Покинув фруктовый дом, где обитал жрец, три группы людей разошлись в разные стороны под сенью Божественного Драконьего Дерева.
На взгляд Цзян Вана, это делалось, скорее всего, ради изоляции, чтобы не допустить никаких тайных сговоров.
Однако «священное племя» даже не подозревало, что, хотя все трое прибыли из одного места, между ними шла ожесточённая конкуренция.
Места, где было тайный мир Семи Звёздной Башни, редко повторялись, но, судя по обобщённым записям, чтобы покинуть точку прибытия, требовалось отыскать или устранить «причину появления».
Разумеется, эта причина заключалась вовсе не в указаниях звёздного света Семизвёздной Башни, а в том, почему они вообще очутились в Исходном Царстве Лесного Моря.
Навигация звёздного света Семизвёздной Башни не была случайной — она подчинялась определённым правилам и имела под собой веские причины.
Судя по имеющейся информации, причина их появления здесь, судя по всему, была связана с кризисом в Земле Божественной Тени: жрец то и дело твердил о спасении, что явно намекало на незавидные перспективы так называемого «священного племени» Исходного Царства Лесного Моря.
В прошлых походах к Семи Звёздной Башне хватало историй, так или иначе связанных со «спасением».
Цзян Вану приходилось учитывать одну деталь: из троих прибывших в Землю Божественной Тени У Цюйцзи и Су Ци уже объединили силы против общего врага ещё до встречи с Цин Башу. Неважно, были ли они знакомы до вступления в тайный мир Семи Звёздной Башни или их заставило сплотиться давление внутри Исходного Царства Лесного Моря — в любом случае нельзя было исключать вероятность их совместной работы.
В этой трёхсторонней борьбе подобный исход был для Цзян Вана поистине невыгодным.
Когда все сто восемь звёздных позиций оказывались заняты, в мире семи звёзд собиралось ровно пятнадцать человек.
А в Исходном Царстве Лесного Моря те, кто объявился в Земле Божественной Тени, должны были оказаться ближе всего к её сердцу — по крайней мере, так казалось до получения новых сведений об этих краях.
Наконец, здесь поклонялись Драконьему Богу священного племени, да и в истории уже случались прецеденты призыва посланцев.
А потому, сталкиваясь с У Цюйцзи и Су Ци — двумя ближайшими соперниками, — следовало соблюдать осторожность, невзирая на их потрёпанный и жалкий вид.
Какое же преимущество было у него самого в Исходном Царстве Лесного Моря?
Цзян Ван тщательно всё обдумал: его отношения со священным племенем оставались довольно мирными, без всякой враждебности. Его пригласили в Землю Божественную Тень, тогда как тех двоих приволокли сюда связанными — и это было одним из его преимуществ.
Всего мгновение назад У Цюйцзи и Су Ци даже принимали Цин Башу и остальных за дикарей, опасаясь, что их попросту съедят.
Тогда как Цзян Ван уже сумел найти общий язык со священным племенем.
Он просто обязан сохранить это преимущество!
Вспомнив все известные ему приёмы красноречия людей, умеющих заводить нужные знакомства.
Цзян Ван задумался, взглянул на шагавшего рядом Цин Цишу и заговорил: — У тебя, кажется, не самый лучший настрой?
Цин Цишу недовольно фыркнул носом.
— Эх, всё из-за взаимной охоты, верно? — сочувственно вздохнул Цзян Ван.
Цин Цишу ничего не ответил, но явно задел за живое.
Украдкой огляделся вокруг и поинтересовался: — Во время взаимной охоты с Цин Башу — кто в итоге ушёл живым? Вы все, похоже, отлично знаете друг друга.
— Ушёл? Ты имеешь в виду погиб, — Цин Цишу вовсе не собирался уходить от ответа.
— Хм, вы были близки? — Цзян Ван почувствовал себя несколько неловко, но тут же подумал, что их отношение к гибели товарищей в ходе взаимной охоты было уж слишком будничным.
— Лучший друг Цин Башу, — на мгновение умолк Цин Цишу. — И мой тоже.
— Как его звали?
— У него не было имени, — Цин Цишу потупил взгляд на тропинку. — Воины священного племени, когда умирают, оставляют даже свои имена. Забирают лишь души, а имена отдают новым воинам.
— Значит, если ты... Сегодня... Имя Цин Цишу тоже...
— Верно. Новый воин священного племени вырастет и унаследует имя Цишу.
— Выходит, если кто-то другой возьмет его, имя останется, но это будешь уже вовсе не ты. Жаль об этом думать... Ты ведь такая особая личность, — заметил Цзян Ван.
Цин Цишу бросил на него косой взгляд: — Пытаешься подольститься ко мне?
Цзян Ван неловко рассмеялся, понимая, что мастер из него никудышный, но всё же продолжил: — Ты говорил раньше, что хочешь объясниться с Цин Башу. Разреши спросить, как именно ты собираешься это сделать?
— А как ещё? Через Культивацию Души, — бросил на ходу Цин Цишу.
Жилище, выделенное Цзян Вану священным племенем, находилось довольно далеко; по крайней мере, Цин Цишу даже не думал останавливаться.
Цзян Ван поинтересовался: — Я уже несколько раз слышал, как ты упоминаешь наказание Культивацией Души. Что это такое?
— Совершенствование Души, — сухо ответил Цин Цишу, — это когда живого члена священного племени заковывают в землю так, что торчит одна голова. Затем в черепе просверливают отверстие и бросают туда семя Божественного Драконьего Дерева. Всё нужно успеть до наступления темноты.
Он сделал жест руками: — Затем семя Божественного Драконьего Дерева целую ночь вытягивает жизненную силу души, пока та полностью не иссякнет, после чего оно мгновенно прорастает и созревает. Для приговорённого эта единственная ночь становится настоящей мукой...
Он закончил совсем спокойным тоном: — Таково «Наказание Культивацией Души».
Оглядев разбросанные вокруг деревья Божественного Драконьего Дерева, Цзян Ван вдруг почувствовал себя не в своей тарелке.
Кто бы мог подумать, что скрывают корни этих деревьев и фруктовых домов?
— Я тоже буду спать в одном из этих фруктовых домов?
И хотя силой Цзян Ван обладал немалой и обычных духов ни капли не боялся, сама мысль жить поверх чужой плоти и крови вызывала у него отторжение.
Конечно, неженкой он не был, и окажись он на поле боя, сон посреди горы трупов не вызвал бы у него ни малейшего отвращения.
— Тебе не обязательно ночевать во фруктовом доме. Но если уснёшь вне его, тебя поглотит «ночь», — он особо выделил голосом последнее слово.
— Поглотит ночь?
Цин Цишу кивнул, но вдаваться в подробности явно не собирался.
— Какие же опасности таит ночь? — Цзян Ван любопытствовал, чувствуя, что это может стать ключом к разгадке их положения.
— Точно сказать не могу. Может, бабушка знает, а может, и нет, — поджал губы Цин Цишу. — В любом случае, это очень опасно. Ни один из тех, кто засыпает за пределами фруктового дома, не доживает до рассвета.
Раз уж даже Цин Цишу, славившийся своей цепкой живучестью и жуткой способностью к регенерации, называл это опасным, значит, так оно и было на самом деле.
Неудивительно, что Божественное Драконье Дерево имело столь исключительное значение для «священного племени» Земли Божественной Тени — очевидно, оно служило не просто жилищем. И уж тем более не удивительно появление такого обычая, как «Совершенствование Души».
По правде говоря, это страшное мучение, но раз оно становилось надёжным укрытием и залогом выживания, за всю историю «священного племени» наверняка находилось немало добровольцев.
Любой клан, сумевший дожить до наших дней, непременно пережил великие времена.
Ведь в бурной реке истории те, кто не совершил ничего великого, давно канули в небытие.
Вот почему, когда Цин Цишу тоже устремил взгляд на окружающие деревья Божественного Драконьего Дерева, в его глазах промелькнуло совсем иное чувство: — Каждый из нас в священном племени живёт за счёт жертв наших сородичей.
— Это наш дом, где Совершенствование Души способна искупить любые грехи. Каждому сородичу, избравшему этот путь, простятся все прегрешения, что бы он ни сотворил.
Незадолго до этого во фруктовом доме жреца.
Цин Цишу решил «искупить» свои грехи через «Культивацию Души», но Цин Бажи ответила отказом.
Эта тяжёлая тема была не слишком подходящей для дальнейших разговоров, поэтому Цзян Ван сменил тему: — Послушай, почему ты зовешь жреца «бабушкой»? Это из страха или из уважения?
Цин Цишу ответил: — Потому что жрец и вправду моя бабушка; она сестра моего деда.
Цзян Ван:...
Однако, при всей своей добродушной внешности, жрец вела себя очень сурово. Будучи родной двоюродной бабушкой Цин Цишу, она ни капли не выказала к нему снисхождения — стоило ей узнать, что он прекратил охоту за душами, как она тут же влепила ему такой удар, что тот сплюнул кровь.
Чем больше они беседовали, тем привычнее становилось их общение, находившее всё больше точек соприкосновения.
— Ты когда-нибудь видел Драконьего Бога? — спросил Цзян Ван.
— Нет.
— Тогда как же вы веруете в существование столь могущественного божества?
— Благодаря Земле Божественной Тени, — ответил Цин Цишу.
Шагнув к исполинскому Божественному Драконьему Дереву в Исходном Царстве Лесного Моря, можно было попасть в Землю Божественной Тени.
Само существование этого места, балансирующего на грань сна и реальности, поистине напоминало те священные земли, что описывались в буддийских трактатах о Западном Рае.
Опыта Цзян Вана ещё не хватало, чтобы постичь всю его суть до конца.
Однако оно несомненно доказывало реальность божеств.
Разговаривая, они наконец добрались до ночного приюта Цзян Вана...
Тоже Божественное Драконье Дерево, одиноко стоящее в стороне. Ближайшие собратья росли в нескольких милях отсюда.
И фруктовый дом, образованный этим деревом, имел полукруглую форму.
Он разительно отличался от всех остальных построек, встреченных им по пути.

Комментарии

Загрузка...