В положении, когда им по силам уверенно завоевать титул сильнейшего в категории до тридцати лет в свободной дисциплине, вместо того чтобы выставлять кого-то другого на поединок в Внутренних Палатах, где победа вовсе не гарантирована и что лишь обнажило бы их слабость из-за гибели талантов накануне Собрания Жёлтой Реки...
...куда разумнее было бы просто отказаться от этого раунда.
Наконец, пожертвовать раундом Внутренних Палат, сохранив раунд Внешних Башен, выглядит менее убедительно, чем отказаться от обоих раундов ради демонстрации абсолютной уверенности.
Однако...
Что заставляет Цзиньго чувствовать себя настолько уверенно на Собрании Героев Различных Стран, что они так убеждены в завоевании титула сильнейшего среди всех наций?
Цзинь Цжаонань ничуть не рассердился на то, что его недооценивают. Вместо этого он спокойно проговорил: — Среди героев Цзиньго моего поколения истинных мастеров раз-два и обчелся. Внимание заслуживают разве что Чжао Сюэнян да Чуньюй Гуй. В спарринге у Чжао Сюэняна есть небольшое преимущество, а Чуньюй Гуй равен мне по силам. Но в бою не на жизнь, а на смерть я уверен, что одолею любого из них.
Это спокойствие было уверенностью, отточенной в бесчисленных схватках на волосок от смерти.
Эти двое также были для него воображаемыми противниками на предстоящем Собрании Жёлтой Реки, никаких иных вариантов он в расчет не принимал.
Обладая разведывательными возможностями шести сильнейших стран, они прекрасно видели всех героев, способных побороться за этот титул. Есть те или иные имена в списках — значения не имело. Подобно Цзиньго, вечно хранящим секреты, или Мугу, меняющим участников в самый последний момент, это выглядело скорее жалко.
Впрочем, у действий Мугу были свои причины, а учитывая мощь Цзиньго, никто пока не смеялся над ними открыто.
Но стоило им попытаться скрыть всё на этот раз и в итоге вернуться ни с чем, как их собственная репутация больно ударит по ним же.
— Боюсь только, что придут вовсе не они, а какой-нибудь затаившийся герой из Священных Земель Даосской Секты.
Чжунсюань Цзунь вертел в руках свиток и небрежно бросил: — Если, как говорит маршал Цао, Цзиньго и впрямь уступит два раунда подряд, а потом не сможет взять титул в свободной дисциплине для тех, кому до тридцати, они потеряют куда больше, чем просто лицо.
В этих словах был глубокий смысл.
Из этого, если неназванный герой Цзиньго по силам равен лишь Чжао Сюэняну или Чуньюй Гую, у Цзиньго просто не могло быть столь непоколебимой уверенности.
Сила этих двоих была прекрасно известна всем. Шансы завоевать титул, безусловно, имелись, но подавляющего преимущества у них не было. Никто не мог гарантировать, что они сокрушат всех соперников.
Цзинь Цжаонань сказал ровным голосом: — Я никогда не слышал, чтобы кто-то смог вырасти в истинного тяжеловеса в уединении. Даже в самых древних даосских сектах.
Каждый сильный мастер закаляется в битвах не на жизнь, а на смерть. Чтобы превзойти таких героев, как Чжао Сюэнян и Чуньюй Гуй, нужно пройти через бесчисленные сражения, и оставаться безымянным попросту невозможно.
Да и сам Цзинь Цжаонань не представлял, кто из молодых бойцов Цзиньго младше тридцати способен затмить Чжао Сюэняна и Чуньюй Гуя.
Цзян Ван был с ним полностью согласен.
Если только этот человек вечно не сражался за Вратами Всех Демонов или в подобных затерянных мирах, оставаться неизвестным в нынешнем мире было попросту немыслимо.
Взять хотя бы Фу Яньцина из Затерянного Мира — он несомненно был героем, но из-за того, что долгие годы сражался там, даже на Архипелаге Ближнего Моря о нем мало кто слышал.
Но даже от столь скрытного существа, как Фу Яньцинь, не могла утаиться разведывательная сеть Страны Ци.
Цзинь Цжаонань тоже вел непрерывные бои за Вратами Всех Демонов, и он просто не мог не знать ни единого выдающегося героя.
Разве может несравненный герой оставаться безвестным?
— Я лишь опираюсь на факты, — невозмутимо отозвался Чжунсюань Цзунь. — И хотя нереально ожидать, что скрытый герой окажется сильнее Чжао Сюэняна или Чуньюй Гуя, раз Цзиньго сделали такой выбор, остается лишь одно объяснение.
Цзян Ван выдвинул иное предположение: — Возможно, этот человек вечно пропадал в каком-нибудь тайном мире и никогда не показывался в реальном мире?
Если они постоянно тренировались в таких местах, как Исток Лесного Моря или Плавучая Земля, они могли находить сильных противников для закалки и оттачивания мастерства, оставаясь в тени для внешнего мира.
Прежде чем Цзинь Цжаонань успел возразить, Чжунсюань Цзунь покачал головой: — Ты всё еще не понимаешь уровень Божественного Прибытия. Тот, кто достигнет этого состояния за гранью небес, испортит себе всю жизнь и едва ли сможет добиться хоть какого-то прогресса в реальном мире. Герой, способный выступать на одной сцене с генералом Цзи, не станет вечно отсиживаться в подобных местах.
— И всё же, есть ли хоть малейший шанс сломать эти оковы? — Цзян Ван задал этот вопрос как раз потому, что не осознавал всей трудности преодоления подобных барьеров.
В этот момент он вспомнил о Мастере Гуань Яне. Будучи величайшим героем с непревзойденным пониманием пути в Висячем Монастыре, Гуань Янь достиг ступени Божественного Прибытия в Истоке Лесного Моря... Что изначально означало крест на его будущем. Решимость Гуань Яня тогда была просто невообразимой.
Чжунсюань Цзунь, собиравшийся сперва заявить о невозможности подобного, на мгновение замер.
Предметом обсуждения была Цзиньго, известная как сильнейшая страна мира. Достижение прорывов на пути совершенствования и сокрушение старых барьеров здесь уже не казались чем-то непостижимым.
Тем более что он сам никогда не считал, будто в мире существуют проблемы, не имеющие решения.
— При нынешнем развитии мира совершенствования... — подал голос Цао Цзе. — Это по-прежнему невыполнимая задача. По крайней мере, на уровне Божественного Прибытия — совсем исключено.
Обладая его силой и кругозором, он вынес вердикт безапелляционно, на корню пресекая подобные домыслы.
Так кто же этот таинственный вундеркинд из Цзиньго, чей триумф предрешен заранее?
Были ли еще хоть какие-то теории?
Цзинь Цжаонань...
...перестал размышлять.
Он сидел прямо и спокойно сказал: — Я не знаю, кто этот вундеркинд из Цзиньго, и знать не хочу. Я лишь знаю, что с семи лет занимаюсь боевыми искусствами и закаляю тело, готовясь открыть энергетические каналы. Прошел двадцать один год, и не было ни единого дня, когда бы я дал себе слабину. Поэтому, с кем бы мне ни пришлось столкнуться, я верю в собственные силы и не намерен растрачивать впустую лучшие годы своей жизни.
Пора расцвета сил служила ему одновременно и копьем, и молодости верным клинком.
— Отлично! Вот какими амбициями должен обладать настоящий мужчина!
Цао Цзэ одобрительно хлопал в ладоши: — С двадцать четвертого года Юаньфэн, когда утвердилось величие нашего Великого Ци, мы участвовали в двух собраниях у Желтой реки. Мы принесли множество жертв, но завоевали лишь три вторых места, так и не одержав ни одной победы. Это недостойно мощи Великого Ци и стало поводом для насмешек со стороны других держав.
Он поднялся и слегка поклонился: — Я прошу всех приложить общие усилия!
Такое уважение было поистине огромным.
Цзян Ван и двое других тут же вскочили, чтобы не принимать почести наотмашь, и ответили глубоким поклоном.
Однако, когда они поднимались, Цзян Ван — то ли ему померещилось, то ли нет — краем глаза заметил, что глаза Цзи Цжаонаня влажно блестели.
Но стоило взглянуть снова, как всё исчезло.
Цзян Ван не знал о тех двух собраниях у Желтой реки, о которых упомянул Цао Цзэ.
Предыдущее состоялось на тридцать третий год Юаньфэн.
То было первое собрание у Желтой реки для Страны Ци после обретения ее гегемонии.
Жители Ци горели желанием показать миру всю свою мощь. Увы, после ожесточенных схваток лучшим результатом, которого добились их одаренные участники, стало лишь второе место во Внутренних Дворцах.
А последнее собрание у Желтой реки прошло десять лет назад.
Это был 3909 год по календарю Дао, также известный как сорок пятый год Юаньфэн.
Спустя двенадцать лет подготовки люди Ци вернулись вновь, но так и не смогли занять высшую ступень.
Тогда Чуго завоевало чемпионство во Внутренних Палатах, а Цзиньго достался титул победителя в Пределах Строений.
Чемпионский титул среди сильнейших гениев младше тридцати лет без каких-либо ограничений ушел в Цзиньго.
На том собрании у Желтой реки честь Ци защищал второй ученик Бога Войны Цзян Мэнсюна — старший соученик Цзи Цжаонаня.
Теперь, когда люди говорят о втором ученике Бога Войны Цзян Мэнсюна, они имеют в виду Цзи Цжаонаня.
Но раньше всё было иначе.
Тот самый первый из ранних вторых учеников Бога Войны сражался в кровавой бойне почти до самой смерти на собрании у Желтой реки, но все же уступил гению из Цзиньго полшага, довольствуясь лишь вторым местом в абсолютной категории до тридцати лет.
Сразу после завершения того собрания у Желтой реки он попытался расширить территорию Страны Ци за Врата всех демонов. Отправившись в одиночку на вражескую территорию, пока его силы еще не полностью восстановились, он угодил в засаду и был убит кланом демонов в диких землях.
Не удалось вернуть даже его останки.
Сам Бог Войны Великого Ци Цзян Мэнсюн лично вошел за Врата всех демонов, чтобы вынести оттуда лишь копье Шаохуа.
А спустя десять лет, на Платформе Гуаньхэ, Цзи Цжаонань с копьем Шаохуа в руках...
Возобновил битву.

Комментарии

Загрузка...