Меч молниеносно взметнулся и тут же вернулся назад, рассекая перед глазами Цзян Вана змеиную тушу пополам.
На вид эта змея ничем не отличалась от высохших ветвей обычных деревьев. Будь дело только в расцветке, Цзян Ван непременно заметил бы её.
Мало того что она формой походила на сухую ветку, от неё не исходило ни малейшего признака жизни, пока она не переходила в атаку.
Лишь в самый миг нападения она становилась яростной и устрашающей, обрушиваясь со скоростью молнии.
И всё же она уступала в скорости мечу Цзян Вана.
К тому же, стоило Цзян Вану почувствовать под подошвой скользкую поверхность, как он тут же отреагировал.
Застигнутый врасплох, Цзян Ван ощутил странную радость — он наконец-то встретил живое существо!
Мертвенная тишина, сопровождавшая его до этих пор, почти убедила его, будто в этом лесу растут одни лишь деревья.
Однако эта радость быстро улетучилась.
Потому что...
Шурх-шурх-шурх...
Со всех сторон донёсся мириад шуршащих и суетливых звуков.
Оглядевшись по сторонам — спереди, сзади, на земле и даже на деревьях, — он заметил, как множество «сухих ветвей» пришли в движение.
Эти змеи — назовем их змеями-сучьями — в неподвижном состоянии ничем не отличались от обычных мёртвых ветвей. Если не тревожить их, распознать их было невозможно.
Стоило им сдвинуться с места, как они обретали невероятную стремительность, способную пробить насквозь водяного буйвола.
А теперь их собралось столько, что Цзян Ван словно оказался посреди змеиного логова.
Предыдущий тихий путь казался теперь ловушкой, расставленной стаей змей-сучьев.
И если скоро это была ловушка, он угодил в самую её середину.
Если это ловушка... Куда страшнее их способности к маскировке был разум, который они выказывали.
Столкнувшись с подобным, Цзян Ван сохранил хладнокровие: он щелкнул пальцем, уронив искусно вырезанный из нефрита цветок с замысловатыми узорами прямо на тушу только что убитой змеи-сука.
То был Цветок, Пожирающий Яд, высшая форма Дао-техники Шипа, Пожирающего Яд. Ранг его был невысок, но сейчас он предназначался вовсе не для детоксикации.
Цзян Вану требовалось сперва выяснить, ядовиты ли змеи-сучья, а уже затем решать, как действовать дальше.
И этот прекрасный цветок едва не почернел от одного лишь прикосновения к змеиной туше: его лепестки мгновенно увяли, а стебель превратился в сухую шелуху.
Дело было не просто в ядовитости — мощь этого яда поражала воображение!
Дао-техника Цветка, Пожирающего Яд, рождённая поглощать яды, не продержалась и мгновения.
Ему ни в коем случае нельзя было позволить ни одной из змей себя укусить.
Нельзя было и шуметь слишком сильно, ведь... Кто знает, какие ещё скрытые опасности таятся в этом лесу. Такая яркая Дао-техника, как Огненные Воробьи, могла привлечь излишнее внимание, приманив хозяина того жуткого рёва, что раздавался ранее.
Эта мысль пронзила сознание Цзян Вана.
А в следующее мгновение змеи-сучья заняли идеальные позиции для атаки.
И тогда бесчисленные змеи-сучья в один миг ринулись вперед подобно граду стрел!
Они атаковали со всех сторон: сверху, снизу, слева, справа, спереди и сзади.
Цзинь~.
Звук напоминал лязг металла.
Бросившиеся в атаку змеи-сучья столкнулись с мерцающим... Кругом!
Меч Цзян Вана начертил круг.
Благодаря тому сражению в Иллюзии Тайсюй среди всепоглощающей воды Цзян Ван отточил искусство владения мечом, способное одним движением замкнуть круг.
Тогда среди вод он создал пустоту, а теперь, под градом обрушивающихся змей-сучьев, он единым взмахом меча вырезал целый домен, создав безопасное убежище.
В пределах досягаемости длинного меча, в радиусе трёх футов.
Ни ветер не может проникнуть внутрь.
Ни дождь не может проникнуть внутрь.
Ни змеи не могут проникнуть внутрь.
Ни враги не могут проникнуть внутрь!
Дзинь, дзинь, лязг, лязг, звон оружия не умолкал ни на миг...!
Неистовый стук ударов змей-сучьев о круговой барьер меча не умолкал ни на секунду.
Оглушительный грохот напоминал ливень, барабанящий по банановым листьям.
Этот момент поддержания круга с помощью меча оказался куда труднее того случая в Иллюзии Тайсюй. Вода может просочиться в любую щель, но её давление постоянно. Стоило сформировать мечевой круг, как он стремился к стабильности.
Однако под натиском змей-сучьев каждая тварь давила по-своему, а из-за различающихся углов и дистанций атак вариантов насчитывалось бесконечное множество. Из-за этого давление на мечевой круг непредсказуемо колебалось.
Стоило Цзян Вану хоть чуточку замешкаться или опередить события, малейшая погрешность в движении меча разрушила бы всю защиту.
И наоборот, чтобы сохранить устойчивость мечевого круга, ему приходилось реагировать и вносить тончайшие коррективы в самый момент столкновения с давлением. Требовалась пугающе высокая частота реакций!
Цзян Ван полагался исключительно на телесные инстинкты, черпая силы в годах тренировок с мечом, пока они с Тоской почти не слились воедино.
И хотя это испытание действительно довело его до предела, Цзян Ван был готов применить технику побега Метеоритного Пламени.
Как только безупречность меча исчерпает себя, он тут же покинет поле боя с помощью Метеоритного Пламени.
Удастся ли Огненному Метеору успешно пробиться наружу, Цзян Ван до конца не был уверен.
Ведь этих змеев-сучьев было просто слишком много, и они сбились в невероятно плотную стаю.
Для пролёта Метеоритного Пламени практически не оставалось свободного пространства.
Столкнись он с кем-то во время побега... Катастрофа произошла бы в мгновение ока.
— Не слушай шуршание листьев в лесу, почему бы не затянуть песню и не пойти неспешным шагом?...
Это отражало ту безмятежную отрешённость, к которой так стремятся люди.
Однако лесное шуршание раздалось вдруг, а удары листьев были резки. Засада со всех сторон, а леденящая аура убийства пробирала до костей!
Кто тут способен идти неспешно и хладнокровно?
Количество туш змей-сучьев вокруг Цзян Вана росло, но сфера его мечевого искусства неумолимо сжималась.
Три фута перед ним, два с половиной...
Но когда Тоска перестанет защищать пространство хотя бы в один фут перед ним, настанет время применить Метеоритное Пламя.
В этот миг ему пришлось признать: он отреагировал неверно. Он допустил опрометчивый выбор перед лицом неизвестной опасности.
Ему следовало очистить поле боя Огненными Воробьями Восьми Октав, применив против стаи змей-сучьев самую мощную из имеющихся Дао-техник — «Зачистку». Что до привлечения иных опасностей...
На краю между жизнью и смертью разве думают о том, что случится потом?
Выбрав путь меча, он на деле показал, как сильно недооценил ударную мощь стаи змей-сучьев. Когда безупречный мечевой круг падет, ему останется лишь уповать на победную технику Огненного Метеора в отчаянной попытке сыграть ва-банк.
Допустить подобное положение дел, поставить на кон саму жизнь ради рискованной ставки — такую ошибку Цзян Ван не мог себе простить.
Цзян Аньань всё ещё ждала его в стране Юнь, разве мог он совершить столь глупый просчет?
Сотни, тысячи, десятки тысяч...
Было невозможно сосчитать, сколько же здесь змей-сучьев.
Шагая по тропе, он не заметил ни единой!
Маскировочные способности этих змей-сучьев оказались слишком сильны, да и сам Цзян Ван, чего таить, проявил недостаточно бдительности. Ему требовалась поисковая Дао-техника, способная хотя бы разведывать дорогу впереди.
Все эти ошибки предстояло исправить при разборе полётов.
Если, конечно, у него будет это «потом».
Сперва Цзян Вану казалось, что этот бескрайний лес чересчур молчалив, но теперь плотная жизнь вокруг казалась удушающе-давящей.
Яростные столкновения не прекращались ни на мгновение.
Треск, хруст, бац, бац.
Звук падающих на землю змеиных туш: треск, хруст, бац, бац.
Цзинь, Цзинь, цзинь.
Несмолкаемый стук змей-сучьев, без устали атакующих мечевой круг, напоминал непрерывный колокольный звон.
Цзян Ван походил на лишённого зонта человека, которого в открытом поле застал ливень.
Кроме как промокнуть до нитки и тяжело заболеть, у него не оставалось иного выбора.
Он не ведал, сколько времени прошло; казалось, этому кошмару не будет конца.
Под непрерывными ударами и вибрацией его руки давно покрылись кровью.
Ладони казались чужими, ими двигала лишь железная воля, а меч разил исключительно по наитию.
Тоска, обладающая достоинством благородного оружия, издала тихий стон.
Тоска была мечом, а не щитом. Она с лёгкостью рассекала металл и нефрит, но не была предназначена для того, чтобы выдерживать столь тяжелую ношу.
Казалось, и человек, и меч достигли своего предела.
Но.
Размер мечевого круга уменьшился до фута и больше не сокращался — ни на йоту.
Как бы ни продолжались атаки стаи змей-сучьев, этот последний фут оставался непреодолимой пропастью.
Ведь Цзян Ван прекрасно понимал: разреши он кругу сжаться хоть немного сильнее, и спасение жизни превратится в слепую удачу.
А Цзян Ван отродясь не полагался на слепую удачу.
Полагайся на собственные руки и ноги, а не на судьбу.
Стоять на собственных ногах без посторонней помощи!
Шум вдруг стих!
Град стрел, сотворенный стаей змей-сучьев, мгновенно прекратился.
Затем послышалось шуршание: оставив позади бесчисленные змеиные туши, уцелевшие змеи-сучья бросились врассыпную.
На поле остался лишь серебристо-белый круг меча.
Мечевой круг сузился до фута — и замер на этой отметке.

Комментарии

Загрузка...