Под водами Цинхэ Цзянь Ван шагнул в глубокую, уединенную пещеру.
Бурный поток здесь затихал.
В пещере не было источников света, и если оглянуться назад, к самому входу, вода казалась отливающей железом, навевая на наблюдателя непривычно тяжелое чувство.
— Что это за место? — мысленно спросил Цзянь Ван, находясь в Дворце Тунтянь.
Голос Цзянь Яня прозвучал бесплодно: — Водный дворец Цинхэ имеет долгую историю. Я знаю лишь, что это тайная обитель водного дворца, достаточно уединенная, чтобы скрыть наше присутствие и позволить пережить эту беду. Но в фрагментах памяти Почтенного Костяного Бога нет подробностей; возможно, они затерялись, либо требуются какие-то подсказки, чтобы сложить всё воедино.
— Понимаю.
Цзянь Ван не выказал и тени сомнения, продвигаясь вперед по кромешной тьме пещеры.
Его выдающаяся совершенствование позволяла четко видеть даже в такой обстановке. Причудливые сталактиты пещеры напоминали когти и зубы монстров.
Множество следов на каменных стенах выглядело так, будто их кто-то яростно разорвал.
Эта подводная пещера уходила всё ниже, а ее проход тянулся всё дальше и глубже.
Она неизменно казалась пастью гигантского чудовища, в чье брюхо он шагал по собственной воле, прямо навстречу гибели.
Сначала пещера была узкой, но постепенно расширялась. По мере продвижения вглубь она вдруг распахнулась перед ним.
То был огромный круглый зал — на редкость правильной, почти симметричной формы.
Однако простор не приносил ни малейшего облегчения.
Напротив, он лишь добавлял невыносимой, давящей тяжести.
Стоило Цзянь Вану войти внутрь, как он заметил ряды подвешенных к стенам перевернутых саркофагов.
Саркофаги были черными, испещренными зловещими кроваво-красными узорами — единственным ярким пятном в этой беспросветной темноте. При этом затейливая и жуткая вязь узоров словно затягивала взгляд, оплетая и крепко сковывая саму душу.
Подаврив тревогу, Цзянь Ван взял себя в руки и лишь тогда разглядел фигуры, лежавшие внутри.
Лишь теперь он заметил — то, ускользнувшее от него прежде, — что саркофаги стояли без крышек.
Кровавые узоры выглядели чересчур причудливо. Ему не хотелось вглядываться, но он заставил себя перевести взгляд на внутренности саркофагов... Лучше от этого не стало. Что за странное и уродливое создание перед ним?
У него были толстые бычьи копыта, хилые куриные лапы и вздутый живот, казавшийся живым — из пупка непрерывным потоком сочились кровавые пузыри. Голова же принадлежала человеку, но она мерцала и казалась призрачной.
Существо лежало с закрытыми глазами, неподвижное, словно скованное какой-то неведомой силой внутри саркофага.
Проведя взглядом по этому существу, Цзянь Ван огляделся и понял, что во всей этой огромной мрачной пещере повсюду висят такие же саркофаги.
В каждом покоились разные изуродованные монстры. Единственным общим узором для всех оставалась человекоподобная призрачная голова.
Всего на стенах пещеры висело ровно сто восемь саркофагов, казалось, образующих какой-то таинственный массив.
— Что это за... Твари? — про себя удивился Цзянь Ван.
Он ощутил незнакомое, чуждое доселе чувство и едва уловимый страх, природу которого не понял. Ему доводилось сражаться со злыми духами, сталкиваться с разъяренными призраками и убивать свирепых зверей. И пусть монстры перед ним выглядели жутко, они не должны были вызывать такой паники.
— Демоны Инь, — отозвался голос Цзянь Яня. — Все эти создания — демоны Инь. Самая распространенная и низшая разновидность демонов.
— Разве все демоны не обитают в Пограничной Глуши? Цзинго и Мугу сдерживают их огромными армиями... — Цзянь Ван не мог скрыть изумления. — Откуда демонам взяться под водами Цинхэ?
— Теперь я вспомнил... — Голос Цзянь Яня почему-то стал тяжелым. — Когда-то это место было демоническим гротом. Во времена древности, когда по расе людей прокатилась волна демонов, здесь находился один из таких очагов. Впрочем, гроты вроде того, что скрывается под Цинхэ, давно должны были запечатать, чтобы пресечь появление новых тварей. Эти демоны... Возможно, как-то связаны с Сун Хэнцзяном!
— Ты хочешь сказать... Что Владыка вод Цинхэ, Сун Хэнцзян, выращивает этих демонов? — Лицо Цзянь Вана помрачнело.
— Какое еще может быть объяснение? Это Цинхэ. Даже первый министр государства Чжуан, Ду Жухуэй, не смог бы проворачить подобное без ведома Сун Хэнцзяна.
Это откровение потрясло самые небеса. Демоны — враги человечества, противники, с которыми не может быть никаких переговоров, вопрос жизни и смерти. Демонический прилив древности едва не обрек мир на гибель. И хотя с тех пор минуло несколько великих эпох, а вести о демонах доходили в основном из Пограничной Глуши, посеянный ими страх человечество не забыло никогда.
По этот день слово «демон» служит олицетворением абсолютного ужаса.
И всё же Сун Хэнцзян, божество вод Цинхэ, втайне растил демонов на самом дне реки!
Просочись эта новость наружу, водный дворец Цинхэ в мгновение ока стал бы врагом всего мира.
Первым желанием Цзянь Вана было затаить дыхание, замереть и полностью скрыть свое присутствие. И пусть на нем были скрывающие одежды, пусть методы Инь Гуаня давали ему поддержку, а поблизости сейчас никого не было, он всё равно чувствовал себя в опасности.
В столь критическом месте Сун Хэнцзян никогда не терял бдительности. Стоило обнаружить чужака, как его тут же заставили бы замолчать навсегда.
Это напоминало бегство из тигриного логова прямо в волчью пасть.
Конечно, Ду Жухуэй внушал ужас, но и Сун Хэнцзян, повелитель восьмисот ли вод Цинхэ, вряд ли уступал ему по силе!
Лишь постаравшись как следует замести следы, Цзян Ван позволил себе задуматься: с какой стати Сун Хэнцзян, повелитель восьмисот ли Цинхэ, вздумал выращивать демонов на речном дна? Какая ему от этого выгода?
Наконец, эти Инь-демоны были низшими тварями, и их сила оставалась ограниченной, сколь бы мощными они ни казались. Стоило тайне раскрыться, как разразилась бы катастрофа. Даже при всем своем выдающемся уровне совершенствования Сун Хэнцзян ни за что не смог бы себя защитить.
Ни Цзинго, ни Цинь вовсе не стали бы возражать против того, чтобы истребить демонов и защитить праведный путь. Даже Чжуан Гаосянь немедленно «вымел бы сор из избы»!
При столь огромных рисках где же крылась выгода?
— Зачем Сун Хэнцзяну понадобилось выращивать этих Инь-демонов? — мысленно задался вопросом Цзян Ван.
Цзян Янь долго хранил молчание.
Цзян Вану, возможно, и показалось, но в голосе собеседника послышалось какое-то странное напряжение.
неужели тот что-то знал?
— Пойдем вглубь, — предложил Цзян Янь.
В огромной круглой пещере слева и справа чернели два прохода, ведущих в неизвестность.
Каждый проход находился между двумя каменными гробами.
Понаблюдав некоторое время, Цзян Ван спросил: — И куда нам теперь?
— Налево, — ответил Цзян Янь.
Цзян Ван не знал, на чем строился этот выбор, но в вопросах неизведанного у Цзян Яня, впитавшего осколки воспоминаний Бога Почтения Костей, имелся куда больший опыт и обширный багаж знаний.
И они свернули налево.
Чем ближе они подбирались, тем отчетливее проступали уродливые и омерзительные подробности облика Инь-демонов в каменных гробах, а застарелая зловонная смрадь едва не заставляла вывернуть желудок.
Цзян Ван подавил желание выхватить меч и искрошить этих Инь-демонов в щепки, медленно продвигаясь вглубь.
Хотя это было предложение Цзян Яня, он по-прежнему сохранял должную бдительность.
Что же могло скрываться за огромной пещерой, укрывавшей сто восемь Инь-демонов?
Стоило ему приблизиться к левому проходу...
— Не двигайся! — вдруг предупредил Цзян Янь прямо в Дворце Тунтянь.
Цзян Ван резко замер, зажатый между двумя каменными гробами, и вжался в скальную стену.
Сосед слева обладал телом козла и крошечными мушиными крыльями. Справа же темнел сосед с призрачной головой на змеином туловище.
Так он и стоял между двумя уродливыми Инь-демонами, зажатый зловещими каменными гробами с кровавыми узорами.
А затем он увидел...
Бурные подводные течения со стороны входа в пещеру демонов вдруг стихли.
Медленной поступью внутрь ступила сгорбленная фигура в роскошных одеждах и венце.
Истинный владыка восьмисот ли Цинхэ, Сун Хэнцзян!

Комментарии

Загрузка...