Не дожидаясь ответа Цзян Вана, тот уже вовсю предавался хмельному восторгу: — «Юноши и девы, облагодетельствованные божественной милостью, преисполненные сострадания и чести, внемлют своим желаниям, отдают плоть во имя мира и даруют добродетель всему сущему...» Какая прекрасная фраза, поистине невыразимое великолепие!
Откуда вообще взялись эти слова?
Лицо Цзян Вана сделалось странным. Юйвэнь Цзэ пообещал показать ему красоты степи; юноша думал, речь пойдет о чем-то вроде Семи Чудес Линьцзи, но он никак не ожидал увидеть подобное...
Повозка божественной милости славилась на всю округу, и тот, кто прилежно изучал историю — подобно ему самому, — разумеется, знал о ней.
У нее была громкая репутация, но на деле это оказалась самая обычная телега, запряженная быком. Вернее... Крытая повозка.
Изначально она появилась на свет из-за нужды племен в продолжении рода.
В былые времена условия в степи стояли суровые — она была далека от нынешнего блестящего и прекрасного облика.
Из-за близости к бесконечным диким землям степь страдала от вторжений демонов и сил смерти, из-за чего в ее пределах то и дело вспыхивали бедствия. Тот ледяной ветер, с которым столкнулся в степи Цзян Ван, не шел ни в какое сравнение с напастями мрачных эпох.
В ту пору переселения были опасным предприятием, а племена почти не общались друг с другом. Природные катиакролизмы служили незримыми оковами, и многие изолированные племена наконец погибали.
Тогдашний владыка степи придумал выход: усаживать юношей и девушек на бычьи повозки и отправлять в сопровождении преданных стражей с визитами к разным племенам в поисках подходящих пар... Пережив ночь весеннего ветерка, они двигались дальше.
В те времена эту повозку также называли «весенней телегой», она олицетворяла собой бесконечность жизни, постепенно превратившись в обычай.
Позднее, с возвышением религии Цанту, миссионеры переняли этот обычай, расширив его масштабы, чтобы завоевывать новых верующих.
Поскольку юноши и девушки в весенней телеге считались последователями Божества, омытыми божественным светом и способными дарить высшее блаженство, они намного превосходили любых куртизанок. К тому же это ничего не стоило — требовалось лишь уплатить монетой веры. Куда бы ни направлялась повозка, за ней вечно выстраивались длинные очереди...
Позже ее переименовали в «повозку божественной милости», символизирующую благосклонность Божества к верующим.
Это до боли напоминало буддийские предания о Бодхисаттве, отдающем свою плоть страждущим.
Юйвэнь Цзэ загадочно добавил: — Мы направляемся не к обычной повозке божественной милости, а прямиком в храм божественной милости при Верховной Королевской Ставке. Он закрыт для простых смертных, и внутри служат истинные божественные красавицы! Даже мне стовело немалых трудов заполучить туда местечко.
— Я слышал, я тоже об этом слышал! — возбужденно воскликнул Цяо Линь. — Говорят, все эти божественные красавицы чисты и утончены, они прекраснее мороза и снега и бесконечно очаровательны!
Заметив лицо Цзян Вана, он тут же важно заявил: — Маркизу непременно стоит взглянуть на это своими глазами!
Цзян Ван махнул рукой на Юйвэнь Цзэ: — Ценю твою доброту, брат Юйвэнь, но в этом нет необходимости. Меня подобное не интересует.
Ему не требовалось ни чужое жертвоприношение, ни сама эта форма «подношения», и уж тем более он не желал выслушивать наставления в таком ключе.
Степь — поистине опасное место...
Юйвэнь Цзэ на мгновение остолбенел: он явно не ожидал отказа.
Любой, кто хоть немного смыслил в степных делах, должен был понимать всю искренность приглашения в храм божественной милости.
Всякий, кому было известно об этом храме, непременно желал бы там побывать.
— Пожалуй, я выразился не слишком ясно. — Он замолчал, вглядываясь в лицо Цзян Вана, и тихонько добавил: — В храме божественной милости есть и божественные красавцы...
Цяо Линь тут же прикинулся погруженным в глубокие раздумья, навострив уши.
Цзян Вану пришлось сказать со всей серьезностью: — Вообще-то, брат Юйвэнь, я бы предпочел, чтобы ты показал мне степные пейзажи... Истинные пейзажи. Например, Небесное Зеркало — туда сейчас можно попасть?
Юйвэнь Цзэ громко рассмеялся: — Раз уж маркиз пожелал полюбоваться пейзажами, то почему бы и нет!
Строго говоря, на Небесном Зеркале сейчас был нерыбный сезон, и пастухам строго-настрого запрещалось приближаться к нему. Но с влиянием Юйвэня Цзэ устроить особую поездку не составляло труда.
Покинув город, троица направилась верхом к знаменитому Озеру-Зеркалу.
Будучи крупнейшим водоемом степи, оно выглядело словно зеркало, вставленное в бескрайний травяной ковер. Это было сердце восточной степи, озеро-мать для всех степняков, вскормившее бесчисленные жизни.
Оно походило на кусок застывшего янтаря, на застывший лоскут самого неба. Настолько кристально чистое, безмятежное и непорочное.
Никакие слова не могли описать его красоту.
Лишь тот, кто стоял на берегах его темно-зеленых вод, мог прочувствовать значение фразы «спокойная вода тихо плещется в сердце».
Царившая здесь атмосфера излучала умиротворение.
Коровы, овцы, кони, суслики и даже львы с тиграми, волки и табуны лошадей мирно утоляли здесь жажду, уживаясь бок о бок.
В просторной, окутанной легкой дымкой глади озера порой мелькали алые рыбы, зеленые черепахи или стайки водяных птиц.
Звуки мычания скота, фырканья коней, мягкое плескание воды и хлопанье крыльев сливались в прекраснейшую симфонию.
Цзян Ван молча стоял у кромки воды, долго всматриваясь вдаль и прислушиваясь.
Прямо у подножия Небесного Зеркала раскинулся Эрдеми.
— Желание исполнилось, — улыбнулся Цзян Ван.
— В детстве я часто приходил сюда, находил уединенное место и сидел у озера в одиночестве, — сказал Юйвэнь Цзэ, стоя рядом с Цзян Ваном. — Стоит лишь взглянуть на воду, как на душе становится спокойно. Любые неприятности исчезают сами собой.
Перед Небесным Зеркалом его голос невольно смягчился, совсем не походя на обычный раскатистый бас.
К слову, Цзян Ван знал, что Чжао Жучэн познакомился с Юйвэнь Цзэ во время истребления демонов на Диких Побережьях. Появление такого истинного Кровного Брата из знатного рода Мугу в подобном месте наверняка таило в себе немало интересных историй.
Разумеется, у кого их нет?
Взгляните на Цяо Линя рядом с ними — такой грустный, унылый. Должно быть, погрузился в собственные невеселые мысли?
— Когда примерно прибудут послы из других стран? — небрежно поинтересовался Цзян Ван.
Будучи первым посланником Страны Гегемонии, ступившим на земли степи, он на самом деле куда больше хотел узнать, пригласили ли на этот раз Цзинго. Если Цзинго пришлет Чуньюй Гуя — ладно; в противном случае... Отправляясь в путь, император Ци ясно дал понять: неизбежных стычек не миновать.
Но заводить об этом речь казалось чем-то вроде посыпания соли на рану, так что спрашивать напрямую было неудобно.
Однако Юйвэнь Цзэ сохранял беспечность и с энтузиазмом ответил: — В ближайшие дни, непременно. Ранее мы уже получили государственные грамоты.
— Кто именно прибудет? — с интересом спросил Цзян Ван.
— Посланник от Цзинго — Чэнь Суань, Чу прислало До Чжао, посланник Цзинго — Мужун Лунцюэ, Страна Цин отправила Хуан Буси... — Юйвэнь Цзэ принялся загибать пальцы один за другим. — О, и Зимний Император Страны Снегов пожалует лично!
Цзян Ван вскинул бровь.
Посланники от Цзинго и Страны Цин были участниками состязаний без ограничений по возрасту на Собрании Желтой Реки в возрасте до тридцати лет; оставим их в покое. С До Чжао уже есть договоренности, его тоже можно пока отложить... А вот Чэнь Суань держался очень уверенно!
Если вспомнить, во время противостояния на Звездной Лунной Равнине, подкрепленный силой звезд, дарованной Мастером Гуань Янем, он одержал быструю победу — пожалуй, не совсем честную, так что недовольство Чэнь Суаня было вполне понятно. Цзян Ван мог открыто признать: полагайся он тогда исключительно на собственные силы, соперником Чэнь Суаня ему не стать.
Но времена изменились.
Битва на Звездной Лунной Равнине осталась позади в прошлом году.
— Зимний Император прибывает лично? — удивленно вставил Цяо Линь. — Это как-то связано с экспансией Цзинго на запад?
Обычно он вел себя разумно и не стал бы встревать в разговор между Маркизом У'анем и людьми из Царства Пастухов.
Но личный визит нового Истинного Монарха Страны Снегов, известного как грозный Зимний Император, на церемонию в Мугу определенно служил важным знаком.
Как толковый посланник, Маркиз У'ань, естественно, должен был все обдумать.
Но то была земля местных жителей, да и статус Маркиза У'аня накладывал ограничения: о чем-то говорить не стоило, а какие-то вопросы задавать было просто неумечно.
Именно тогда и проявилась вся ценность Цяо Линя.
Вопросы, которые Маркиз У'ань не решался задать сам, Цяо Линь смело брал на себя. Если местные жители ответят — прекрасно; если нет, Маркиз У'ань не окажется в неловком положении.
— Этого я не знаю, — со смехом отмахнулся Юйвэнь Цзэ. — Все просто намерены на церемонию, незачем строить лишние догадки.
Слова Юйвэнь Цзэ звучали как простое пояснение и в то же время несли прямой намек: другие, возможно, и размышляли о многом, но разве вы, жители Страны Ци, не замышляете чего-то добиться?
Однако Цзян Ван никак на это не отреагировал.
Ему было лишь любопытно... Почему Цяо Линь, еще мгновение назад полный скорби и раскаяния, теперь выглядел таким гордым?
Хм, Божественное Мастерство Небесной Тайны Чэнь Суаня достигло невероятных высот и становилось особенно непредсказуемым после раскрытия. В случае столкновения бой лучше упростить, не позволяя ситуации превратиться в запутанный клубок...
— Маркиз У'ань тоже заинтригован Зимним Императором? — Заметив погруженного в раздумья Цзян Вана, Юйвэнь Цзэ любезно предложил: — Если будет пир, я устрою вас на самом лучшем месте.
Цзян Ван отмахнулся: — Наши уровни силы слишком далеки друг от друга; сидеть ближе нет никакого смысла.
Он неспешно шел вдоль берега озера, продолжая беседу на ходу: — Раз уж зашла речь о Стране Снегов — у меня есть на редкость смышленый друг, который бывал там раньше. Мы целую вечность не виделись, интересно, как он поживает теперь...
Плюх.
По воде расходились круги, затихая в тишине.
Нырок камнем рухнул в воду.

Комментарии

Загрузка...