Страна Юн издавна была могущественной империей. В дни своего расцвета она двинулась на север, чтобы побороться за гегемонию с Цзиньго, но, увы, провалилась и была вынуждена отступить.
Властный император, приведший страну Юн к вершинам могущества, к несчастью, погиб на поле боя в Цзиньго, что напрямую привело к упадку страны Юн.
Когда император страны Юн вел войско в бой, он находился в самом расцвете сил. И хотя наследника престола он назначил заранее, расставаться с реальной властью тот не спешил.
Из-за этого развернулись еще более худшие события.
Стоило императору пасть на поле боя, как в Восточном дворце оборвалась и жизнь наследника.
Вслед за этим началась «Борьба трех принцев за трон», погрузившая всю страну в пучину междоусобиц. Каждый из трех принцев объявил своими определенные территории и развязал войну против остальных. В те смутные времена южный генерала Чжуан Чэнгань воспользовался хаосом, отрезал кусок земли и прямо там, у горных хребтов Цичан, основал государство Чжуан.
Страна Юн должна была представлять собой колоссальную державу, охватывающую горный хребет Цичан и еще три тысячи ли земель страны Чжуан. Если бы ей дали достаточно времени, чтобы объединить весь северо-запад Запада, она, возможно, вновь смогла бы соперничать с сильнейшими империями мира.
Увы, из-за хаоса междоусобной войны и предательства Чжуан Чэнганя грандиозные планы на гегемонию пошли прахом.
Когда смута трех принцев завершилась и страна Юн вновь объединилась, вернуть земли Чжуан уже не представлялось возможным из-за тяжелейшей международной обстановки.
Шло время, менялась обстановка, и нынешняя страна Юн уже не та, что прежде. Но наконец, тощая корова толще собаки — она по-прежнему сохраняет определенный вес на северо-западе Западных земель.
Государство Чжуан стоит уже более трехсот лет: порядок в нем стабилен, а реки и горы остаются незыблемыми.
Кроме редких провокаций на границе, страна Юн в основном лишь беспомощно наблюдает. Ведь ни Цзиньго, с которым государство Чжуан заключило прочный союз, ни те, кто разрушил амбиции страны Юн, не желают возрождения сильной империи Юн.
В уезде Цанлин, на севере Северной префектуры, раскинулась живописная невысокая гора.
Здесь отдыхала группа старших учеников секты Цинъянь.
Старший ученик Сыту Цзянь рассказывал «тайные слуги» боевых искусств. Он прекрасно владел словом, делая свой рассказ захватывающим и полным неожиданных поворотов.
— А вы знаете, кто такой «человек-демон»? — спросил он.
Младшие братья и сестры слушали его затаив дыхание.
Заметив самую красивую младшую сестру, Сыту Цзянь увидел ее бледное лицо, в глазах которой читались страх и предвкушение, что лишь подстегнуло его рассказ.
— Взгляните на иероглиф «демон», — сказал он.
Сыту Цзянь извлек свой длинный меч и изящно вывел на камне иероглифы. Его движения были плавными, а голос — низким.
— Это призрачные путы... Поистине демон, что забирает человеческие жизни! А те из людей, кого называют «демонами», еще свирепее и злее любых чудовищ, они — самые зловещие создания!
— Если говорить о девяти великих людях-демонах...
Немного погодя Сыту Цзянь неожиданно спросил: — А знаете, кто девятый человек-демон?
— Я знаю! — робко отозвалась младшая сестра. — Пожирателя Сердец, Сюн Вэня, убил Чжу Вэйво.
Сыту Цзянь нахмурился. Будучи практиком из страны Юн, он, естественно, не испытывал симпатии к Чжу Вэйво — гордости государства Чжуан, чья слава докатилась даже до их земель. Однако выражать недовольство или спорить он не собирался.
— Да что этот Сюн Вэнь такое? — пренебрежительно бросил Сыту Цзянь. — Пустой звук, не более!
Младшая сестра нервно теребила край одежды: — Но я слышала, он ел человеческие сердца...
Стоило прозвучать словам «человеческие сердца», как младшие братья и сестры, редко видевшие кровь, заметно напряглись.
— Он недостаточно подл и силен, а смерть от копья Чжу Вэйво и вовсе не стоит упоминания, — небрежно ответил Сыту Цзянь, меняя тему. — Девятый человек-демон, о котором я говорю, — не он, а Ненавидящий Сердца!
— Ненавидящий Сердца? — не удержался один из младших братьев. — Он тоже ест человеческие сердца?
Сыту Цзянь с недовольством взглянул на него, подумав, что этот юнец ничего не смыслит. Я — старший ученик секты Цинъянь, у меня нет времени отвечать на вопросы всяких глупцов. Лучше бы младшие сестры спросили!
Но вопрос уже прозвучал, и на него были устремлены любопытные взгляды младших сестер.
И хотя благоволить кому-то одному было в порядке вещей, показывать это слишком явно не стоило.
Однако Сыту Цзянь с неохотой ответил: — Человеческих сердец он не ест.
— Но! — тон Сыту Цзяня изменился. — Сначала он заставляет людей ответить на вопрос, а затем вырезает их сердца, чтобы проверить правдивость ответа. В каком-то смысле он куда страшнее Сюн Вэня. Тот хотя бы любил человечину, так что в его убийствах и извлечении сердец был хоть какой-то смысл. Ненавидящий Сердца же находит истинное наслаждение в чистых пытках.
Младшие братья и сестры дружно втянули воздух, содрогнувшись при мысли о столь ужасном существе.
Сыту Цзянь незаметно приблизился к младшей сестре, очень довольный испугом сородичей, которые почти ничего не повидали в жизни. Именно такого эффекта он и добивался. Однако краем глаза он вдруг заметил, что один из присутствующих даже не шелохнулся.
У кого хватило наглости?
Сыту Цзянь небрежно скользнул взглядом по фигуре и опешил.
Он вовсе не узнавал этого человека!
Сидя на земле среди младших товарищей, что слушали его историю, он совсем не заметил, как в неизвестный момент кто-то появился рядом!
Мало того, до самой встречи с этим незнакомцем никто из дрожавших от страха младших учеников тоже ничего не заметил.
— Кто ты такой?! — сурово спросил Сыту Цзянь, крепко сжимая рукоять длинного меча.
— Не нервничай, продолжай рассказ, — проговорил незнакомец.
— Я спросил, кто ты! — рявкнул Сыту Цзянь.
Да как тут было не нервничать?! Ци меча взметнулась на лезвии, а сектантская техника задействовалась изнутри, но это совсем не прибавляло ему уверенности.
Младшие братья и сёстры толпились за его спиной — испуганные, наивные, но всё же полные решимости обнажить мечи плечом к плечу с ним... Однако храбрости это ему не добавляло.
Он попытался разглядеть лицо незнакомца, ничем не прикрытое, но взгляд постоянно ускользал от деталей, выхватывая лишь пугающие кроваво-красные глаза!
— Кто я?
Человек с кроваво-красными глазами казалось, спрашивал самого себя.
Но ответ нашелся быстро: он обнажил ровный ряд из восьми зубов и с улыбкой сказал: — Разве вы не только что обсуждали меня?
Цзинь!
От этой улыбки веяло зловещей и кровавой жуткостью.
Кто-то за его спиной от испуга выронил длинный меч, и тот со звоном рухнул на землю.
— Не нервничайте, не нервничайте, ничего страшного.
Бездушный демон будто бы утешал их, но стоило ему медленно подняться на ноги, как страх толпы достиг своего предела.
— Умри, демон!
Один из младших братьев бросился вперед, нанося удар мечом.
Клинок рассек воздух, вспыхнув зелёным пламенем, а острие запылало яркой огненной точкой.
Непостижимым образом в сердце Сыту Цзяня вдруг стало пусто, и страх с напряжением отступили. В этот миг он даже позволил себе отвлечься и мысленно оценить удар младшего брата.
Этот прием назывался «Проводы на десять ли».
Наставник говаривал, что при высшем мастерстве зелёное пламя способно гореть за десяти ли.
Стойка у младшего брата была хороша, но угол атаки подкачал. Будь на его месте он сам...
Мысли Сыту Цзяня невольно витали где-то далеко, когда в поле зрения вдруг появилась чужая рука и размозжила голову младшего брата.
Вокруг брызнули алые и белые ошметки, и несколько горячих капель попало ему прямо на лицо.
Затем до него словно донеслись крики, но какие-то неразборчивые.
Он так и не понял, завизжали ли прелестные младшие сёстры или выругались храбрые младшие братья.
Но было кое-что, чего он, пожалуй, не забудет никогда...
— Я хочу задать тебе вопрос.
Судя по всему, человек с кроваво-красными глазами спрашивал: «Разве я мусор?»
В голове у Сыту Цзяня всё расплывалось.
Наверняка это был вопрос того бессердечного демона, только... У кого он спрашивал?

Комментарии

Загрузка...