли в таверну, я даже названия этого заведения не помню. Зато отчетливо запомнил одно блюдо — курицу с лотосом. Плавающие на поверхности бульона цветочные корочки и лепестки лотоса забавно контрастировали с белым мясом птицы. Пока помощник подавал еду, Се Цзюньчи без устали расписывал достоинства этого блюда.

Стоял закат. Небо заволокло багровыми тучами, весь небосвод казался объятым пламенем, которое бурно и страстно пылало от одного края до другого, точно пролитая кровь.

Я радостно сказал Се Цзюньчи:

— Смотри, это же закатное зарево.

Повернув голову, я заметил, что в его зрачках отражается кроваво-красный цвет.

В этот момент вошел слуга по имени Цин И — тот самый, что приходил со Сюэ Цинмином искать меня в прошлый раз, а потом неотлучно стоял на страже за дверью. Он был одет в белые пеньковые одежды, а лицо его выражало глубокую скорбь.

— Наш хозяин сегодня во второй половине дня пал от рук убийц на улице Чанмэнь, — произнес он, — и ныне уже...

Фарфоровая чашка выскользнула из рук и со звоном рухнула на пол. Осколки разлетелись во все стороны, точно те обрывочные воспоминания, что рассыпались на куски. Не успев даже попрощаться с Се Цзюньчи, я в растерянности выбежал из таверны и, следуя за слугой Цин И через три квартала, наконец добрался до постоялого двора.

Все вокруг утопало в гнетущей белизне, окутавшей постоялый двор атмосферой уныния и печали. Было тихо — так тихо, будто это огромное кладбище. Торжественная обстановка заставляла сердце ухать всё глубже, шаги невольно становились тяжелее. Переступив через высокий порог, я увидел нескольких слуг в траурных одеждах, безмолвно стоявших по углам крыльца. Все они облачились в белое сырье, лица их выражали ту же скорбь, а некоторые утирали слёзы рукавами. Длинные и короткие полотнища белой ткани оплетали весь внутренний двор, а у парадного входа отчетливо виднелся крупный иероглиф «Траур».

В голове вдруг сделалось совершенно пусто, перед глазами всё застлало белой пеленой. В мареве чудилась зимняя метель: на пустом заснеженном поле стоял я один-единственный. Снежинки распускались перед глазами огромными хлопьями, кружась и медленно падая вниз, точно порхающие среди цветов розовые бабочки. Вокруг лежал только снег, я не видел дороги назад и не мог найти путь домой.

— Я не верю, — пробормотал я и, оттолкнув стоявшего на пути Цин И, ворвался в главный зал.

Внутри собралось множество людей. Одни смотрели с презрением, другие — с любопытством, а взоры некоторых таили в себе скрытый смысл, который я не мог постичь. Облаченные в чиновничьи одежды разных рангов люди в тот же миг уставились на меня. Хотя на них и были повязаны белые пеньковые ленты в знак уважения к усопшему, я не замечал на их лицах ни малейнишей тени скорби — чистейшее зрелище для праздных зевак.

Какой-то молодой чиновник с бледным лицом шагнул вперед, всем своим видом выказывая презрение:

— Постоялый двор — место важное, как здесь могут расхаживать всякие сомнительные личности?

— Господин, — бесстрастно произнес Цин И, — молодой господин Е — близкий друг нашего хозяина. Прийти и взглянуть на хозяина в последний раз — это и по-человечески, и по справедливости правильно. Надеюсь, вы проявите человеческое понимание.

Тот бросил на меня взгляд, затем перевел его на табличку с именем у алтаря, внезапно усмехнулся и больше не стал чинить препятствий, лишь сменил выражение лица на двусмысленное:

— Рыбак рыбака видит издалека.

Кто-то холодно фыркнул, и тихие разговоры поплыли волнами по траурному залу, где подобало царить лишь строгой тишине. С запада потянуло ветерком, занавеси закачались, то вздымаясь, то опускаясь. Закрыв глаза, я почувствовал, как в сердце поднимается легкая горечь. Сюэ Цинмин, ты прожил жизнь в чистоте, и с тобой не должны были так поступить. Встретив взгляды присутствующих, я прошел вперед и уставился на темную табличку духа перед алтарем. Несколько пучков благовоний курились перед ней, испуская тонкие, нескончаемые струйки дыма. Сюэ Цинмин, неужели это и есть твоя привязанность к миру сему?

— Где его... тело? — в горле застрял ком, и лишь спустя долгое время я обратился к стоявшему всё это время за спиной Цин И.

Цин И молча направился вглубь. Переступив порог внутренней комнаты и отдернув занавеску, он открыл нашему взору черный деревянный гроб. Сюэ Цинмин тихо лежал внутри, выражение его лица было безмятежным, словно он спал. На нем было то самое фиолетовое парчовое одеяние, в котором он в тот день въезжал в императорскую столицу, а манжеты были украшены вышитыми узорами из цветов лотоса, еще сильнее подчеркивая белизну его изящных, словно нефрит, рук. В памяти вдруг всплыло то время, когда мы только вошли в столицу: тот человек блистал несравненной красотой, улыбка на его губах цвела подобно цветам, он стоял посреди оживленной улицы, окруженный непрекращающимся потоком людей, и неизменными оставались лишь полные зависти взгляды вокруг. Только вот ныне лица остались прежними, но всё вокруг изменилось. Протянув руку, я коснулся лица этого человека — леденящий холод сквозь кончики пальцев проник прямо в глубину души. Вероятно, из-за сильной потери крови его лицо было необычайно бледным, но это ничуть не умаляло красоты его тщательно выточенных черт, вызывая лишь еще большее сочувствие. Переведя взгляд ниже, я заметил на его серебристо-белом пояске нефритовое писю, которое он передал мне в тот день, а я впоследствии перепоручил Цзинь Хунюю. Зажав нефритовый кулон вместе с шелковой лентой, я почувствовал, как его узоры глубоко впечатались в ладонь. Я помнил, как он вручил мне этот нефритовый кулон со словами, что не побоится ни огня, ни воды ради меня. Сначала я думал, что это просто красивые слова, но теперь в глубине души поднялось неудержимое чувство вины. Сюэ Цинмин, если бы я в тот день не вернул его тебе, неужели сегодня не произошло бы всего этого? Неужели, отбросив те несколько дней веселья и смеха, ты и я смогли бы спокойно жить на расстоянии тысяч ли друг от друга? Неужели трагедии можно было избежать?

Прозрачные капли сорвались с ресниц и упали на бледно-фиолетовый шелк, постепенно расплываясь светлыми водяными пятнами.

Не знаю, сколько прошло времени, пока кто-то легко не похлопал меня по плечу. Подняв глаза, я растерянно посмотрел на Цин И. В его руках что-то лежало, а его низкий голос то поднимался, то опускался, словно в каком-то сне.

— В свое время господин говорил: если с ним случится беда, передать эту вещь молодому господину, — заговорил он. — Это было поручение наследного принца перед выходом из города, изначально задуманное для вручения в день возвращения в Сюаньлян, но обстоятельства переменчивы, и теперь... У господина осталось несколько слов для молодого господина: какими бы ни были обиды прошлого, Су Шан в любом случае ни в чем не виновата; даже если порваны узы и забыта любовь, неужели связь кровного родства можно стереть одним лишь словом забвения? На этом всё, и принимать решение молодому господину придется самостоятельно, хорошо всё обдумав.

О чем он говорит? Какая Су Шан, какая кровная связь? Почему я слышу каждое слово, но ни единого не понимаю? Мои пальцы коснулись чуть прохладной деревянной шкатулки, и меня словно ударило током — я резко отдернул руку. Что-то быстро промелькнуло перед глазами, отступающие шаги обо что-то споткнулись. Обернувшись, я прямо нос к носу столкнулся с багрово-красной родинкой на лбу Сюэ Цинмина — яркость её поражала до глубины души. Ударившись телом о гроб, я покачнулся, а затем повернул голову и в упор посмотрел на приближающегося Цин И. На его лице застыло столь отрешенное выражение, словно он был марионеткой. На мгновение мне показалось, что и этот траурный зал, и этот гроб — лишь призрачные тени, которые вращаясь наваливаются на меня. Опираясь правой рукой о гроб, я пятился шаг за шагом, пока не оказался за занавеской. Обо что-то споткнувшись, я услышал стон неподалеку. Посмотрев туда затуманенным взором, я увидел призрачное лицо, вокруг которого роилось бесчисленное множество бледных ликов со зловещими ужимками. Холод начал распространяться по всему телу, меня затрясло. Внезапно я изо всех сил бросился к выходу, обо что-то ударяясь, вокруг раздавались чьи-то непрекращающиеся стоны, но мне было всё равно — я хотел лишь поскорее покинуть это зловещее место.

Уже стемнело. У входа на постоялый двор стоял человек и, покачиваясь, словно кого-то ждал. Завидев меня, он быстро бросился навстречу. Я услышал, как сам говорю ему:

— Не мог бы ты угостить меня вином? Мне так холодно.