Праздничная атмосфера в городе Юнь не утихала.
По ночному небу порхали фонари в форме цветов феникса, а дождь, собиравшийся пролиться этим вечером, разогнали практики павильона Линсяо.
Цзян Анань вприпрыжку схватила Е Цинюй за руку, то и дело подпрыгивая на ходу среди торговых рядов.
Сегодня вечером она уже поиграла с фонарем-фениксом, любуясь тем, как он плывет по небу над городом Юнь, отведала множество вкусностей и была совсем счастлива.
— Сестрица Цинюй, глянь-ка, сюда, сюда!
Малышка Анань указала на нефритовую подвеску на придорожном лотке: овальную, ослепительно-белую, украшенную узором из счастливых облаков — поистине изящную работу.
— Разве она не прекрасна?
Е Циню серьезно кивнул: «У Анана отличный вкус!»
Широко улыбнувшись, Цзян Анань обернулась и вежливо спросила у хозяйки лотка.
Торговка, седовласая старушка, с улыбкой протянула ей нефритовую вещицу.
Слегка смутившись, Цзян Анань отвернулась, зажала в руках белый нефрит и шепотом спросила Е Цинюй.
Голосок ее звучал так тихо, словно она боялась, что кто-нибудь услышит и отберет покупку.
Е Цинюй на мгновение задумалась. В их первую встречу на Пике Нефритового Весовщика Цзян Ван, казалось, носил нефрит на поясе. Но при следующей встрече она его уже не видела.
— Ему будет к лицу, — ответила она.
— Тогда я беру ее! — Цзян Анань пришла в восторг.
Глядя, как та копошится в поисках серебряных лянов в своем кошельке в форме белки, Е Цинюй тоже улыбнулась.
Пересчитывая серебряные ляны, Цзян Анань бормотала что-то себе под нос и энергично кивала.
— Откуда же у тебя деньги на подарок брату? — нарочно поддразнила ее Е Цинюй.
— Братик дал! — звонко ответила Цзян Анань, совсем не замечая иронии в том, чтобы покупать брату подарок на его же собственные деньги, после чего повернулась к торговке: — Бабушка, я хочу это купить, уступите мне в цене?
Е Цинюй невольно закрыла лицо рукой. Глупышка, продавец ведь еще даже цену не назвала.
Морщинки на лице старушки углубились от улыбки.
Расплатившись, Анань зажмурила глаза-полумесяцы и сжала нефритовую подвеску в ладони. Бережно спрятав сокровище в свою сумочку-белку, она послушно взяла Е Цинюй за руку и радостно сказала.
Ее мягкая ручка дарила тепло этой прохладной ночи.
Е Цинюй достаточно было лишь опустить голову посреди шумного рынка, чтобы увидеть звезды. Мерцающие и сияющие, они отражались в ее глазах.
В этот миг Е Цинюй глубоко поняла всю ту любовь, которую Цзян Ван испытывал к Цзян Анань.
Да и кто бы не полюбил Цзян Анань?
Ее сердце было чистым, как хрусталь, а глаза сияли звездами.
...
...
Яркая луна, что освещала город Юнь, в эту ночь не жаловала Синьань.
Тучи заслоняли луну от стыда, а внизу продолжалась смертельная битва зверей.
Жизнь и смерть наконец — вечная пропасть.
Дун А не упускал ни единой возможности дать отпор.
Даже лишившись руки и ноги, он продолжал сражаться.
Он боролся до конца: бил головой, вцеплялся зубами.
Он сделал всё, что было в его силах.
Он спрашивал себя, действительно ли выложился до конца. И чувствовал, что честно служил своему долгу, нелживо нес возложенную ношу и верно принимал каждое решение на своем пути.
Когда все шесть Гвоздей, Убивающих Жизнь, вошли в плоть, а конечности были оторваны, он наконец затих.
Пригвожденный к земле, он понял, что больше не имеет ни шанса.
На удивление, держался он спокойно.
Ни страха, ни отчаяния.
Казалось, ночь стала холодной и бездонной, будто он просто собирался отойти ко сну... И он смирился с неизбежностью собственной гибели.
В схватке на улицах города Синьань Дун А и Цзян Ван осознанно сдерживали область боя, следя за тем, чтобы не пострадали даже дома по обе стороны улицы.
За всего поединка они хранили молчание. Лишь в самом начале они обменялись приветствием.
— Учитель, давно не виделись.
— Да, прошло немало времени.
Всего лишь этот краткий обмен фразами.
Пожалуй, никто, кроме них самих, не мог знать об их истинных чувствах.
В этой битве в Синьане, сколь бы ожесточённым ни было сражения и сколь тяжёлыми — ранения, ни один из противников не издал ни единого стона.
Безмолвие лицом к лицу... Безмолвие в смертельной схватке.
Молчание в боли, молчаливая выносливость.
Эта пара бывших наставника и ученика словно разделяла одну на двоих стойкость, одно упрямство.
Даже теперь, когда конечности Дун А были отсечены, а дающие жизнь божественные искусства — нейтрализованы Убивающими Жизнь Гвоздями, он не издал ни звука.
Он просто чувствовал холод, исходивший от этих шести длинных гвоздей, чувствовал, как семя божественной силы внутри него снова и снова безуспешно пыталось пробудиться, чувствовал, как неудержимо утекает его кровь.
Ощущение медленно угасающей жизни было отчётливее и осязаемее, чем когда-либо прежде.
Он тихо смотрел на Цзян Вана, гадая, каких же усилий стоило этому ученику обрести такие гвозди и через какие испытания ему пришлось пройти.
«Кажется, я многое упустил...» — подумал он.
Цзян Ван опустился на колени поверх Дун А, пресекая его движения и в то же время молча наблюдая за ним.
В непреклонных глазах Дун А Цзян Ван не видел никаких эмоций.
Разве что непроизвольно подёргивающиеся веки могли указывать на то, что боль плоти всё же не была ему чужда до конца.
И это было хорошо.
Сам факт того, что он способен чувствовать боль — пусть даже чисто физическую... Это было хорошо.
Цзян Ван молча развернул длинный меч, медленно подвигая его к горлу Дун А.
Процесс шёл неторопливо, но неуклонно.
Когда взгляд Дун А последовал за клинком, он отчётливо понял: приближается смерть.
Приближается неумолимо.
— Как называется этот меч? — спросил он, слегка приоткрыв рот.
Цзян Ван повернул длинный меч плашмя, позволяя ему разглядеть вырезанную на клинке надпись: «Ласточки возвращаются в гнездо».
— Его имя — Тоска.
Обшарил коньки крыш — всё не то, летят ласточки, да гнезда найти не могут.
Кружат над старым городом лишь ради крика, сменились четыре сезона, ушли тепло и холод!
Имя меча — Тоска, а гравировка — «Ласточки возвращаются в гнездо».
Этот меч, это чувство, это сердце!
Дун А отвёл взгляд.
— Я понял, — сказал он.
На миг в его глазах мелькнуло сложное выражение, но тут же растаяло.
Небо было пасмурным и хмурым. Вот-вот должен был пойти дождь.
Тоска медленно приблизилась и наконец коснулась шеи Дун А.
Цзян Ван заглянул в его решительные глаза и спросил: — Тебе разве нечего сказать в своё оправдание?
Дун А рассмеялся.
Его обычно суровое лицо в улыбке неожиданно выглядело диким и необузданным.
Он высокомерно рассмеялся: — Малец, продолжай стараться. Ты ещё не дорос до того, чтобы требовать с меня объяснений.
Цзян Ван впервые видел, как этот человек смеётся.
И этот раз стал последним.
Широким взмахом длинного меча чью-то голову снесло с плеч.
В теле Дун А рухнул дворец Тунтянь, а вслед за ним один за другим обрушились три внутренних оплота... Приглушенные звуки, похожие на праздничные хлопушки, разрывались один за другим.
Развеялось даже изумрудное семя божественной силы во втором внутреннем оплоте.
Вся жизненная сила угасла.
В канун Нового года 3918 года по календарю Дао, в столице Синьань страны Чжуан, Дун А казнили, отрубив голову.
Бам-бам-бам!
Небо прорезала молния, оглушительно грянул гром.
Тяжёлое свинцовое небо, долгое время копившее влагу для неизбежного ливня, наконец пролилось на землю.
Цзян Ван, всё ещё стоя на коленях над телом Дун А, с трудом вытащил один за другим гвозди, прерывающие жизнь, и бережно убрал их.
Его движения были медленными и предельно сосредоточенными.
Дун А был мёртв, по-настоящему мёртв.
Цзян Ван поднял взгляд к небу, откуда на него обрушивались мириады дождевых капель.
Шёл канун Нового года 3918 года по календарю Дао.
Из-за того, что шёл дождь — такой сильный дождь, — Цзян Ван никак не понял, плачет ли он сам.
...
...
...
[Изначально я хотел закончить историю здесь, потому что именно эту сцену так долго мечтал написать.]
В самом начале тома «Спокойной ночи» Цзян Ван покидает Юньчэн, спускается по лестнице Вознесения, оставляя миру лишь свой силуэт. Тем временем Анань поднимается по облачной лестнице на руках Е Цинюй, шагая прямо в небеса.
Еще тогда я живо представлял себе эту картину: один в Юньчэне, другой в Синьане; один смеётся, другой скорбит. Это был выбор Цзян Вана и в то же время его тяжкое бремя.
Я переписывал эту главу множество раз, и каждая версия была по-своему хороша, но мне хотелось добиться совершенства.
То, что вы видите перед собой, — окончательный вариант.
Это лишний раз доказывает важность черновиков; без них мне пришлось бы прервать выпуск глав ради правок.
Завершить историю на этом моменте было бы вполне неплохо — эмоционально и вполне в духе моего личного эстетического вкуса.
Но просидев за раздумьями весь день и взвесив весь сюжет целиком, я принял куда более верное решение.
[Так что история продолжается.]

Комментарии

Загрузка...