— Почему бы не позвать Шэн Фэна обратно? — посоветовала она. — Лорд Чаншэн вот-вот вернется, и пока нам ни к чему ссориться с Чуго...
— Цзо Сяо есть Цзо Сяо, а Чуго есть Чуго. Как далеко он зайдет ради кого-то из Ци? — невозмутимо ответил Лу Шуанхэ.
— Он поднял голову к небу: там, рассекая плывущие облака, взмахивал крыльями чужеземный зверь, похожий на багрового орла.
— Я бы тоже хотел это знать, — бросил он.
— Небо раскинулось чистым, бескрайним куполом.
— Тишина, бесформенная... И ни единого орла.
...
...
— На стыке границ государств Чжуан, Юн и Лу стоял город по имени Безыскутный.
— Его считали местом вне закона, настоящим городом хаоса.
— Законы трех стран не достигали этих мест, а мирская мораль и заповеди здесь не имели никакой силы.
— Здесь царил лишь один голос, одно правило.
— Здесь знали лишь одно преступление...
— Если не можешь заплатить откуп за жизнь, твой единственный удел — смерть... «Бедняк».
— Одни видели в нем опухоль Западных Земель, другие — чистую землю в суетном мире.
— Но как бы ни злословили или ни восхваляли его люди, он молчаливо стоял здесь и собирался простоять еще долго.
— Тем более государстве Лу, нынешнее возвышение Чжуана и реформы в Юне создали хрупкое равновесие, сделав эти приграничные земли еще более стабильными. Наверное, никто не хотел развязывать войну, ведь всем был нужен такой буфер.
— И потому город Безыскутный становился всё процветаещее.
— Нельзя было назвать его почвой, рождающей зло, но он поистине служил надежной клеткой для грешников.
— Стоило уплатить достаточный откуп — и можно было жить здесь, жить припеваючи. И неважно, кто ты — злодей или праведник, юнец или старец.
— Нет откупа за жизнь — нет и самой жизни. Опять же, невзирая на добрый или дурной нрав, на возраст.
— Стражник Греха, сидевший у городских ворот, уже добрую малую часть дня клевал носом.
— Хоть город и кишел злоумышленниками, ему не о чем было беспокоиться. Мощь города Безыскутного доказывали бессчетное число раз... Да и прошло уже немало времени с тех пор, как это требовалось кому-то доказывать.
— В полудреме между сном и явью кто-то приближение ощутил и застыл прямо перед ним.
— Этот незнакомец кутался в плащ из грубой ткани, а лицо скрывал глубокий капюшон.
— Он стоял с поразительной вежливостью, словно дожидаясь, пока стражник очнется.
— Подобная учтивость разительно отличалась от царящей в городе Безыскутном атмосферы.
— Стражник Греха бросил на него беглый взгляд и тут же потерял интерес: мужчина это или женщина, красавец или урод, скрыто лицо или нет — всё не имело никакого значения. Она лишь зевнула и бросила: — Правила знаешь?
— Из-под капюшона донесся молодой голос: — С нетерпением жду возможности их услышать.
— Молодым людям приходилось несладко в этом городе.
— Ведь юнцам свойственно кичиться норовом, но при этом им не хватает мастерства.
— Впрочем, его это ни капли не волновало.
— Хоть Стражник Греха и испытывал некоторое раздражение, он всё же снизошел до объяснения правил откупа.
— Ну так сколько ты намерен выложить за свою никчемную жизнь? — выдав правила, стражник лениво извлек регистрационный журнал и подхватил кисть, после чего добавил: — Дружеский совет: скупердяи здесь долго не задерживаются.
— Эм, — замялся новичок и спросил: — А каков наименьший взнос?
— Стражник Греха уловил не самый благоприятный душок, отложил кисть вместе с журналом и процедил: — Можешь вообще ничего не платить.
— Тогда я ничего не заплачу, — ответил юноша под капюшоном.
— Слишком естественно, слишком гладко.
— Почти одновременно с этим все собравшиеся у ворот люди — стоявшие, лежавшие или прислонившиеся к стенам — уставились на него свирепыми взглядами, словно стая голодных волков!
— Те, кто околачивался здесь, по разным причинам уже не могли оставаться внутри города. Но в город Безыскутный они бежали именно потому, что выжить снаружи не имели ни шанса. Уйти сейчас означало лишь ускорить собственную смерть.
Они околачиваются здесь каждый день в ожидании потенциального «свежего мяса».
И хотя тех, кто решил поселиться в Безнадёжном Городе, не так-то просто запугать, в этом жестоком мире неизменно появляются ничего не смыслящие новички, которым можно дать «вкусить сладости» — как этот парень.
Неуклюжая маскировка и свойственное юности высокомерие.
Возможно, он совершил где-то парочку громких подвигов и возомнил себя грозным мастером, решив, что теперь ему открыты любые дороги.
Ему требовалось преподать урок.
Впрочем, возможно, учить его было не нужно — хватило бы и могилы.
Собравшиеся здесь люди напоминали гиен, но Стража Греха Безнадёжного Города не обращала на них внимания. Присутствие подобных стай гиен часто приводило к тому, что новички в итоге были готовы выложить больше золота жизней.
Наконец, у Стражи Греха существовали свои правила; они не могли грабить напролом, как прочие ублюдки в городе.
Страж у городских ворот не заботился о том, какая судьба ждёт новичка; видя, что тот отказывается платить, он тоже не стал уговаривать дальше. Страж лишь небрежно бросил: «Тогда ступай внутрь, чего ты всё еще стоишь здесь?»
— Эм, у меня есть вопрос. — Юноша под плащом ничуть не смутился злобных взглядов и вежливо посмотрел на собирающего деньги стражника: — Я ищу человека по имени Лянь Хэн, не подскажешь, в какой стороне его искать?
Свирепые взгляды, опутывавшие ворота, мгновенно рассеялись.
Кто-то вернулся к ловле вшей, кто-то ко сну, а кто-то продолжил греться на солнышке.
Человек, который с порога начинает искать командира Стражи Греха Лянь Хэна, какими бы ни были его причины, явно не относился к тем, кого им стоило задевать.
Лишь лицо стражника у ворот ни капли не изменилось.
Плата за вход, поиски Лянь Хэна или Чжан Саня — всё это было лишь помехой его дремоте.
Не скрывая раздражения, он махнул рукой: «Иди внутрь и спроси у кого-нибудь другого».
— Честно говоря, я всего лишь привратник; не жди, что я буду разбираться во всём подряд, верно?
Закутанный в плащ юноша, похоже, обладал на редкость спокойным нравом — совсем не похожий на тех вспыльчивых и заносчивых новичков, что появлялись здесь обычно. Он просто кивнул и даже сказал: «Прошу прощения за беспокойство».

Комментарии

Загрузка...