Бесконечные желтые пески, сменявшиеся новыми барханами — изнурительный путь наконец подошел к концу.
Тянь Чан тут же заметил оазис.
Пышная трава покачивалась с вызывающим изяществом, обрамляя зеркально чистую водную гладь, и танцевала в потоках ветра.
Поблизости не было ни единого дерева, но трава поднималась выше колен.
Здесь царили свет и чистота, совсем не похожие на песчаную пустыню; скорее, это напоминало водный край — если, конечно, не обращать внимания на окружавшие его желтые пески.
Водоем образовывал идеальный круг, отражая небо, словно зеркальная поверхность.
Заводь окаймляло плотное кольцо травы, смыкавшееся сплошной стеной и замыкавшее воду в самом центре.
А за сочной зеленью лесло кольцо медленно текущего зыбучего песка, непрерывно вращавшееся вокруг водоема.
Снаружи тянулось еще одно кольцо зыбучих песков — оно также опоясывало водоем, но кружилось в противоположную сторону.
Эти чередующиеся и переплетающиеся кольца зыбучих песков образовывали ровно девять кругов.
Ширина каждого такого кольца составляла около трех чжанов.
Расширяясь от самого водоема наружу, самое дальнее кольцо занимало поистине огромную площадь.
Члены клана Тянь остановились перед полосой зыбучих песков.
— Раз мы все здесь, почему бы нам просто не пойти прямо внутрь? — Тянь Юн выглядел недовольным, но всё же не решился действовать опрометчиво.
— Прошедшему сто ли осталось пройти девяносто, — глядя на водоем, проговорил Тянь Чан. — Эти девять закрученных колец зыбучего песка выглядят очень непросто.
— Как нам перебраться на ту сторону? Какая здесь таится опасность? — спросила Лю Сы. — И что он... Сказал?
— Я знаю не больше твоего, — покачал головой Тянь Чан. — Ничего личного он мне не передавал.
Внешность Лю Сы была самой обычной, зато фигура отличалась завидной ладностью. Взгляд Тянь Юна то и дело блуждал по ее очертаниям.
Услышав слова Тянь Чана, она встревожилась: — Что же нам теперь делать?
— Чего паниковать? Он ведь никогда здесь не был, с чего бы ему знать совсем всё? — усмехнулся Тянь Юн. Он терпеть не мог тех, кто трусил и выказывал презрение, но при этом во всём полагался на Тянь Аньпина. — Разве наш клан Тянь не был самым влиятельным в Да Цзе без этого Тянь Аньпина?
Семья Лю Сы происходила из числа вассальных родов клана Тянь. Родственники девушки состояли в родстве с семьей Тянь Чана, доводящейся ей дальней ветвью. Дедушки Тянь Юна и Тянь Чана были двоюродными братьями, из-за чего оба парня принадлежали к боковым линиям клана, и соперничество между ними не утихало ни на миг.
— Он лишь предсказал, что здесь нас ждет пустынная местность, и заготовленные им средства предназначались для борьбы с возможными опасностями именно в пустыне, — пояснил Тянь Чан, а затем добавил: — Что же до угроз в этом месте, мы узнаем о них, только когда попробуем пройти.
Он перевел взгляд на Тянь Юна: — А Юн, разве твой дед не купил тебе недавно Двукрылого Голема? Он идеально подойдет для разведки пути впереди.
— С какой стати нам использовать моего голема для разведки? — Тянь Юн с трудом скрывал недовольство и цеплялся за любую возможность оспорить авторитет Тянь Чана.
— Или ты предпочитаешь рисковать жизнями наших сородичей? — с праведным гневом сказал Тянь Чан. — Как руководитель этого отряда, я обязан разумно распределять наши ресурсы. Если у тебя есть возражения, можешь высказать их старейшинам по возвращении.
Тянь Юн понимал: Тянь Чан попросту отыгрывается за его неподчинение за всего пути.
Его Двукрылый Голем, за которого дед выложил целое состояние, был бесценным средством выживания. Если потерять его здесь, кто станет возмещать убытки?
Даже если он подаст жалобу в клан, Тянь Чан не только не замолвит за него словечко, но и неизвестно, сколько времени уйдет на то, чтобы клан выдал замену.
В душе он кипел от злости на Тянь Чана, но придраться к приказам не мог — в них сквозила железная логика.
Стиснув зубы, он извлек из Пространственного Ящика печать голема и небрежно швырнул ее перед собой.
Хотя это называлось печатью, на деле вещица была квадратный темный брусок, искусно выточенный мастерами семьи Мо так, чтобы точно помещаться в одно из отделений Пространственного Ящика.
Прямо в воздухе этот темный куб начал увеличиваться в размерах: сначала у него распрямилась пара крыльев, затем появились руки, а следом — голова и ноги.
Завершив превращение, автомат сравнялся ростом с обычным человеком. Своим видом он напоминал самурая в черных доспехах и с двумя крыльями, а в его глазницы были вплавлены два сияющих черных кристалла.
Это была новая серия боевых големов под названием «Черный Воин», выпущенная вратами Мо в последние годы. Существовавшая в безкрылом, двукрылом и четырехкрылом вариантах, она, как водилось у них, стоила баснословных денег, но ценилась за выдающуюся боевую мощь и удобство управления.
— Выступаем!
По команде Тянь Чана Двукрылый Черный Воин распахнул крылья и стрелой взмыл к оазису.
...
Преследование отряда клана Тянь прошло без сучка и задорички.
Пока эта группа прокладывала путь впереди, Цзян Ван продвигался вперед на редкость легко. Единственным поводом для беспокойства оставался риск быть обнаруженным кем-то из клана Тянь.
Когда члены клана Тянь остановились, он тоже замер на почтительном расстоянии.
Чтобы не выдавать себя, юноша выкопал яму в песке и снова зарылся в землю. Он оплел Алое Зеркало лозой ползучих лиан, после чего сам скрылся внутри зеркала, наблюдая за происходящим через открывавшийся в нем обзор.
В этой экспедиции к Тайному Озёрному Дворцу Семи Звезд Алое Зеркало оказалось как нельзя кстати, и Цзян Ван решил обязательно расширить угол его обзора, как только выдастся безопасная минутка.
Через Алое Зеркало он видел, как люди из клана Тянь о чем-то потолковали, после чего в воздух взмыл Двукрылый Черный Воин.
Одним взмахом крыльев он пересек текущие пески.
А затем...
Никакого «затем» не последовало.
Двукрылый Черный Воин пропал из поля зрения всех присутствующих.
Девятикратные Зыбучие Пески продолжали свой бег, а влетевший в них дорогой Черный Воин бесследно растворился.
— Где мой двукрылый марионетки?! — Глаза Тянь Юна покраснели от ярости.
Официально эти творения именовались «Черными Воинами», но в обиходе их неизменно звали двукрылыми марионетками.
Тянь Юн полагал, что благодаря прочной конструкции и высокой скорости Черного Воина, даже попади он в какую-то заварушку, ему удастся вовремя отступить. В худшем случае марионетка получила бы повреждения, и ремонт обошелся бы в копеечку.
Кто же знал, что она исчезнет без следа.
И ведь на ее создание ушло немало драгоценных Первородных Камней!
— Ты все еще можешь управлять им? — невозмутимо спросил Тянь Чан.
— Вернись! Вернись! — несколько раз прокричал Тянь Юн в сторону Девятикратных Зыбучих Песков. Лицо его страшно перекосилось: — Слабая связь чувствуется, но отдать приказ я не могу.
— Раз связь сохраняется, значит, Черный Воин не на него напали, либо атака оказалась недостаточно сильной, чтобы уничтожить его, — рассудил Тянь Чан. — Похоже, Девятикратные Зыбучие Пески образуют природный лабиринт.
— И этот лабиринт не сбивает ориентацию в пространстве, поскольку у Черного Воина в принципе нет привычного чувства направления; он движется лишь к заданной цели, не поддаваясь иллюзиям, — быстро и логично подытожил он. — Скорее всего, здесь замечено какое-то искажение пространства.
Стоило признать, что назначение Тянь Чана главой этой экспедиции было более чем оправданно: он отличался трезвым умом и ясным мышлением.
— Просто скажи, что мне делать! — Тянь Юн, переживавший за свою дорогую игрушку, был на пределе.
Тянь Чан спокойно посмотрел на него. Когда Тянь Юн смущенно отвел глаза, он продолжил: — Если ты так спешишь или у тебя есть идея получше, можешь отправиться на поиски марионетки самостоятельно. Я тебя не держу.
От такого ответа просто закипала кровь.
Разве не ты велел мне отправить двукрылую марионетку на разведку? А теперь, когда возникли проблемы, хочешь, чтобы я расхлебывал их в одиночку?!
Тянь Юн был готов взорваться и ринуться вперед сам, но на глупца он не походил — злиться можно сколько угодно, но слепой рывок вперед означал бы лишь то, что он снова послужит разведчиком для Тянь Чана. К тому же рисковать из чистой вредности было верхом глупости при любом раскладе.
Он стиснул зубы, побледнев от злости, и проглотил обиду прямо на глазах у Тянь Чана.
Тянь Юн не принадлежал к числу вассалов — его положение в клане Тянь ничуть не уступало чужому.
Тянь Чан слегка надавил, а затем вовремя ослабил вожжи. Сейчас было достаточно посеять зерно сомнения; впереди оставалось предостаточно возможностей постепенно прибрать Тянь Юна к рукам.
— Гунъян Лу. — Он обернулся к мужчине в даосском халате, который до этих пор хранил молчание. — Ты специалист по формациям, заметил что-нибудь?

Комментарии

Загрузка...