Каждый гражданский и военный чиновник, пришедший сегодня ко двору, видел его, но казалось, будто никто и не заметил его присутствия.
Никто не поприветствовал его, никто не удостоил даже мимолётного взгляда.
Одни испытывали беспокойство, другие — предвкушение, третьи — тревогу, а кто-то втайне радовался... Но все хранили молчание.
Человек, стоявший на коленях, был одиннадцатым принцем Великой Ци, хозяином Дворца Долголетия — Цзян Уци.
Лишь избавившись от лисьей шубы, в которую он кутался долгие годы, люди осознали, насколько сильно он истощал.
Его позвоночник на обнажённой спине почти полностью выпирал наружу, вызывая в памяти лишь одно слово — иссохший.
— Кхе-кхе, кхе-кхе-кхе.
На просторной площади царила необычная тишина — не было слышно ни единого шепотка. Лишь изредка доносился его сдавленный кашель да гулял прохладный утренний ветер.
Такой одинокий кашель.
Внутри Зала Цзыцзи всё шло вроде бы своим чередом.
Доклады зачитывались, споры велись. Но чего-то... Неизменно не хватало.
Четыре часа утреннего собрания сегодня показались многим невыносимо долгими.
Чиновники и военачальники, выступавшие с докладами в Зале Цзыцзи, делали вид, будто ничего не происходит, но кто мог по-настоящему сосредоточиться на делах?
То, что хозяин Дворца Долголетия замешан в деле о покушении на наследного принца, означало лишь одно... Море крови при любой династии, в любой стране.
Казалось, сегодня в великой борьбе за престолонаследие Великой Ци должен был убыть один из претендентов — вопрос, затрагивающий судьбу всего государства Ци. Никто не мог оставаться равнодушным.
Пожалуй, лишь император Ци, восседавший высоко на Драконьем троне, оставался столь же невозмутимым, как и в прошлые годы, и на лице не дрогнул ни один мускул.
Императорское сердце не постичь.
Как бы то ни было.
Боль это или томительное ожидание.
Долгие четыре часа пролетели, рассеянные доклады подошли к концу.
Те чиновники, что обычно пылали страстью в спорах, сегодня не проявляли прежнего жара. Победители препирательств не выглядели довольными, проигравшие не казались расстроенными.
Хань Лин, старший евнух из Министерства ритуалов, встал перед Киноварной лестницей и зычно объявил: — Суд окончен!
С высоты своего положения он смотрел, как чиновники и военачальники, словно отливающий прилив, утекают из Зала Цзыцзи и расходятся в разные стороны по просторной площади.
Неизменным оставалось лишь то пустое место да одинокая чёрная точка посреди него.
Император Великой Ци хранил молчание.
А Хань Лин словно окаменел.
Время должно было пролететь незаметно, но оно тянулось невыносимо долго.
Император поднялся.
Хань Лин уже хотел было объявить: «Подать паланкин», но император остановил его легким взмахом руки.
Будучи самым близким евнухом императора Ци, Хань Лин от начала и до конца не смел поднять глаз, но голос его застрял в горле.
Император покинул Драконий трон и спустился по Киноварной лестнице.
Наступил час дракона — время завтрака. Простые люди обычно трапезничали в этот час.
Небо полностью посветлело.
Жемчужины солнца, висевшие в Зале Цзыцзи, погасили свой свет.
Император медленно вышел наружу, и каждый его шаг казался поступью по самому солнечному свету.
Когда он наконец вышел из Зала Цзыцзи и ступил на эти величественные ступени...
На огромной площади из белого камня не было ни души — кроме Цзян Уци.
Его сын с обнажённым торсом, растрёпанными волосами стоял на коленях и снизу вверх смотрел на него.
«Этот ребёнок похож на меня!»
Император вдруг вспомнил, что уже говорил эти слова.
Он опустил взгляд.
Сначала император посмотрел на огромные белые плиты, мостящие площадь перед ним, затем на колени, прижатые к земле, на обнаженный исхудавший торс и, наконец, на красивое лицо — если бы не следы затяжной болезни, оно выглядело бы еще поразительнее.
Цзян Уци, раздетый и растрепанный, стоял на коленях посреди двора, и в его позе не было ни капли былого величия.
Император вгляделся в глаза сына, а затем перевел взгляд на нефритовый диск, зажатый у того во рту.
Нефрит во рту — старинный погребальный ритуал знати.
означавший, что Цзян Уци уже давно считает себя мертвецом.
Цзян Уци должен был умереть давным-давно.
еще тогда... Когда он находился во чреве матери.
Это случилось в зимнюю ночь тридцать восьмого года Юань Фэн, когда император Ци лично повел войска подавлять мятежников.
И тогда наложницу Лэй, вынашивавшую Цзян Уци, убили в глубинах императорского дворца Великого Ци. Из последних сил она защитила неродившегося ребенка.
Когда к месту происшествия подоспели сильные мира этого, убийца уже покончил с собой.
По этот день истинный заказчик оставался в тени.
К тому моменту, когда император Ци примчался обратно, все, что он увидел, — это тело наложницы Лэй и младенца, извлеченного из ее растерзанного чрева.
Император Ци уронил слезу и сказал: — Моя любимая наложница покинула меня, но сына она не предала!
Отсюда и появилось имя Уци — Непреданный.
Цзян Уци получил смертельную рану еще будучи зародышем; лишь благодаря самопожертвованию дежурившего в ту ночь во дворце могущественного мастера удалось сохранить крошечную искру жизни.
Но это была всего лишь искра.
Даже император Ци, чья сила достигала небес и пронзала землю, ничего не мог поделать с младенцем, появившимся на свет с врожденным изъяном и едва спасенным из материнского чрева.
С той поры ледяной яд проник в самую его судьбу — ни лекарства, ни пилюли не могли его исцелить. По мере того как мальчик рос, яд пускал все более глубокие корни. Глава Императорского медицинского ведомства тогда вынес вердикт: ребенок не доживет до десяти лет.
В девять лет император Ци попытался сменить кровь и кости Цзян Уци, чтобы с помощью секретной техники королевской семьи заново слепить ему тело и изгнать яд холода, отравивший его жизненный путь.
Тогда, в девять лет, мальчик задал лишь один вопрос: — После смены крови и костей останусь ли я принцем Великого Ци?
Ответ, разумеется, был отрицательным.
Как бы сильно император Ци ни любил сына, он не мог отнять плоть и кровь у других своих детей ради Цзян Уци.
Поэтому Цзян Уци отказался.
Уж лучше умереть, чем влачить жалкое существование. Если уж Цзян Уци суждено пасть, то лишь с достоинством благородного наследника.
Иначе зачем та женщина, его мать, столько времени боролась за его жизнь той холодной ночью?
До девяти лет он занимался боевыми искусствами и закалял тело.
Перешагнув девятилетний рубеж, он начал открывать меридианы и ступил на путь совершенствования.
Одолеваемый ледяным ядом, который рос вместе с его силой, он становился крепче, но это парадоксальным образом приближало его кончину. И все же лишь обретя мощь, он получал шанс изменить свою судьбу.
Это был парадокс.
Любой исход должен был привести к смерти.
Никто не верил, что он выживет, но он выжил.
Он не просто перешагнул десятилетний рубеж — он дожил до сегодняшнего дня.
И не просто дожил, а заслужил личное поручение императора Ци возвести Дворец Долголетия, став одним из немногих реальных претендентов на статус наследного принца!
Он вел борьбу за жизнь с самого своего рождения.
Казалось, он балансирует на краю гибели и может угаснуть в любой момент, но подобно свече, годами трепещущей на ветру, он не просто горел — его свет становился лишь ярче.
И раз сегодня Цзян Уци опустился на колени здесь, значит, он уже мертвец.
Могло ли сердце Сына Небесного, сердце правителя Великого Ци, оставаться совсем спокойным?
Сын Небесный несет волю небес и правит миром, а потому ему положено быть одиноким.
Но разве может человек полностью лишиться чувств?
Поход тридцать восьмого года Юань Фэн оставался последним случаем, когда император Ци лично возглавлял армию.
После этого он больше никогда не покидал Линьцзы.
Задумывалось ли его непостижимое сердце о той холодной ночи прошлых лет?
На площади перед Залом Фиолетового Полюса не смел задерживаться ни один чиновник.
Придворный евнух из Министерства обрядов молча стоял у массивных дверей Зала Фиолетового Полюса. Дышал он так тихо, что казалось, будто он растворился в воздухе и исчез.
Император Великого Ци спустился по высоким ступеням к Цзян Уци и протянул руку, чтобы вынуть изо рта кусочек белого нефрита.
Цзян Уци вырос в лекарственных ваннах и не выносил холода. И в этот день он, обнаженный, стоял на коленях перед Залом Фиолетового Полюса, ожидая своей участи.
Каждый порыв холодного ветра разил острее ножа для того, чья судьба была отравлена стужей.
Но кашель утих еще до появления императора.
Он подавил позывы к кашлю в присутствии императора.
И это несмотря на то, что с годами этот неукротимый кашель стал его единственным способом унять хоть каплю боли.
Он был упрям.
В этот миг он прикусил губу и молчал, но из уголков его глаз катились слезы.
Его слезы обжигали.
Император Великого Ци держал в руке белый нефрит и молча смотрел на него.
Сделав паузу, он спросил: — Цзян Уци, это ты приказал покушаться на меня? Это ты послал людей в Храм Духа Маркиза Девяти Возвращений, чтобы запачкать мое имя кровью?
Заливаясь слезами, Цзян Уци ответил: — Хоть это и не дело рук твоего сына, я... Виновен в халатности!
Император равнодушно сказал: — У страны есть законы, у семьи — правила. За халатность смертной казни не положено.
Цзян Уци оперся руками о землю, склонил голову и с трудом выдавил: — Императорский Отец...
Взмахнув рукой, император Великого Ци бросил: — Этот нефрит я оставлю себе.
Затем, взмахнув широкими рукавами, он развернулся и зашагал прорыв.
Хань Лин торопливо последовал за ним.
Он громко выкрикнул: — Подать императорский паланкин!
Приказ далеко разнесся над просторной площадью.

Комментарии

Загрузка...