Страна Ци, префектура Чи Ян.
На второй день своего пребывания в городе Наньу Цзянь Ван оказался втянут в визит к ковалям семьи Лянь.
Каждый кузнец клана Лянь мог использовать древний горн лишь трижды за всю свою жизнь. Они не разжигали его без достаточной уверенности или предвкушения. Это ограничение проистекало вовсе не из мастерства, уровня совершенствования или статуса — дело было в особенностях родословной.
Хотя клан Лянь специализировался на кузнечном деле и явно глубоко изучал родословные, о чём свидетельствовали таблички долголетия...
Учитывая нынешнее положение Лянь Цюэ, даже для простой пробы не стали бы использовать посредственный горн. По своим возможностям он почти не уступал лучшим горнам клана Лянь, если не считать древние.
На этот раз не нашлось бы глупцов, способных помешать этому процессу.
Что до Лянь Шао, то об этом и говорить не стоило. Теперь он всецело принадлежал к фракции Лянь Цюэ и переполнялся благодарностью к Цзянь Вану.
Что же до старейшин клана Лянь... Наньу и Линьцзы разделяли всего две префектуры, так что подвиги Цзянь Вана в городе Линьи были известны уже давно. Даже первоклассные семьи вроде Тяньсюань и клана Бао были вынуждены относиться к столь одарённому юноше со всей серьёзностью, тем более менее влиятельном клане Лянь, славившемся вовсе не боевой мощью.
С точки зрения боевой силы, будучи одной из святынь мастеров кузнечного дела, клан поддерживал давние связи, позволявшие в минуты опасности призвать на помощь могущественных союзников. Однако сильнейшие бойцы самого клана Лянь находились лишь на ступени Внешних Зданий.
Но ступень Внешних Зданий не была преграды для такого гения, как Цзянь Ван; этот уровень он неизбежно должен был покорить рано или поздно.
Глава клана Лянь Чжупин лично навестил резиденцию Лянь Цюэ, чтобы поприветствовать Цзянь Вана. Он говорил немного, но всем своим видом выказывал стремление загладить прошлые обиды.
Памятуя о Лянь Цюэ, Цзянь Ван не стал задирать нос, а напротив, вёл себя предельно вежливо и выказал должное уважение.
А тот старейшина клана Лянь по имени Лянь Луюэ, что некогда точил зуб на Цзянь Вана, в эти дни и нос боялся высунуть. Он объявил об уходе в затворничество в тот самый момент, когда Цзянь Ван ступил на землю города Наньу. Если бы Цзянь Ван решил остаться здесь навсегда, затворничество Лянь Луюэ, пожалуй, никогда бы не закончилось.
В былые дни тот находился на пике Сферы Парящего Дракона, тогда как Цзянь Ван — лишь на ступени Врат Небес. Теперь же Цзянь Ван достиг Внутренних Чертогов Божественного Света, а его противник так и застрял на пике Сферы Парящего Дракона. Где бы тот нашёл мужество предстать перед Цзянь Ваном? Они попросту оказались в совсем разных весовых категориях.
Огромный горн находился в процессе «пробуждения».
Ранее, во время ковки Тоски, Цзянь Ван узнал, что лучшие горны клана Лянь не были доступны в любой момент — отсюда и требовалось «пробуждение» перед использованием, процесс долгий и не терпящий суеты.
Поумневший Цзянь Ван теперь отчётливо чувствовал, как жар внутри печи медленно «просыпается».
Обретение божественной техники Истинного Пламени Самхадхи не только подарило ему сильнейший удар на сегодняшний день, но и позволило виртуозно отточить контроль над стихией огня.
Он даже постиг новые грани тотема первородного огня.
Каждое погружение в изучение Истинного Пламени Самхадхи приносило новые озарения. Причина, по которой Внутренние Чертоги Божественного Света считались ступенью, в корне отличающейся от обычных Внутренних Чертогов, крылась в их колоссальных и жутких преимуществах.
Куда бы ни направлялся Цзянь Ван, он никогда не забрасывал культивацию. Сейчас, ощущая жар из глубин горна, он мысленно проверял собственное понимание «огня».
Лянь Цюэ небрежно устроился на земле неподалёку, облачённый лишь в короткие штаны на манер коровьих нос. Его торс обнажался, кожа отливала чёрно-красным загаром, а мышцы казались высеченными из камня.
В руке он держал неказистый на вид фрукт и как раз вгрызался в него.
Плод овальной формы отливал ржавчиной и выглядел не слишком-то чистым.
Однако ел он его с огромным аппетитом: с каждым укусом брызгал сок, обнажая ярко-красную мякоть внутри.
— Отведай-ка!
Лянь Цюэ небрежно вытащил из корзинки на земле ещё один фрукт и швырнул его в сторону Цзянь Вана; снаряд рассек воздух, словно брошенное железное ядро.
Цзянь Ван без труда поймал плод, отметив его увесистость и неожиданную мягкость на ощупь.
— Железная пульпа растет только в жерлах вулканов, невероятная вкуснятине! — пояснил Лянь Цюэ.
Наполовину сомневаясь, Цзянь Ван поднес фрукт к губам и слегка надкусил его.
«Пффф!»
Он тут же выплюнул его, не ощутив во рту ничего, кроме терпкости!
— Ха-ха... — Лянь Цюэ залился смехом. — Его же чистить надо перед едой. Мне вот нравится вкус шкурки, но тебе он вряд ли придется по душе.
Очевидно, он проделал это намеренно.
Подумать только, такой прямой человек, как Лянь Цюэ, способен на подобные шутки — от них совсем не получалось защититься. Будь на его месте Чжунсюань Шэн, Цзянь Ван ни за что не стал бы так доверчиво пробовать фрукт. Он просто не ожидал подвоха от Лянь Цюэ.
Став жертвой розыгрыша друга, глупо было злиться — оставалось винить лишь собственные «недостаточные навыки».
Со шкуркой железной пульпы справиться оказалось несложно. Стоило слегка потянуть за трещинку, как она целиком отделилась, обнажая ярко-красную мякоть, которая теперь выглядела куда аппетитнее.
Первый укус Цзянь Вана подарил едва уловимую сладость, хоть ее и заглушал мощный суховатый привкус кожуры. Именно поэтому он решил дать фрукту второй шанс.
На этот раз он откусил побольше: мякоть оказалась нежной, но не рыхлой, сладкой, но не приторной — поистине первоклассное лакомство.
Сделав еще пару жевков, Цзянь Ван неожиданно почувствовал, что наткнулся на что-то твердое. Теплый сок брызнул наружу, и в тот же миг его рот наполнился взрывным ароматом!
В самом сердце этой сочной красной мякоти скрывался шарик серебристой жидкости.
Не зря этот плод звался железной пульпой.
Стоило этому шарику серебристого сока растечься внутри, как вкус фрукта взлетел на совсем новый уровень изысканности!
Проглотив угощение всего за пару мгновений, Цзянь Ван испытал редкое чувство глубокого удовлетворения. При его уровне совершенствования отыскать что-то способное до такой степени угодить его гастрономическим желаниям удавалось нечасто, что само по себе говорило о многом.
Тогда Лянь Цюэ бросил ему еще один плод и усмехнулся: — А ты попробуй откусить побольше прямо со шкуркой, чтобы добраться до самого сока. Увидишь, какое удивительное сочетание вкусов получится.
— Пожалуй, поверю тебе в последний раз, — с угрозой в голосе проговорил Цзянь Ван.
Он последовал совету и сделал большой укус; вкус действительно отличался от предыдущего. Резкая вяжущая нотка растворилась в соке, слившись в удивительное, сложное и насыщенное ощущение. На фоне этого букета сам фрукт показался еще слаще.
Трудно было сказать, какой способ поедания лучше — оба заслуживали похвалы.
Съев всего два плода, он уже успел влюбиться в это лакомство, и теперь стало понятно, почему Лянь Цюэ так нахваливал его.
— Неплохо. Заготовь-ка мне сотню таких, — прямо заявил Цзянь Ван.
Лянь Цюэ протянул руку и рефлексивно накрыл ладонью тарелку с фруктами, на которой осталось всего два штуки.
— Эти плоды не так-то просто собрать, да и растут они далеко не в каждом вулкане. Мне полагается квота всего в десять штук в месяц. Я делюсь ими только потому, что ты приехал. Где я тебе сотню сыщу?
— У меня есть друг, старший ученик в академии Цинъя, он чертовски изворотлив, — с легкостью парировал Цзянь Ван. — Слыхал о том, что зовется авансом?
— Ты что, объешься ими до тошноты, если сожрешь столько за раз? — проворчал Лянь Цюэ, но тут же добавил: — Ладно, что-нибудь придумаю. К твоему отъезду все будет готово.
Он умолчал о том, что помимо потрясающего вкуса железная пульпа способна слегка повышать сродство со стихией огня, что делало ее невероятно ценной. Лишь баснословное богатство клана Лянь при их скромной боевой мощи позволяло ежемесячно распределять эти плоды среди прямых потомков.
Лянь Цюэ и не думал упоминать об этом. Раз Цзянь Вану понравилось, он найдет способ раздобыть добавку.
— Настоящий друг! — без скупости похвалил Цзянь Ван.
— Но даром есть железную пульпу тебе никто не позволит, — Лянь Цюэ поднялся и направился к горну. — А ну марш сюда, испытывай свой огонь! Сегодня мы будем ковать десять часов кряду!
Цзянь Ван:...
Когда-то Лянь Цюэ был простым парнем, пока Чжунсюань Шэн тайком не научил его бороться за пост главы клана. В итоге он превратился в человека, который не выносил даже малейшего поражения.
Чжунсюань Шэн поистине не уставал портить людей!
— Эх, — Цзянь Ван не удержался от тяжелого вздоха. — Братец Лянь Цюэ, ты стал таким меркантильным! Я скучаю по твоему прежнему простодушию и честности.
— Твой тон звучит подозрительно знакомо, — меланхолично отозвался Лянь Цюэ.
Прекрасно.
Оба были насквозь отравлены Чжунсюань Шэном.
...
Грохот!
Внезапный громкий взрыв расколол тишину.
Стоявшие у горна и непринужденно болтавшие юноши мгновенно подобрались.
— Что это за звук? — Цзянь Ван хотел убедиться, не стряслось ли чего у клана Лянь.
Тем временем Лянь Цюэ уже погасил пламя в горне и взмыл в воздух.
— Что-то случилось!
...
...
П. С.
Кун: Короткие штаны.

Комментарии

Загрузка...