Лянь Цю небрежно бросил в бадью раскаленный кусок железа, отчего раздалось яростное шипение: — Как жарко, разве тут сохранишь спокойствие?
— Когда этот официальный экзамен завершится, я закрою двери для гостей, — сказал Цзян Ван, а затем поинтересовался: — После столько дней занятий ты что-нибудь обнаружил?
— Я уже говорил: великого клана Янь Лянь больше нет. Любое наследие или былая честь — всё это мираж, — Лянь Цю сохранял легкость натуры. — Вода в пруду Чи отлично подходит для закалки, пожалуй, она одна из лучших. При разной температуре она реагирует по-разному. Выяснив это, я уже кое-чего добился.
Цзян Ван усмехнулся: — Всё еще надеешься на внезапное возвышение? Вдруг пробудится какое-нибудь твое прежнее воплощение... Прямо как тот Се Ай из Снежной Страны, что сразу стал Зимним Императором.
Лянь Цю от души рассмеялся: — Я бы и сам не против. К сожалению, в прошлой жизни я усердствовал недостаточно и всё толком не спланировал.
— Тогда постарайся в этой жизни и заранее всё распланируй на следующую, — Цзян Ван мягко постучал Чу Яо по лбу. — Сосредоточься, держи ум в покое и не отвлекайся.
Заставить девятилетнего непоседливого ребенка стоять неподвижно и сосредоточиться — задача поистине не из легких, особенно когда вокруг то и дело болтают да звенят удары железа.
Но Чу Яо упорно держался: как ни было трудно, он не проронил ни единой жалобы.
Лянь Цю продолжил: — Но со времен войны Ци Ся я стал совершенствоваться гораздо быстрее. Не знаю, связано ли это с великим кланом Янь Лянь... А когда ты усмирил Святую Воду, что именно ты увидел?
Цзян Ван задумался: — Я увидел силулу Чивэня с драконьей головой и рыбьим телом, рыдающего на востоке, совсем как в легенде. На твоей пластине судьбы я ощутил всю ответственность и преемственность великого клана Янь Лянь. Твой ускоренный рост вполне может быть связан с тем, что твоя пластина судьбы взяла на себя часть этого бремени.
Лянь Цю призадумался: — Выходит, мне тоже стоит попробовать Святую Воду?
—...Подожди хотя бы до Удержания Духа.
— Удержание Духа, Удержание Духа... Это не так-то просто дается. Думаешь, все вокруг такие же, как ты? — Лянь Цю поднял остывший кусок железа, швырнул его на наковальню и крикнул: — Чу Яо, а ты сможешь достичь Удержания Духа?!
— Конечно смогу! — громко ответил Чу Яо, совсем не понимая, что скрывается за этими словами.
С этим выкриком запасы сил у мальчика иссякли: удержать стойку он уже не смог и плашмя рухнул на землю.
Лянь Цю раскатисто рассмеялся — казалось, внутри него бурлит раскаленный горн, — взмахнул тяжелым молотом и со всего маху обрушил его вниз...
— Дзынь!
Кусок железа мгновенно расплющило в тонкий лист.
...
...
— Ковка железа, алхимия, кулинария — всё требует точного контроля жара, а уж сама жизнь и подавно.
— Тебе доводилось ходить ночной дорогой?
— Я имею в виду заброшенную тропу: ни фонарей, ни луны, ни звука, и в какую сторону ни глянь — сплошная темень... На что это похоже?
Женщина говорила, сидя с прямой спиной на скамье, но ее голос словно висел в воздухе, не находя опоры.
— Словно пасть голодного чудовища, готовая проглотить тебя в любой момент, — ответила она сама себе.
Она легко щелкнула пальцами, и крошечная искра упала в трубку.
Темные чувственные губы сжимали белоснежный нефритовый мундштук — странный, но по-своему прекрасный контраст.
Сделав несколько коротких затяжек, она разожгла сухой табак.
— Фу-у-х...
Женщина выпустила длинную струю дыма.
Она подняла палец и слегка покрутила им.
— Нет-нет-нет, у тебя нет никакой силы, ты самый обычный человек.
— Ты один в темноте, и защититься тебе нечем. И надо же такому случиться — к тебе с криками и шумом приближается ватага грубых мужиков. Что ты почувствуешь? Тебе страшно?
Выпущенный ею дым рассеялся.
Напротив возникло одутловатое, слегка маслянистое мужское лицо.
Он выдавил из себя улыбку: — К чему тогда ходить ночью? Зачем тащиться в глухие места? Вернулся бы домой пораньше.
Руки мужчины были широко раскинуты и накрепко привязаны веревками, пропитанными тунговым маслом, к вертикальному деревянному столбу, лишая его всякой возможности пошевелиться.
Женщина затянулась еще раз и скользнула взглядом по шелковым одеждам пленника: — Тебе доводилось работать допоздна? Когда денег на жилье в оживленных кварталах нет, и остается лишь ютиться на малонаселенной окраине? Жить в соломенной хижине с хлипкой дверью, которая рухнет от легкого толчка... Знакомо ли тебе всё это?
— Нет... — покачал головой мужчина. — Никогда...
— Потому-то ты ничего и не понимаешь.
— Но разве такое положение дел — редкость? Кто работает поздно ночью... Э-э, я имею в виду, мы можем ввести комендантский час и запретить людям выходить на улицу по ночам.
— Ты — редкий талант.
— Я искренне забочусь о простом народе.
— Ладно, возможно, раньше я выразился неясно. Это была не заброшенная тропинка, а оживленная улица. И ночь не была безлунной — всё вокруг сияло огнями, рекой лился алкоголь. И свидетели были: мимо проходило немало людей...
В этот момент можно было разглядеть лицо женщины.
Она собрала волосы нефритовым кольцом; её холодные, отстраненные брови и глаза излучали отрешенность, а красота несла в себе печать усталости от мира.
Она стряхнула пепел с сигареты и проговорил: — Но тот ты, у которого не было сил, был настоящим, и та банда мужчин, приближавшаяся к тебе, тоже была настоящей. А то, что случилось потом... Тебя сожрали, и это тоже было по-настоящему.
— Как, как такое возможно? — Лицо мужчины исказилось. — На глазах у честного народа... Как это могло произойти? Суд ни за что не позволил бы демонам бесчинствовать.
— Разумеется, разумеется. — Женщина кивнула, вежливо улыбнувшись уголкам губ. — Давай представимся официально. Моя фамилия Чжао, зовут меня Чжао Цзы. «Цзы» из выражения «Лучшее время — прежде всего». Да, всего один иероглиф.

Комментарии

Загрузка...