От прежней опрятности Лидера Культа не осталось и следа.
Ча Соху нахмурился, с отвращением наблюдая, как жуткая иссиня-чёрная туша разбухает и округляется, а из её тела во все стороны вырываются извивающиеся щупальца.
— Чёрт, да что это вообще за тварь?
Щупальца извивались так, будто обладали собственной волей. Столы с экспериментальным оборудованием с оглушительным треском разлетелись в щепки, когда толчки отбросили их к стенам.
Огромный ком плоти продолжал раздуваться, с зловещей точностью перекрывая проход в оранжерею.
Голова Лидера Культа, которую туловище отбросило на пол словно ненужный хлам, застыла с полностью пустым выражением. Она больше не моргала и не издавала ни звука.
В отличие от мертвенно-неподвижной головы, бывшее тело стремительно разрасталось, пока не упёрлось в потолок лаборатории. Щупальца утолщались вместе с ним, хлестая воздух с пугающей скоростью.
Без труда оценив обстановку, Ча Соху глубоко выровнял дыхание.
— Значит, теперь его истинное ядро — вот эта громадина.
Острие меча уставилось прямо в центр разбухшей чёрной туши.
Пока он видел в Лидере Культа человека — пусть даже пробуждённого, — подобные метаморфозы повергали в шок.
Но стоило взглянуть на него как на рядового монстра, и принимать реальность стало куда проще.
В дни, когда небеса разрывали Разломы и на землю извергались полчища чудовищ, или во время рейдов по подземельям охотники повидали немало причудливых тварей.
Среди них попадались создания, что, подобно Лидеру Культа, натягивали человеческую личину ради заманивания жертв. А некоторые продолжали жить и двигаться даже будучи разрубленными пополам.
— Хм.
Золотая сфера, призванная Хроносом, взмыла под самый потолок и зависла у стеклянной перегородки, однако продвинуться дальше в оранжерею не смогла.
Словно догадавшись о причине, Хронос прищурился и понимающе кивнул.
— Ча Соху. Сдвинься-ка немного.
— Чего?
— Я здесь исключительно ради «помощи». Так что чем сильнее твоя жизнь висит на волоске, тем активнее я могу вмешиваться.
Выдав эту чудовищную мысль с полностью невозмутимым видом, Хронос легко пожал плечами.
— Так что бросайся на эту тушу и заставь её убраться с дороги. Барьер от гибели я на тебя уже повесил, так что не переживай, не сдохнешь.
— Когда всё это закончится, молись, чтобы я не врезал тебе хотя бы разок.
Раздражённо буркнув, Ча Соху отбросил колебания и вновь оттолкнулся от пола.
Столы и приборы, прежде загромождавшие центр лаборатории, были раздавлены и отброшены хлесткими щупальцами в стороны, расчистив пространство для манёвра.
Срубая наотмашь летевшие в лицо толстые отростки, Ча Соху сократил дистанцию до мясного кома и со всего маху полоснул мечом по горизонтали.
Клинок глубоко вонзился в плоть, и вместо крови брызнула чёрная зловонная жижа. Но на этом всё и закончилось — подобного урона было катастрофически мало, чтобы уничтожить столь огромную массу.
Стиснув зубы и нанеся ещё несколько яростных ударов, Ча Соху рявкнул.
— Эй! От этого вообще есть хоть какой-то толк?!
— Хм.
Услышав крик Ча Соху, Хронос на миг задумался и щёлкнул пальцами.
— Тогда давай-ка вот так.
В тот же миг окружавший Ча Соху золотистый барьер испарился.
— Кх!
Огромное щупальце, вылетевшее из слепой зоны на бешеной скорости, сокрушительным ударом врезалось Ча Соху в рёбра.
Короткий вскрик — и его тело отбросило в воздух, после чего он кубарем покатился по полу.
Хронос просиял от удовольствия.
— О, чудесно! Подавление этого мира наконец-то слабеет!
— Да ты спятил, ублюдок!..
Всё ещё валяясь на полу и отплевываясь от крови, Ча Соху побледнел лицом и отчаянно отскочил в сторону.
Ба-бах!
Щупальце со злобой вбило себя в плиты ровно туда, где он только что лежал. Пол раскололся, фонтаном взметнув каменную крошку.
Едва Ча Соху увернулся, Хронос подбодрил его едва ли не ласковым тоном.
— Продолжай в том же духе! Попробуй ловить удары специально. Ну, знаешь, такие, от которых не слишком сильно калечишься.
— Если собираешься и дальше нести подобную чушь, лучше просто пасть захлопни!
Даже посылая его про себя ко всем чертям, Ча Соху понимал: план Хроноса безупречен в своей простоте.
Приходилось торговать собственным телом, но ради помощи Хроноса риск стоил свеч.
В конце концов, перед ним стоял почти настоящий демиург этого мира. Если такая сила оказывает поддержку, нанести Лидеру Культа смертельный удар вполне реально.
Выбора не оставалось. Перекосив лицо от ярости, Ча Соху бросился на монстра, отбросив любые сдерживающие рамки.
Заметив перемену в намерениях бойца, Хронос бросил вдогонку.
— Осталось шесть минут.
Чертыхаясь сквозь зубы, Ча Соху оттолкнулся ногами от пола и взмыл вверх.
Доблетев почти до самого потолка, он рухнул сверху на огромную массу плоти, направив остриё меча отвесно вниз.
Хрусть!
Сталь глубоко вонзилась в живую плоть.
Похоже, выпад возымел действие: лишённая головы и рта гора мяса издала жуткий, булькающий хрип и зашлась в бешеной конвульсии, замахав отростками во все стороны.
— Угх...
Отдача от бешеных извиваний и конвульсий швырнула Ча Соху, словно щепку в бурю. Он попытался удержаться за вонзённый меч и перетерпеть удар, но следующее щупальце со страшной силой врезалось ему в грудь.
Клинок вырвало из плоти, и Ча Соху отбросило назад. Его спина со всего маху влетела в стеклянную стену, за которой зеленела оранжерея. От удара та разлетелась на мелкие осколки.
Треск!
Среди дождевого града из осколков стекла Ча Соху вылетел из лаборатории и покатился по полу оранжереи.
Сырая земля, тяжелая духота и отвратительное зловоние — то, чего нельзя было ощутить в лабораторных стенах, — навалились на него всем телом разом.
— Кхе-кхе!
Кашляя на полу, Ча Соху сплюнул кровь. Однако его занимало вовсе не собственное состояние.
Опустив взгляд, он заметил порезанную стеклом руку и землю под ней. Это была не обычная почва, а смердящая гнилью чёрная земля.
— Что это?..
Всего лишь чёрная грязь, но стоило ей запачкать кожу, как его захлестнуло дикое, первобытное отвращение — словно к нему прилипла мерзкая скверна.
Инстинктивно смахнув землю, Ча Соху резко обернулся.
Лицо его мгновенно побелело.
Возвышалось чёрное дерево — столь огромное, что крона тонула в вышине. Вокруг него буйно цвели сотни бутонов.
Зелёные лепестки, чёрные стебли. Густой, тошнотворный смрад и тяжёлая аура заполняли пространство.
Ча Соху слишком хорошо знал эти цветы. Он видел их повсюду — начиная с происшествиа в Кванхвамуне и во всех последующих катастрофах.
— Те цветы...
Из-за одного-единственного цветка страдало бесчисленное множество людей.
Гибли охотники, бросившиеся закрывать Разлом посреди столицы. То же самое повторилось и в Великом Подземелье.
Для той бойни хватало всего одного цветка. И всё же...
«Их всё ещё столько осталось?»
Они выстроили столь огромную оранжерею только ради их разведения?
Грудь обожгло ледяным отчаянием, но мгновение спустя его затопила ярость — такая жгучая, что дышать стало больно.
На сжатой в кулак руке вздулись вены. Ощущая во рту привкус огня, Ча Соху подхватил оброненный неподалёку меч.
В этот миг.
— Гр-р-х...
Из мясного кома вырвался звериный рык, за которым последовал отвратительный влажный хруст — кости и плоть срастались обратно.
Хруст, треск.
Из самого сердца мясного месива сочилась густая чёрная слизь, и что-то изнутри начало стремительно выпирать наружу.
Вздыбившаяся чёрная плоть прямо на глазах обретала очертания: бледная кожа, пара рук и даже посаженная на шею голова.
В мгновение ока омерзительная масса вновь приняла облик Лидера Культа, на этот раз с мертвенно-бледной кожей. Хотя ниже пояса он по-прежнему срастался с биомассой, торс выглядел поразительно, безупречно человеческим.
— Господин Ча Соху.
Стоило Лидеру Культа раскрыть рот, как из него полился всё тот же вкрадчивый, мягкий голос.
— Туда дозволено входить далеко не каждому. Но...
Упёршись обеими руками в жуткую массу под собственной поясницей, Лидер Культа улыбнулся, и в его глазах блеснул хищный огонёк. В том, как его торс подался вперёд, читался недвусмысленный голод — словно он отчаянно жаждал приблизиться к Ча Соху ещё хоть на дюйм.
— Для вас — исключение. Да. Думаю, вам там самое место. Я ведь и так собирался рано или поздно показать вам эту обитель.
—...
— Я же объяснял ещё в святилище, помните? Наша высшая цель — даровать покой как можно большему числу живых существ. А эти цветы — лишь материал, воплощающий задуманное в реальность. Разве они не прекрасны?
Крепко сжимая рукоять меча, Ча Соху с трудом поднялся на ноги.
— Вот только для их взращивания требуется огромное количество жизненной силы. Густой, исключительной — точно такой же, как ваша, господин Ча Соху.
Лидер Культа раскинул руки в стороны и восторженно воскликнул.
— Так вернитесь же ко мне! Я с радостью приму вас в своё тело. Вместе мы станем подпиткой для рождения нового мира!
С полностью бесстрастным лицом глядя на исступлённо вопящего врага, Ча Соху процедил сквозь зубы.
— Вот за это я вас, фанатиков, на дух не переношу.
Он вскинул клинок. Однако остриё смотрело вовсе не на Лидера Культа.
— Возомнили себя судьями чужих жизней. Сами решаете за других, кому здесь жить, а кому умирать.
Уголок рта Ча Соху искривился в холодной усмешке.
— Продолжай вешать лапшу на уши. Глядишь, кто-то из дураков и поверит. Чёрт, да наверняка найдутся те, кто с тобой согласится.
Рука с зажатым мечом резко дёрнулась.
Взметнув клинок так высоко, как только позволяли силы, он безжалостно обрушил его вниз.
Прямо в собственное плечо.
— Вот только я к их числу не отношусь.
Ладонь обожгло отвратительным ощущением того, как острое лезвие распарывает плоть. Сжав челюсти так, что заскрежетали зубы, и давя готовый сорваться стон, Ча Соху качнулся назад, а из проклятой раны на плече брызнула кровь.
— Что...?!
Лидера Культа редко удавалось застать врасплох, но вид Ча Соху, который калечил самого себя, ошеломил его.
— Хватит на этом, Ча Соху.
Тихо сказал Хронос.
Паривший под потолком лаборатории сгусток света вспыхнул ослепительным пламенем, а затем стрелой пронёсся сквозь дыру в разбитом стекле прямо в оранжерею.
Лишь в этот миг Лидер Культа прозрел, осознав истинный замысел Хроноса. Он в панике метнул во все стороны извивающиеся щупальца, но сияющий шар двигался быстрее.
Сфера, зависшая в самом центре оранжереи, разорвалась подобно бомбе, и безжалостная вспышка чистого света поглотила всё вокруг.

Комментарии

Загрузка...