Он присел, следуя указаниям Цинхо Цимина, и погрузил правую руку в тотемный бассейн.
Цинхо Цимин, снова нацепивший ту самую нелепую маску, принялся кружить вокруг бассейна, что-то бормоча себе под нос.
Цзян Ван по-прежнему не понимал, что именно тот выкрикивает, но по мере того, как ритуал продолжался, в пустом до этого тотемном бассейне начал собираться слабый огненно-красный туман. Он был невероятно тонким, почти призрачным, но всё же присутствовал.
Словно рыба, преследующая наживку, огненно-красный туман потянулся к руке Цзян Вана, прильнул к ладони, пополз вверх и «поплыл» по поверхности его кожи к спине, явно имея перед собой конкретную цель.
Этот огненно-красный туман, несомненно, был воплощением Силы Тотема в пространстве бассейна.
Цзян Ван почувствовал: с притоком огненно-красного тумана тотем пламени на его спине начал источать лёгкое тепло, а затем...
На этом всё и закончилось.
Ощущения так и замерли на уровне едва уловимого тепла.
Огненно-красный туман в тотемном бассейне полностью иссяк.
Цинхо Цимин закончил молитву и снял маску. Он покраснел — то ли от перенапряжения, то ли от простого стыда.
Цзян Ван бросил на него полный негодования взгляд.
И это всё?
Это и есть та чистая и подлинная Сила Тотема, которую ты мне обещал?
Чистая или нет, подлинная или нет, но её было определённо слишком мало.
Я только начал что-то чувствовать!
— Не вини меня, — поспешно оправдывался Цинхо Цимин. — Сколько Силы Тотема хранится в бассейне и как её использовать, решает Глава Клана, а не я.
Снаружи послышался голос.
— Да, не вини У Чжу. Если у уважаемого гостя из Небесной Выси есть претензии, я, Цинхо Гаочжи, готов нести полную ответственность!
Высокий и дородный Цинхо Гаочжи вошёл в тёмную комнату с невозмутимым видом.
— Почему пришёл Глава Клана? — Цинхо Цимин поспешил навстречу.
— Я привёл Игроков в Шахматы, Шахматную фазу и Шахматные пешки Дивизиона Празднующего Огня, чтобы Шахматист их оценил, — сказал Цинхо Гаочжи, глядя на Цзян Вана. — Почтенный гость, прошу прощения за недостаточное гостеприимство племени Цинхо.
— И вправду, не слишком любезно, — прямо сказал Цзян Ван. Однако он не стал зацикливаться на количестве Силы Тотема, а сразу перешёл к делу: — Покажи мне людей.
— Они снаружи, — ответил Цинхо Гаочжи.
Цинхо Цимин удивлённо взглянул на него. Раз они снаружи, значит, эти люди даже не удостоились чести войти в храм огня. Можно было представить, какова их сила.
Все трое снова покинули храм огня.
У входа стояло шестнадцать человек.
Шестнадцать человек, почти превратившихся в сухие щепки, с морщинами, в которых могли бы застрять мухи. Все они дрожали, и казалось, что первый же порыв ветра свалит их с ног.
Цзян Ван повернулся к Цинхо Гаочжи: — Вы сдались?
— Как мы могли? — возразил Цинхо Гаочжи. — Хотя они староваты, все они — закалённые в боях воины!
По правде говоря, опытные солдаты в сто раз лучше новобранцев.
Но опытные солдаты не должны быть дряхлыми стариками.
В смертельной шахматной игре, где запрещена Сила Тотема, для обычного человека истина проста: опасаться стоит лишь молодых и сильных.
Цзян Ван сохранил нейтральное лицо и спросил: — Ты хочешь сказать, что мне не следовало подписывать с вами контракт? Что я сделал неверный выбор и ошибся в людях, а?
Его тон стал суровым.
Среди множества племён Плавучей Земли ему вовсе не обязательно было полагаться именно на племя Цинхо. Даже если пришлось бы бороться за место, он не остался бы ни с чем. Если не считать нескольких человек вроде Лэй Чжаньцяня, кто мог его остановить?
На лице Цинхо Гаочжи отразился стыд; он и правда не лучшим образом повёл это дело.
Но всё же он ответил: — В смертельной шахматной игре нельзя использовать Силу Тотема, так что там она почти бесполезна. Наши воины с трудом удерживают границы города, испытывая нехватку запасов Силы Тотема. Как бы прискорбно это ни было, мы ничего не можем поделать.
Если бы гостям из Небесной Выси не была нужна Сила Тотема, чтобы «обмануть» шахматную игру, он бы и эту малость предоставил с ещё меньшей охотой.
— А как насчёт этих людей? — спросил Цзян Ван. — Ты предлагаешь мне соревноваться в шахматной игре вместе с ними?
— Это опять же вопрос охраны города, — пояснил Цинхо Гаочжи. — Племя Цинхо обладает посредственной силой, и нам трудно удерживать позиции в городской страже. Большинство наших молодых и сильных воинов постоянно там. Остались только эти воины...
— Могут сойти за пушечное мясо, чтобы сэкономить ваши припасы, верно? — перебил его Цзян Ван.
Шестнадцать старейшин стояли с совсем спокойными лицами. Похоже, они давно знали, что их ждёт, и были готовы к этому психологически.
Из слов Цинхо Цимина было известно, что красные линии на лицах соплеменников Цинхо — внешнее проявление уровня их Силы Тотема.
Имея восемь красных линий на лице, Цинхо Гаочжи, несомненно, был сильнейшим в Дивизионе Празднующего Огня.
Но на лицах этих старейшин не было ничего.
Цинхо Гаочжи не стал юлить и прямо сказал: — Их посылают не на верную смерть, а чтобы заполнить места и добрать нужное количество участников для Шахматной фазы жизни и смерти. Конечно, если вы сможете сохранить им жизнь — будет лучше всего. Если нет — такова их судьба. Нашему Дивизиону Празднующего Огня нужно выжить, мы больше не можем позволить молодым и сильным приносить себя в жертву.
В словах Главы Клана сквозила безысходность.
Из этого разговора стало ясно, что условия жизни племени Цинхо ещё суровее, чем он предполагал.
Но пока Цинхо просто числились в списке, их это устраивало. Стоило достичь уровня Шахматиста, как миссия считалась бы выполненной. Им не хватало амбиций, но Цзян Ван не мог позволить себе такой настрой. Он пришёл в этот мир не для того, чтобы быть последним выжившим или плестись в хвосте племени Цинхо в роли обычной Шахматной пешки.
— Что, если я скажу, что могу помочь вам добиться победы? — спросил Цзян Ван.
Он подчеркнул: — Я говорю о борьбе за победу, а не о том, чтобы занять шестнадцатое, семнадцатое или восемнадцатое место.
Дух Цинхо Гаочжи мгновенно воспрял: — Среди этих гостей из Небесной Выси у вас хватит сил занять первое место?
Те, кто прибыл из-за Небесной Выси, часто знали друг друга и понимали силу каждого — факт, в котором он не сомневался.
Цзян Ван уверенно ответил: — Не смею претендовать на первое место. Но в том, что войду в пятёрку лучших, я уверен совсем.
Его слова были полны решимости, и это была правда.
Цинхо Гаочжи посмотрел на него, всё ещё сомневаясь: — Исторически сложилось так, что гости из Небесной Выси, прибывшие позже, всегда уступают тем, кто пришёл раньше.
— Всё просто, — легко ответил Цзян Ван. — У тебя есть кулаки, у меня — меч. Почему бы не проверить это на деле?
Он не только вселял уверенность в племя Цинхо, но и стремился понять систему совершенствования Плавучей Земли и оценить силу самого племени, преследуя сразу несколько целей.
Цинхо Гаочжи рассмеялся, явно довольный ответом Цзян Вана.
— Прямо сейчас?
— Прямо сейчас.
Улыбка Цинхо Гаочжи исчезла, и без лишних любезностей он нанёс прямой, чёткий удар в грудь Цзян Вана.
Цзян Ван лишь поднял руку, подставив ножны меча Божественного Драконьего Дерева под кулак Цинхо Гаочжи. Он хотел сначала проверить силу противника.
В тот миг, когда ножны коснулись кулака, Цзян Ван понял, что противник превосходит его в мощи, и тут же перенаправил энергию, используя инерцию удара, чтобы грациозно отлететь назад.
Во время полёта он полоснул ножнами по воздуху, словно бровью.
Используя этот размах, он выхватил меч, и лезвие запело!
Холодный блеск прорезал пространство, подобно восходящей молодой луне.
Без каких-либо видимых движений кулак Цинхо Гаочжи вдруг превратился в огонь.
Это не было пламя, наложенное поверх, и не было заклинанием ослепления.
Благодаря своему исключительному восприятию стихии огня Цзян Ван ясно почувствовал, что кулак Цинхо Гаочжи лишился плоти и крови, став самим огнём!
Меч прошёл сквозь него, но огонь остался.
Огненный кулак обрушился прямо ему в лицо.
Цзян Ван выставил ладонь перед собой, и в ней расцвёл цветок пламени, коснувшись огненного кулака Цинхо Гаочжи.
Ожидаемого взрыва не последовало.
Прежде чем он успел заставить цветок пламени взорваться, тот рассеялся раньше времени.
Цзян Ван почувствовал, как внутри контролируемой им стихии огня вдруг зародилось «сознание», которое в нужный момент саботировало его действия, заставив цветок пламени погаснуть.
Эхом прокатились мощные взрывы: бум, бум, бум.
Тело Цзян Вана, словно огненный метеор, отбросило назад.
В этот миг огненный кулак Цинхо Гаочжи вдруг разжал пальцы, схватил что-то в воздухе и резко дёрнул вниз!
Быстро летящий огненный метеор мгновенно остановился и начал неуправляемо падать вниз!

Комментарии

Загрузка...