Размышляя о детях императора Ци.
наследного принца Цзян Ухуа, разумеется, брать в расчет не стоило.
Шли годы, но как бы ни менялся Линьцзы, этот наследный принц редко показывался на людях.
Свергнутый наследный принц Цзян Улян был заточен в Лазурном Каменном Дворце — император Ци строжайше запретил ему даже нос оттуда высовывать.
Казалось, будто Цзян Ухуа тоже подвергся заточению; не считая обязательных праздничных церемоний и придворных приветствий, он круглый год почти не покидал дворец Чанлэ. Его дни проходили за стряпней, уходом за цветами и растениями, чтением и живописью...
Под стать своему имени, он не выказывал и намека на тщеславие.
В отличие от братьев и сестер, он не носился повсюду.
Пока выдающиеся братья и сестры действовали на всех фронтах, борясь за шанс унаследовать трон, он оставался невозмутим и держался в тени... Потому что уже стоял первым в очереди на престол, будучи законным наследником Великой Империи Ци.
Случись с императором Ци хоть что-то непредвиденное, именно он стал бы бесспорным преемником этого необъятного государства.
Если отбросить то, что Цзян Ван вообще не был знаком с этим наследным принцем Великой Ци, то даже выпади ему такая возможность, Цзян Ухуа вряд ли стал бы протягивать руку помощи. Наследный принц предпочитал укрываться в Восточном дворце, где его никто не тревожил; он уж точно не стал бы сеять смуту на Архипелаге Ближнего Моря.
Следующими на очереди среди принцев и принцесс, способных в той или иной мере представлять страну Ци, оставались...
Принцесса Цзян Ую из дворца Хуаин после битвы Цзян Вана с Лэй Чжаньцянем специально приходила, чтобы завербовать его. Вела она себя не слишком истово, но и не принужденно. Она даже прямо предупредила Цзян Вана остерегаться Лазурного Каменного Дворца и Чжунсюань Шэна.
Оглядываясь назад, Цзян Ван понимал: ее интересовало вовсе не привлечение союзников на свою сторону, а желание подтолкнуть Чжунсюань Шэна к дальнейшим расспросам о Лазурном Каменном Дворце. Впрочем, этот вариант все равно стоило рассмотреть.
Принц Цзян Уцзи из дворца Янсинь со времен долины Семи Звезд неоднократно и с искренним жаром заявлял о своем желании завербовать Цзян Вана. И хотя порой Цзян Ван находил его легкомысленным и дерзким, это, казалось, было истинной сутью его характера. К тому же их общение до этих пор складывалось вполне гармонично, без каких-либо конфликтов. Попросить о помощи именно его было куда надежнее.
Помимо них, оставался лишь принц Цзян Уци из дворца Долголетия. Этот принц больше всех походил на нынешнего императора и пользовался его наибольшим расположением. Держась с величественным размахом и всегда мысля глобально, он вполне мог сделать щедрое предложение. Но его двоюродным братом приходился Лэй Чжаньцянь, и Цзян Уци, при всей своей справедливости, не мог просто так отмахнуться от кровных уз. Он никогда бы не склонил голову перед Лэй Чжаньцянем, но очевидно было и то, что последний не станет относиться к нему с добротой; поэтому дворец Долголетия отпадал сам собой.
Принц Цзян Ухуа, принцесса Цзян Ую, принц Цзян Уцзи, принц Цзян Уци — лишь эти четверо обладали правом претендовать на Драконий Трон Великой Империи Ци. Среди всех принцев и принцесс только они владели собственными дворцами.
Прочие принцы и принцессы либо заранее сошли с дистанции, довольствуясь сытой и праздной жизнью, либо продолжали питать амбиции и делать попытки, но в итоге выглядели столь же жалко и бесплодно, как Цзян Уюн.
Чтобы вести борьбу за трон в столь могущественной империи, одних лишь амбиций было катастрофически мало.
Возвращаясь к вопросу о поиске покровителей, после долгих раздумий Цзян Уцзи по-прежнему оставался самым подходящим выбором.
Наконец, они вместе прошли через испытания в Мире Парящей Земли, и тогда именно Цзян Ван победил Лэй Чжаньцяня, обеспечив принцу выгодное положение. Хотя нельзя было исключать, что поездка Цзян Уцзи в долину Семи Звезд преследовала иные цели.
Между ними существовала определенная связь, пусть и не слишком глубокая. Совсем не так, как с Чжунсюань Шэном, у которого можно было просить помощи без лишних церемоний. Наконец, окончательное решение зависело лишь от того, что Цзян Ван мог предложить взамен.
— Чего может захотеть Цзян Уцзи? — серьезно размышляя над обстановкой, спросил Цзян Ван.
В понимании натуры Цзян Уцзи он явно уступал Чжунсюань Шэну.
Ему было необходимо выяснить, к чему стремится Цзян Уцзи, чтобы понять, какие условия смогут его прельстить.
Помощь в морском ритуале в здании Дяохай на Ближнем Море не была пустяком. Даже при статусе и положении Цзян Уцзи это оказалось бы непростой задачей.
— Ты, — взглянув на него, ответил Чжунсюань Шэн.
Обычно молчаливый Шисы громко хмыкнул.
Смех, сдавленный защитной маской, прозвучал в этой чайной комнате несколько неуместно.
Цзян Ван нахмурился.
Но Чжунсюань Шэн говорил вполне серьезно: — Ты — один из немногих в Великой Империи Ци, принц могущественной державы, у которого есть огромные шансы побороться за трон. Однажды он может сосредоточить в своих руках величайшую власть в этом мире, встав вровень лишь с горсткой избранных. Чего ему не хватает? Что есть у тебя такого, что могло бы его прельстить?
— Твои сокровища, секретные техники и артефакты бесполезны перед лицом его необъятных богатств. Он жаждет превратить возможное в неизбежное — сменить статус претендента на трон на владение Драконьим Троном.
— А кто ты? Ты — первый среди мастеров царства Восходящего Дракона, одолевший Ван Иву; ты — гордость Великой Ци, превзошедший Лэй Чжаньцяня из Второго дворца! Твое будущее сулит великие свершения, о тебе знают все. До тех ли пор, пока ты жив, будущее, предназначавшееся Ван Иву, вполне может стать твоим?
— У тебя есть потенциал стать несравненным столпом силы, у тебя есть шанс оказать ему поддержку.
— Ради такой перспективы он с готовностью раскошелится.
После слов Чжунсюань Шэна о возможности заручиться поддержкой принца Цзян Ван уже и сам обо всем догадался.
Разумеется, чтобы привлечь на свою сторону не только Цзян Уцзи, но и любого другого принца или принцессу, способных представлять страну Ци, ему неминуемо придется заплатить высокую цену.
Без личных уз оставалось вести разговор лишь на языке интересов. Но даже при наличии дружеских отношений те огромные ставки, что крутились вокруг этих принцев и принцесс, не позволили бы им принимать решения, опираясь лишь на старую дружбу.
И если говорить о том, что именно ему придется предложить, самым прямым и весомым аргументом станет помощь в их борьбе за Драконий Трон.
И все же Цзян Вана терзали сомнения.
Взглянув на Чжунсюань Шэна, он сказал: — Если я помогу Цзян Уцзи в борьбе за престол, не отразится ли это на тебе?
Чжунсюань Шэн улыбнулся и покачал головой: «Помощь ему никак на мне не скажется, ведь наш род Чжунсюань не участвует в борьбе за престол. Даже если мы с тобой близки как братья, окружающие всё равно не смогут приписать твой выбор мне».
Его слова подразумевали, что если Цзян Ван вмешается в распри за наследование престола государства Ци, то, как бы ни складывались обстоятельства, он не сможет потянуть за собой Чжунсюань Шэна. А благодаря отношениям между Цзян Ваном и Чжунсюань Шэном это было легко гарантировать. Например, если бы Цзян Ван столкнулся с какими-нибудь интригами других принцев или принцесс и попросил Чжунсюань Шэна спасти его от собственного имени, то в тот же миг, как Чжунсюань Шэн вмешался бы, его бы неизбежно затащили в эту пучину.
Но Чжунсюань Шэн прекрасно знал, каким человеком был Цзян Ван, и понимал, что у того есть свои принципы. Именно поэтому он мог с уверенностью утверждать, что это никак на нем не отразится.
«Я понимаю», — ответил Цзян Ван и поднялся.
И впрямь, до дня Церемонии Моря было еще далеко, но всегда лучше завершить приготовления заблаговременно.
Особенно эти приготовления — он даже не был уверен, окажутся ли они полезны.
Чем больше он узнавал о здании Дяохай, тем яснее понимал, насколько сложной была эта задача.
«Ван только уладил дела и сразу уехал, даже не заглянув на виллу Сяшань отдохнуть, — вздохнул Чжунсюань Шэн, глядя на закрывающуюся дверь. — Он взвалил на себя слишком много забот».
Он подпер голову рукой и легко похлопал себя по лбу.
«Но ведь именно поэтому он и есть Цзян Ван, верно?»
Он повернул голову к Шиси: «Почему ты молчишь?»
Шиси медленно подошла и убрала его руку: «Тебе стоит поменьше гладить себя по голове, а то облысеешь».
Она уже хорошо узнала Цзян Вана, и их отношения были вполне дружескими.
Но в душе она оставалась всё той же маленькой девочкой, которая пряталась за доспехами, стремясь защитить Чжунсюань Шэна, и видела перед собой лишь её одного.
Чжунсюань Шэн был её первым взглядом, её первой мыслью.
...
...
Цзян Уцзи, будучи хозяином Дворца Янсинь, бывал там нечасто — вероятно, дворец в Ци казался ему слишком давящим или же неудобным для его дел.
Чаще всего он останавливался в Павильоне Теплого Нефрита.
В том самом Павильоне Теплого Нефрита, куда Сюй Сянцянь то и дело захаживал «в поисках вдохновения» — месте, пробуждающем творческое начало и поэтический дар.
В прошлом году, практикуя даосское искусство «Восьмизвуковой огненный воробей», Цзян Ван обошел все главные дома терпимости и перепробовал во всех чай «Восемь нот», так что это место было ему знакомо.
То, что ведущие бордели смогли стать эксклюзивным убежищем светских наслаждений в радиусе трехсот ли вокруг Линьцзи, затмив всех остальных, объяснялся тем, что за каждым из них стояли могущественные покровители.
За «Павильоном Теплого Нефрита» на самом деле стоял Цзян Уцзи. Цинь Ли, номинальная хозяйка павильона, известная по всему Линьцзи, была одной из женщин Цзян Уцзи.
Мхм, одной из них.
Принц, владеющий борделем, звучало не слишком благопристойно, поэтому Цзян Уцзи предпочитал оставаться в тени.
Простым людям об этом деле было ничего не известно, но для такого человека, как Чжунсюань Шэн, это вовсе не составляло никакого секрета.
Покинув Хижину Чистого Сердца, Цзян Ван знакомой дорогой направился прямиком в Павильон Теплого Нефрита.
Сказать, что он отлично знал дорогу, — это выглядело бы так, будто он завсегдатай каких-то весёлых заведений, что не совсем подобало благородному манеру господина Цзяна, но на самом деле он действительно был здесь очень искушен...
Разумеется. Вините во всем Сюй Сянцяня.
Едва вовнутрь ступив, он был узнан прелестной девицей: «Ох, господин Цзян, сколько зим, сколько лет вы у нас не бывали, всё так же обаятельны и элегантны!»
Цзян Ван не помнил её, но, судя по всему, она отвечала за встречу и проводе гостьев в павильоне Теплого Нефрита. Ее голос звучал мягко и вкрадчиво: «Позвольте узнать, какую юную госпожу вы желаете навестить сегодня?»
Те немногие разы, что он бывал здесь, предназначались для Чая Восьми Тонов. Каждый раз Сюй Сянцянь приглашал друзей, либо Чжунсюань Шэн устраивал грандиозный выход. Цзян Ван обычно держался в тени, попивая чай и размышляя над техниками Дао.
Однако он никак не ожидал привлечь внимание этой прекрасной женщины, которая спустя столько времени всё же узнала его.
Стоило признать, павильон Теплого Нефрита полностью оправдывал свою репутацию одного из четырех лучших мест — их внимательность к деталям и впрямь поражала.
«О, — небрежно ответил Цзян Ван, — я ищу мисс Цинь».
Лицо красивой женщины средней лет тотчас переменилось: «Не шутите, сударь».
Цзян Ван понял, что произошло недоразумение, и поспешно объяснил: «Нет-нет, я ищу госпожу Цинь, чтобы найти друга госпожи Цинь».
Другом Цинь Ли, разумеется, был Цзян Уцзи.
Будучи распорядительницей Павильона Теплого Нефрита, эта красивая женщина средней лет, раз уж она узнала Цзян Вана, прекрасно понимала его значимость. Наконец, он был видной фигурой Великой империи Ци, обладая и титулом, и высоким положением. Его нынешнее сияние было очевидно, а будущие перспективы — еще более многообещающими.
Иначе, скажи кто-нибудь другой те слова, которые только что сказал Цзян Ван, его бы уже давным-давно забили палками до смерти.
— Не уверена, что этот господин свободен, — вежливо поклонилась красивая женщина, гибкая, словно колышимая ветерком ива, мягкая и нежная. — Могу я спросить за вас?
— Я буду очень признателен, — Цзян Ван, будучи человеком рассудительным, достал камень Дао Юань и протянул его ей.
В павильоне Теплого Нефрита обычное золото и серебро вряд ли могли на кого-то произвести впечатление.
— Ничего серьезного, плата не нужна, — красивая женщина легко взмахнула рукой, возвращая его ладонь назад, а ее тонкие белые пальцы легко скользнули по тыльной стороне его руки.
Одарив его кокетливым взглядом, она бросила: — Разве что... Вы хотите чего-то еще со мной...

Комментарии

Загрузка...