Цзян Ван интуитивно чувствовал, что Цзян Янь что-то скрывает, но в то же время понимал: если та и вправду решила хранить молчание, докопаться до правды не удастся.
Проведя столько времени в «соперничестве» с Цзян Янь, они успели неплохо изучить друг друга. Впрочем, было очевидно, что её понимание его натуры намного превосходило его собственное разумение.
Именно поэтому даже после открытия первого Внутреннего Чертога Цзян Ван держался с Цзян Янь предельно настороженно.
Время шло, и павильон Линсяо, павильон Зелёного Облака и Зал Духовного Неба прибыли к месту сбора заранее. Исключением оставался лишь таинственный Странник Облаков, который, казалось, ни во что не ставил гору Чи Юнь и всё ещё не показывался на глаза, что неизбежно наводило на мысли о каком-то случившемся с ним несчастье.
Как преемница, Цинюй никуда не спешила и перебрасывалась с Цзян Вангом репликами через голосовую передачу.
Люди из павильона Зелёного Облака и Зала Духовного Неба тоже проявляли терпение.
К счастью, незадолго до наступления темноты Странник Облаков наконец прибыл.
В этот момент с горизонца приплыло одинокое облако, и лишь когда оно приблизилось, присутствующие разглядели стоявшую на нём фигуру.
Закутанная в соломенный плащ фигура носила коническую шляпу, а лицо её было скрыто серой тканью, источая атмосферу глубокой таинственности.
Он прибыл верхом на облаке и остановился напротив Цзян Вана и Е Цинюй.
— Хватит болтовни, давайте начнем, — бросил он.
Он держался очень прямолинейно и, судя по всему, намеревался прибрать всё к рукам едва успев появиться.
Неожиданностью оказалось то, что голос у него был очень старческим.
На гору Чи Юнь разрешалось ступать лишь тем, кто родился в последние тридцать три года, однако этот голос принадлежал человеку лет семидесяти или восьмидесяти.
Со стороны павильона Зелёного Облака прибыли мужчина и женщина. Женщина в консервативном наряде, не способном скрыть её пышных форм, едва ли не льнула к спутнику. Тот приподнял бровь и уставился на Странника Облаков: — В твои-то годы еще можно подняться на гору Чи Юнь? Не трать мое время.
Судя по недавнему рассказу Цинюй, женщина на самом деле была преемницей павильона Зелёного Облака, а мужчина — молодым гением из государства Юн по имени Цзяо Сюн, рослым и смуглокожим воином, о котором ходила слава как об умелом бойце.
— Об этом тебе беспокоиться не стоит, — отозвался Странник Облаков. — Голос у меня зрелый, но сам я очень молод. Пожалуй, даже моложе тебя.
В Зале Духовного Неба тоже нашлись свои мужчина и женщина. Женщина-преемница, облаченная в яркие одежды, выглядела куда сдержаннее пышной девицы из павильона Зелёного Облака и держалась на почтительном расстоянии от приглашенного помощника. Тот был худощавым на вид мужчиной, чья принадлежность к талантам государства Чэн оставалась загадкой, так как у Цинюй не нашлось о нем никаких сведений.
Услышав ответ Странника Облаков, преемница Зала Духовного Неба хихикнула: — Если не по силам, не тужься. Как насчет того, чтобы убраться отсюда, как только гора Чи Юнь откроется? Боюсь, тебя сдует первым же порывом ветра, и ты отдашь Богу душу на месте, оборвав наследие Странника Облаков.
Среди собравшихся лишь Странник Облаков прибыл в одиночку, однако никто не смел смотреть на него свысока. И павильон Зелёного Облака, и Зал Духовного Неба по очереди нападали на него вовсе не просто так — они лишь пытались прощупать его истинную силу.
Цзян Ван прекрасно понимал этот замысел, и сам Странник Облаков, вне всяких сомнений, тоже всё осознавал.
Странник Облаков ничего не ответил; вернее сказать, его ответом стала техника печати, которую он как раз сотворял.
Он вовсе не собирался драться; Цинюй тоже владела похожим набором печатей, необходимых для отпирания горы Чи Юнь.
Каждая из четырёх присутствующих групп владела собственной техникой печатей, и лишь объединив их, можно было открыть гору Чи Юнь. При этом сами печати требовалось подкреплять соответствующим наследием и наполнять уникальной жизненной силой, так что передать их кому попало было невозможно. Только так секрет наследия оставался в надежных руках этих четырех фракций.
Наконец, небо постепенно темнело, и терять время было нельзя.
Следуя примеру Странника Облаков, остальные тоже прекратили словесные пикировки и принялись складывать ручные печати.
Стоило технике печатей завершиться, как на востоке, юге, западе и севере возникли облака — белое, зеленое, черное и красное.
— За пределами горного хребта Ци Чан эти четырехцветные облака разглядеть невозможно, они видны лишь здесь, — пояснила Цинюй, продолжая удерживать печать и при этом находя возможность объяснять всё Цзян Вану.
По всей видимости, это служило защитным барьером, скрывающим тайное место. Цзян Ван прекрасно это понимал.
Но если в небесах возникало столь грандиозное зрелище из четырехцветных облаков, оставаясь невидимым извне, означало ли это, что в привычном мире подобных облаков отродясь не существовало?
Неужели они уже перенеслись в иное пространственное измерение?
Цзян Ван едва успел об этом подумать, как четырехцветные облака, едва появившись, быстро слились воедино. Они переплелись и беззвучно взорвались.
Возникло похожее на кольцо образование из разноцветных облаков, которое быстро расширилось и вскоре окутало всех присутствующих.
В глазах у Цзян Вана поплыло, и окружающий пейзаж изменился.
В поле его зрения выросла высокая гора.
Ее склоны, начиная с середины, тонули в клубах плывущих облаков, отчего вершина казалась смутной и неясной.
Семеро участников схода на гору Чи Юнь оказались разбросаны у ее подножия.
Позади них висели врата, сотканные из четырехцветных облаков — стоило шагнуть сквозь них, как путь назад оказался бы отрезан.
Странник Облаков заговорил первым, словно ему доставляло удовольствие верховодить всеми. Его голос звучал слабо и дребезжаще, под стать древнему старику: — Встретимся на вершине.
Цзян Ван не имел ничего против; он мало что знал о горе Чи Юнь, да и Е Линсяо почему-то не снабдил Е Цинюй подробными сведениями.
Раз уж никаких неприятностей пока не возникло, разобраться в обстановке перед началом состязания было еще не поздно.
К сожалению, прийти к единому мнению удавалось далеко не всегда.
— Послушайте, давайте на этом закончим, — посланник государства Юн Цзяо Сюн вдруг преградил путь к горе Чи Юнь, заступив дорогу Страннику Облаков и остальным. Окинув собравшихся властным взглядом, он сказал: — Вы тоже поднялись на Чи Юнь и уже увидели местные виды. С вас хватит. Как насчет того, чтобы остановиться здесь?
Цзян Ван промолчал и даже дернул Е Цинюй за рукав, отступая на пару шагов назад.
Он привык действовать исподтишка: позволить остальным сперва сцепиться меж собой и оценить их силу было совсем не плохой идеей.
Е Цинюй тоже решительно отступила, не выказывая ни малейшего желания красоваться перед всеми.
Увы, мощь павильона Линсяо была у всех на слуху, а потому оставаться в тени не получалось.
Взгляд Цзяо Сюна скользнул по невозмутимому Страннику Облаков, миновал алчную парочку из Зала Духовного Неба и в первую очередь опустился на Е Цинюй и Цзян Вана: — Вы что, уходить не собираетесь?
Цзян Ван кивком указал рукой на стоявшего позади Странника Облаков, мол, сперва разберись-ка с тем, кто стоит прямо перед тобой.
Неожиданно Странник Облаков сам сделал шаг в сторону и тоже окинул их взглядом: — Павильон Зелёного Облака хочет остановить нас здесь, а что думают эти двое из павильона Линсяо?
На горе Чи Юнь излишняя сила вроде той, что была у павильона Линсяо, не всегда сулила благо. Внешняя мощь не могла помочь Е Линсяо проникнуть внутрь, и именно из-за этой известности они легко могли стать всеобщей мишенью.
Даже прежде нетерпеливый и худой мужчина из Зала Духовного Неба теперь заметно успокоился.
Каждый предпочитал выжидать в стороне, пока тигры грызутся между собой; Цзяо Сюн же выступил вперед исключительно от избытка самоуверенности, порожденной принадлежностью к сильному государству Юн.
Пускай государство Юн уже долгое время шло по наклонной, оно всё равно оставалось куда сильнее государств Юн и Чэн. Уроженцы Юн едва ли ощущали упадок своей родины — мерилом их успехов всегда служили великие державы Цзин и Цин. Они даже не желали равняться с государством Чу, ведь то совсем недавно потерпело сокрушительное поражение на равнине Гуйпин, тяжело подорвавшее его жизненные силы.
Они чтили традиции как раз потому, что не могли забыть былого величия.
Появление воина из Юн означало, что справиться с молодыми практиками из Юнь и Чэн для него не составит труда. Странник Облаков же был лишь бродячим мастером, к тому же искусственно состарившим собственный голос, так что беспокоиться о нем и вовсе не стоило.
И всё же среди этих середняков павильон Линсяо неизменно оставался главной угрозой. Наконец, репутация Е Линсяо говорила сама за себя.
А потому, хоть Цзяо Сюн на словах и преграждал путь Страннику Облаков, в первую очередь он нацелился именно на павильон Линсяо.
Теперь все взоры сошлись на двоих представителей павильона Линсяо.
— Эм-м, если вы все действительно хотите узнать мое мнение...
С искренним выражением на лице сказал Цзян Ван: — Полагаю... Раз уж мы встретились впервые, лучше обойтись без кровавых драк, ведь они так пагубно влияют на всеобщее согласие.

Комментарии

Загрузка...