Перед нами древнее гнездо Янь Сяо, обозначенное на карте как Лес Висящих Черепов.
Черепа молча качались на ветвях, а их пустые глазницы словно следили за каждым путником.
Эта тишина, эта безысходность длились уже не одну сотню лет.
Четверо спутников рассредоточились.
Ци Цишу шел впереди с щитом, а лицо его было как никогда сурово.
Отныне он обязан был исполнить свой долг.
Любая опасность, грозящая посланникам Драконьего Бога, должна была обрушиться в первую очередь на него — воина Священного Племени.
Для Цзян Вана и остальных это было лишь приключение, азартная охота за добычей среди опасностей.
Но для воинов Священного Клана Сенхай это была борьба с суровой судьбой.
Грань между тьмой и светом.
Ци Цишу даже не взял с собой меч, опасаясь, что инстинктивная контратака ранит Янь Сяо и запустит условие его возрождения.
Прежде на территории Скрытой Змеи его много раз атаковали змеи, он терпел невыносимую боль, но однако не ответил ударом ни разу. Всё это было лишь подготовкой к сегодняшнему дню.
— Это лучший шанс для Священного Племени за тысячелетие, а возможно, и последний, — говорила его бабушка перед отправлением.
Одеяние Скрытности, спрятанное под его одеждами, было отделано кожей короля скрытых змей — по качеству оно уступало лишь тому, что Цзян Ван целиком сшил из кожи змеиного короля, что стало проявлением особой милости старого жреца.
В Лесу Висящих Черепов стояла глубокая тишина: хотя уже за полдень, кругом царил ночной покой.
Эта тишина... Напомнила Цзян Вану гробовое безмолвие, встреченное им в Источнике Лесного Моря.
Была ли какая-то связь между тем местом и Лесом Висящих Черепов?
Тогда он тоже слышал плач Янь Сяо.
Под ногами зашуршали листья.
— Не спешите, — напомнил Цзян Ван.
Су Ци поджал губы и сумел обуздать желание броситься вперед.
У Цюйцзи шагал рядом, небрежно тыкая золотой иглой в попадавшиеся на пути деревья.
— Яда нет, — бросил он.
Необычное затишье.
Четверо путников продвигались осторожно, но по пути не встретили никаких нападений.
Казалось, на этом ужас Леса Висящих Черепов и заканчивался.
Они шли дальше, в самую глубь затянутого черепами леса.
Окружавшие их деревья походили на голые ровные шесты, но на самой макушке пышно зеленела листва.
На стыках ветвей и стволов висели те жуткие человеческие черепа.
Взгляд Ци Цишу скользнул по черепам.
Он не задерживал взгляд дольше положенного и не смел этого делать.
— Если мы потерпим сегодня неудачу, в будущем на этих деревьях могут закачаться мы или мои дети, — проговорил он.
Цзян Ван внимательно осмотрел несколько черепов, но промолчал.
Вдруг перед ними открылось пространство.
Густой лес редел, открывая поляну.
Судя по всему, это было самое сердце Леса Висящих Черепов.
Неожиданно здесь стояла небольшая деревянная хижина.
Рука Цзян Вана уже легла на рукоять меча.
В глуши черепного леса находилось жилище!
Хижина выглядела совсем обычной, ничем не примечательной деревянной постройкой.
Главная дверь была распахнута настежь, позволяя заглянуть прямо в просторную горницу.
Квадратный деревянный стол, четыре табурета.
Точь-в-точь дом обычного простолюдина.
На столе стояли деревянные чашки, палочки и вырезанные из дерева миски.
Словно какая-то семья только что трапезничала.
Вот только миски и тарелки были пусты, а за столом никто не сидел.
Взгляд Цзян Вана остановился у порога.
Под стрехой деревянной хижины висело ласточкино гнездо.
Из гнезда выглянула крошечная ласточка и с любопытством уставилась на непрошеных гостей.
Этот взгляд...
Неожиданно лучился радостью!
Видимо, птица была так счастлива, что легко запрыгала в гнезде, позволяя рассмотреть себя во всей красе.
Она не шла ни в какое сравнение с гигантскими зверями Источника Лесного Моря — размерами ласточка ничем не отличалась от сородичей из реального мира и была совсем крошечной.
Она выглядела как обычная птица, и единственным отличием было полное отсутствие хвоста.
Бесхвостая Ласточка!
Кинжалы Су Ци уже перевернулись в его руках, Цзян Ван молча сложил печать, а У Цюйцзи зажал между пальцами золотую иглу...
Бесхвостая Ласточка опустила голову и мягко клюнула край гнезда.
Мир вокруг вдруг закружился.
Цзян Ван пришел в себя, с трудом удержал равновесие, а когда поднял голову, мир вокруг изменился.
В ушах радостно прозвенел детский голосок: «Добро пожаловать в мой дом как гостей!»
Под ногами вместо привычной тверди стлился густой узор, напоминавший соломенный коврик.
Небо над головой утратило синеву — его заменили глубокие бурые узоры.
Говорившая Бесхвостая Ласточка теперь стояла перед ними, размерами сравнявшись с человеком, а на ее левом крыле отчетливо виднелась рваная кровавая рана.
На краю поля зрения земля закручивалась вверх, а ее узорчатая поверхность напоминала траву, будто неведомая сила свернула землю в рулон.
Цзян Вана озарила догадка: неужели их затянуло внутрь гнезда?
«— Это твой дом? — упорно глядя на нее, сказал Су Ци. — У тебя... Есть дом?»
Перехватив кинжалы обратным хватом, он бросился вперед.
Церемониться с таким монстром, как Янь Сяо, явно не стоило.
У Цюйцзи небрежно расставил вокруг себя несколько золотых игл и щелкнул пальцами, отправляя вперед золотую молнию.
Но Бесхвостая Ласточка лишь посмотрела на Ци Цишу, и в ее веселом голосе прозвучало: — Я в этом году уже сыта, тебе не обязательно приходить!
Пока она говорила, золотой блеск принял форму нити, опутавшей Бесхвостую Ласточку.
Су Ци уже подскочил вплотную и вонзил кинжалы прямо в Янь Сяо. Один клинок пронзил грудь чудища, а второй нащупал рваную рану и безжалостно провернулся.
Бесхвостая Ласточка на мгновение замерла, не понимая, за что эти люди нападают на нее.
Но уже в следующее мгновение...
Она вдруг разинула павшую клювом пасть и издала странный пронзительный визг!
От этого леденящего кровь звука закладывало уши.
Стоит Янь Сяо закричать — и сотня голов падет ей на пир.
Невинные детские глаза наполнились дикой яростью.
Оплетавшие ее тело золотые нити вмиг разлетелись в щепки!
Быстрый как тень Су Ци отбросил кинжалы и отскочил назад, в мгновение ока оказавшись далеко в стороне.
Но Янь Сяо хватило одного взмаха крыльев, чтобы настичь его и нацелиться клювом на удар.
Бам!
Прочный деревянный щит преградил путь птичьему клюву.
Это подоспевший вовремя Ци Цишу заслонил товарищей Деревянным Щитом.
Прежде чем кто-либо успел облегченно выдохнуть...
В месте столкновения Деревянного Щита с клювом быстро поползла чернота.
Краски дерева поблекли, щит стал чахнуть на глазах.
Этот щит выдержал бесчисленные атаки на землях Скрытой Змеи и ни разу не пострадал.
В прошлых охотах он бессчетно спасал Ци Цишу жизнь, ни разу не подведя хозяина.
Но страшнее всего было то...
...что от одного лишь удара клюва Янь Сяо этот благословленный Драконьим Богом артефакт в мгновение ока лишился жизненной силы!
Зеленое дерево сгнило и рассыпалось от малейшего прикосновения.
Щит в руках Ци Цишу превратился в прах.
Его главная опора не продержалась и секунды.
Янь Сяо ринулась вперед.
Цзинь~.
Кончик меча Тоски по Дому столкнулся с клювом Янь Сяо.
Выпад Цзян Вана походил на мчащуюся за луной комету — меч преградил птице путь.
Он уже видел всю жуткую силу клюва Янь Сяо. И хотя Цзян Ван был уверен как знаменитой Тоски по Дому, он опасался за целостность клинка, а потому щедро обернул его кончик слоем истока Пути.
Именно поэтому он почувствовал, как холодная сила быстро разъедает исток Пути. И хотя контроль Цзян Вана над истоком Пути был безупречен, эта жуткая картина увядания застала его врасплох!
Что это за сила?!
В этот миг, пока троица сдерживала Янь Сяо, золотые нити У Цюйцзи уже рассыпались. Истово дрожа всеми десятью пальцами, он засыпал пространство вокруг золотыми иглами. Вот только целился он вовсе не в Янь Сяо, а в землю под ногами.
Тем временем Су Ци за счет акробатической ловкости кувыркнулся в воздухе и приземлился прямо на спину Янь Сяо. Взмахнув молотами, он ударил чудище в затылок.
Янь Сяо распахнула правое крыло.
Удар молотов Су Ци пришелся в пустоту.
Птица уже зависла у него за спиной, опуская голову для смертельного удара!
Хлюп!
Брызнула кровь.
Рука преградила путь острому клюву.
Это была рука Ци Цишу!
Он сдержал слово.
Лишившись даже Деревянного Щита, он все равно принял удар на себя ради посланников Драконьего Бога!

Комментарии

Загрузка...