Столкнувшись с этим странным и пугающим воем.
Среди присутствующих членов Священного Племени почти лишь одна жрица с седыми волосами оставалась спокойной.
Ее ровный голос прозвучал без тени эмоций: — Ба Чжи, принеси голову Сян Шоу. Она лежит в моей мастерской, я уже вознесла над ней молитвы.
Цин Ба Чжи сжала зубы и молча зашагала прочь.
Таков обычай.
Таков был их обычай...
Цин Цишу и Цин Цзюе молчали, лица их покраснели от стыда.
— Чужеземец, — жрица посмотрела на Цзян Вана. — Разве ты не спрашивал меня, в чем беда Земли Божественной Тени? Наше Священное Племя вынуждено заставлять молодых воинов сражаться насмерть, после чего голову павшего в этом поединке... Приносят в жертву. Вот с каким бедствием мы столкнулись.
— Что же породило такую беду? — поддавшись гнетущей атмосфере, хрипло спросил Цзян Ван. — Все дело в том крике?
Старая жрица посмотрела на него и поведала такую историю.
Давным-давно.
Прилетела бесхвостая ласточка. Заговорив человеческим голосом, она сказала: «Добрые люди, я умираю с голоду. Не могли бы вы дать мне чего-нибудь поесть?»
Добрая девушка из Священного Племени принесла ей немного фруктов.
Бесхвостая ласточка покачала головой: «Нет, я такое не ем».
Тогда девушка принесла пиалу риса и чашу воды.
Но ласточка лишь усмехнулась: «Разве этим можно наесться?»
Девушка рассердилась: — Чего же ты тогда хочешь?!
В этот миг птица сбросила личину и показала свое чудовищное истинное лицо: — Утолить мой голод может лишь твоя голова.
С этими словами она бросилась на девушку.
Эту сцену заметил воин Священного Племени — он вскинул лук и застрелил ласточку наповал.
Но на следующий день — к ужасу всех вокруг — бесхвостая ласточка объявилась снова.
Точно такая же, без единого поврежденного перышка.
Она умоляла тем же самым голосом: «Добрые люди, я умираю с голоду. Не могли бы вы дать мне чего-нибудь поесть?»
Люди уже знали ее истинное лицо, так что на этот раз никто не отвел глаз. Отважный воин сразу же прикончил тварь, а чтобы она вновь не ожила, сжег ее тело дотла.
Однако на третий день бесхвостая ласточка появилась опять.
На этот раз она горько заплакала: «Я умираю с голоду, умоляю, дайте мне человеческую голову!»
Разумеется, никто не согласился.
Воин убил ее снова, но в этот раз понял: тварь стала намного сильнее и быстрее прежнего. Расправиться с ней было уже не так легко.
На четвертый день...
На пятый...
Каждый раз, стоило убить бесхвостую ласточку, как на следующий день она возвращалась целой и невредимой, становясь лишь могущественнее.
Что бы ни делали с ее мертвым телом — закапывали, рубили на куски или даже жарили и ели, — она все равно воскресала.
Наконец настал день, когда воины Священного Племени больше не могли тягаться с ней и пали в бою.
Бесхвостая ласточка оторвала голову бедному воину и сглодала ее за пару мгновений.
Затем она радостно бросила людям: — Это уже сотая съеденная мной голова. Спасибо, добрые люди! Я сыта! До встречи через год!
С этими словами она улетела.
И впрямь — ровно через год она вернулась...
К ее новому появлению воины готовились целый год: они расставили ловушки и совместными усилиями вновь убили тварь. Заковав ее останки в цепи, они уложили их в грот из Божественного Древа и закопали перед Алтарем Деревьев, надеясь усмирить зло божественной силой.
Но к их отчаянию, на следующий день бесхвостая ласточка ожила вновь.
И, как и прежде, стала сильнее.
Завязалась жестокая битва; тварь убила семнадцать воинов и отсекла голову одному из них.
Улетая, она бросила: — Я наелась, спасибо за гостеприимство! До встречи через год!
Год спустя мнения разделились. Одни воины тренировали боевые искусства, чтобы снова дать отпор чудовищу, другие же искали новые способы помешать ее возрождению.
Тогда вперед вышел самурай из Священного Племени и сказал: — Ей нужна всего одна человеческая голова. Зачем же погибать стольким из нас?
Самурай покончил с собой перед бесхвостой ласточкой, преподнеся ей собственную голову.
Отведав человеческой плоти, птица и впрямь улетела, не причинив никому больше вреда.
Этот обычай препоношения голов дожил до наших дней и стал предтечей ритуала «Птичьего клюва» в Священном Племени.
История оказалась короткой, но мрачной и безысходной.
Монстр, которого невозможно убить окончательно и который становится только сильнее от любого сопротивления, превратил чудовищный ритуал поедания голов в привычку.
Люди одновременно страшились его и свыклись с ним.
Старая жрица закончила рассказ.
Цзян Ван и его спутники притихли.
Обычай «Птичьего клюва» в Священном Племени был историей великих жертв.
Но, взглянув на это иначе, разве не было все это историей укрощения так называемого «Священного Племени» самой бесхвостой ласточкой?
— У меня вопрос, — прямо сказал У Цюйцзи. — Раз этой бесхвостой ласточке нужна всего одна человеческая голова в год, почему бы вам не отдавать стариков или детей, которые все равно не могут работать, вместо того чтобы губить молодых и сильных воинов? С практической точки зрения это неразумно. Крепкие воины должны служить опорой и защитой племени, разве нет?
Старая жрица пристально посмотрела на него: — Старики — это история, а дети — будущее. Лишиться истории — значит потерять честь. Лишиться будущего — значит потерять всё. У нас не принято отправлять на смерть стариков и детей.
Янь Цзы злобно зыркнула на У Цюйцзи: — Пусть мое Священное Племя и было вынуждено покориться, но хребет нам не сломали!
Затем Цзян Ван спросил: — Эта бесхвостая ласточка и Янь Сяо — одно и то же?
Перед тем как ступить на Землю Божественной Тени, Цин Цишу упоминал это запретное имя, оставившее глубокий след в памяти юноши.
— Янь Сяо? — прежде чем жрица успела кивнуть, с любопытством встрял Су Ци.
Пока жрица вела рассказ, Су Ци погрузился в глубокие раздумья, словно уловив какую-то связь.
— Юноша, ты знаешь что-то о Янь Сяо? — мутные глаза старой жрицы устремились на него.
— Как-то раз мне на глаза попался древний манускрипт, где упоминалось это имя, — нерешительно сказал Су Ци.
Сердце Цзян Вана ёкнуло. Древняя книга из внешнего мира упоминала существо из Истока Туманного Леса, известное как бесхвостая ласточка?
Дело становилось всё загадочнее.
Все вопросительно уставились на Су Ци.
Помедлив мгновение, он предупредил: — Я не ручаюсь за достоверность, просто перескажу то, что довелось прочитать.
— Говори смело, не бойся, — ободрили они.
Собравшись с мыслями, Су Ци начал: — Согласно древним текстам...
«Ласточки — птицы добрые, а совы почитаются исчадиями зла.»
Древние люди люто ненавидели сов.
Срубить сове голову и выставить ее на всеобщее обозрение на дереве...
Так и зародился обычай „вывешивания отрубленных совиных голов«.»
Со временем это превратилось в излюбленную казнь людей: головы казненных преступников по этот день вывешивают на кольях для устрашения толпы.
Считается, что после смерти совы ее злобные помыслы не угасают. Из ста тысяч выставленных напоказ совиных голов одна вполне способна породить жуткую и злобную птицу.
И имя ей — Янь Сяо.
По преданию, впитав черноту совиных мыслей и затаив обиду на людей за то, что те обожают ласточек и презирают сов, это создание приняло облик ласточки. Оно оборачивается ласточкой, чтобы отнимать жизни. Прикрываясь тем, что так любо человеческому сердцу, оно сеет смерть и разрушение.
Поскольку порождением её служит отрубленная голова, хвоста у неё от природы нет — в этом главное отличие Янь Сяо от обычной ласточки.
«Янь Сяо — самое злобное из всех совиных порождений, жестокое от рождения и питающееся головами живых существ».
Закончив говорить, Су Ци даже задрожал.
— Когда Янь Сяо испускает крик, она непременно должна пожрать сотню голов!

Комментарии

Загрузка...