Вечная грань между жизнью и смертью простиралась глубоко в бесплодной пустыне.
Во мраке сумерек неясные существа бесшумно подбирались всё ближе.
Одни с бараньими рогами и телами питонов, другие со змеиными волосами и конскими туловищами, третьи с непропорционально большими головами, а кто-то и с человекоподобными фигурами, но с руками, увенчанными куриными когтями...
Эта пустыня была поистине «Засушливой».
Эта «Засушливасть» проникала в самые глубины духа, попутно затрагивая и плоть.
Противостоять ей способна была лишь сила камня души.
А одним из важнейших сырьевых материалов для камня души служил череп иньского демона.
Эти гротескные творения — или, вернее сказать, обычные демоны — процветали в подобной «Засухе».
Сами тела демонов также были частью этой «Засухи».
Не пустыня порождала демонов, а само присутствие демонов расширяло пределы пустыни.
Приближавшихся иньских демонов насчитывалось уже несколько сотен, и они, казалось, выстроились в некое подобие боевого порядка, тихо занимая фланги. В отличие от своих разрозненных сородичей, что лишь изредка слонялись без дела на грани между жизнью и смертью, бесцельно кружа вокруг.
Даже посреди бескрайней пустыни всё ещё можно было разглядеть солнце.
Но висевшее над головой солнце неизменно заволакивало тьмой, словно несмываемой ржавчиной, которую невозможно было счистить с бронзового зеркала ни одной полировкой.
Его по-прежнему было видно, однако разглядеть в его свете собственное истинное лицо не удавалось никому.
— Даже преодолевая бескрайнюю пустыню, чего он добивается? — сказал человек, закутанный в черный плащ.
Этот черный плащ не был обычной одеждой: он обладал тяжелой, похожей на железо текстурой. У самого нижнего края покачивались два черных наконечника стрел.
Холодно блестящие и невероятно острые наконечники служили вовсе не простым украшением. Они действительно были готовы в любой момент занять свое место на древке стрелы, чтобы нести смерть врагам.
Такой глубокий плащ с черными стрелами служил отличительным знаком Департамента тюрем стражей Великой Ци.
Под резонансом секретной техники, присущей лишь Департаменту тюрем стражей, на спине черного плаща проступал узор темницы, и, пожалуй, лишь в таком состоянии одеяние могли узнать многие.
Впрочем, вряд ли во всем мире нашлся бы хоть кто-то, кто действительно пожелал бы встретиться с ним.
— Давай спросим его самого, — ответил другой человек в таком же плаще.
Вот только капюшон его был откинут, обнажая бритый лоб, пересеченный татуировкой в виде вертикальной цепи, которая тянулась от затылка прямо к шее.
Он вытянул перед собой правую руку... И сжал все пять пальцев в кулак!
Почти в тот же миг едва различимые «сущности», подбиравшиеся всё ближе, испустили странные, режущие слух вопли.
Но они оборвались так же быстро, как и возникли.
Едва звук появился, как он тут же смолк.
Оставив после себя...
Землю, усеянную черепами.
Редкими, причудливыми и безобразно искривленными черепами иньских демонов.
Истинные тела иньских демонов наполовину состояли из нематериальной дымки, а наполовину — из плоти, причем череп их был сотворен из демонической ци, а туловище — из обычной плоти. Однако после смерти всё менялось местами: оставался лишь череп, превращаясь из призрачного в осязаемый, тогда как тело, наоборот, таяло и мгновенно рассеивалось в воздухе.
В схватках с иньскими демонами их черепа были единственной «военной добычей».
Их можно было использовать для создания камней души, но сколько бы камней ни накопилось, помогали они лишь против пустыни...
— Ту Вэй, — с некоторым недовольством сказал закутанный в черный плащ воин, — я же говорил тебе перед отправлением: если беремся за дело, стоит действовать тихо, без лишнего шума.
— Разве это можно назвать шумом?
Лысый мужчина с татуировкой в виде цепи взглянул на него и наконец вздохнул: — Ну ладно, как скажешь.
В этот момент из пыльной дымки вдали показалась фигура, шедшая размашистым шагом.
На нем точно так же красовался глубокий плащ с черными стрелами и откинутым капюшоном, но волосы были длинными, а к левому уху крепился крюк.
В левой руке он волочил за собой крупное, неподвижное гуманоидное создание.
Под таким углом можно было разглядеть лишь то, что волочившаяся позади «тварь» обладала парой массивных бычьих рогов.
— Я поймал этого генерала-демона! — со смехом объявил он.
— Янь Фэн, — оборот в черном балахоне оглянулся, и в его голосе прозвучало легкое раздражение. — Его хватило бы и убить. Зачем ты приволок его сюда живым?
— Генерал-демон, — отозвался Янь Фэн. — Стоит убить его, как он рассеется, не оставив и следа.
— В отличие от обычных иньских демонов, генералы обладали разумом и могли командовать целыми полчищами нечисти, считаясь низшими «офицерами» в демонической иерархии. Впрочем, понимал ли сам мир демонов концепцию офицеров — еще большой вопрос.
— Демоническая приливная волна уходит своими корнями в эпохи, столь далекие от нашей...
— И все же одно оставалось неизменным: после смерти такие демоны не оставляли после себя ничего, полностью растворяясь в демонической ци.
— С точки зрения «добычи» от них было даже меньше пользы, чем от прочих тварей.
— Проклятые создания, ради которых даже марать руки не стоило.
— Но генерал-демон знает слишком мало, толку от него почти никакого, — в голосе закутанного в черное человека послышалось недоумение. — Какой смысл его захватывать?
— Зато поймать его было непросто, — все с той же усмешкой ответил тот.
— Фигура в черном балахоне рассвирепела: — Дело разве в том, легко ли его поймать?! Черт побери, я спрашиваю: какая от него польза?!
— Ладно-ладно, — Янь Фэн разжал левую руку.
— Раздался глухой хлопок.
— Генерал-демон с быкульими рогами взорвался облаком демонической ци, быстро распадаясь на части, и, точно жук, зарылся в песок.
— Не сердись, Янь Фэн, — продолжая улыбаться, сказал сам Янь Фэн.
— Мать вашу, никто из вас не воспринимает это всерьез! Мы не в каком-нибудь безопасном месте. Если те волчата нас учуют, жди беды, — поторопил он. — Живо приступай к допросу!
— Хорошо-хорошо.
— Тогда Янь Фэн шагнул вперед, обошел лысого Ту Вэя и оказался за спиной своего спутника.
— Улыбаясь, он опустил взгляд на землю.
— На песке лежал человек, сплошь покрытый шрамами.
— На вид ему было около сорока, но глаза его потухли, морщины у уголков глаз казались еще глубже, а раскинутые на земле волосы прядь за прядью покрывались сединой...

Комментарии

Загрузка...