— Берегитесь огня и воров, ночи долгой, но мирной!
— Тук-тук! Тук! Тук!
Только когда этот звук достиг их ушей, они наконец облегченно выдохнули.
Это был ночной сторож!
Но такт — один долгий удар и три коротких — означал, что наступила уже четвёртая стража.
Если говорить о звуковых сигналах времени.
то один долгий удар и один короткий, повторённые трижды, знаменуют конец сумерек и возвещают о начале ночи.
Один звук за другим, повторяемые размеренно, означают вторую стражу.
Третья стража — это один долгий и два коротких, четвёртая — один долгий и три коротких, а пятая — один долгий и четыре коротких.
Так, просто прислушиваясь к стуку бамбуковой трещотки сторожа, можно было узнать время.
Они пришли в Храм Увядания и Расцвета и не заметили, как пролетело время, хотя казалось, что сделали совсем немного.
Но стоило им задуматься об этом, как их сердца снова сжались от тревоги.
Храм Увядания и Расцвета стоял заброшенным уже много лет, поблизости почти не было жилья — с чего бы здесь появляться ночному сторожу?
Все трое обладали далеко не заурядной культивацией, да и трусами не были, так что злые духи или монстры их не пугали.
Однако после недавнего странного и опасного испытания Цзян Вана они поневоле насторожились.
Некоторые из них обменялись взглядами.
Закованный в тяжёлые доспехи Шисы молча взял на себя роль авангарда.
Рука Цзян Вана уже лежала на рукояти меча, а Чжунсюань Шэн прикрывал их слева и справа — они сами собой выстроились в излюбленный боевой порядок, чья слаженность родилась в настоящих сечах.
Как уже упоминалось, за руинами Храма Увядания и Расцвета лежало озеро стоячей воды — говорили, это огромная воронка, оставшаяся когда горы сровняли с землёй и переплавили статуи Будды, а позже её заполнила дождевая вода.
Вскоре когда троица вышла из руин, они увидели у стоячего водоема сгорбленную фигуру спиной к ним. На нем была потрепанная кожаная шляпа и ветхое пальто, а в руке он держал фонарь из белой бумаги, покачивая им над самой водой.
Шисы был в тяжелых доспехах, и хотя он старался не двигаться лишний раз, латы всё равно издавали неизбежное приглушенное поскрипывание.
— Кто здесь?
Человек у водоема резко обернулся. В жутком свете фонаря показалось старое лицо с широко раскрытыми, но совсем остекленевшими глазами — он был слеп!
Стоячая вода, слепец, белый фонарь...
И при этом он продолжал отстукивать ритм трещоткой.
— Тук-тук! Тук! Тук!
Четвёртая стража!
— Путники, — тихо сказал Сюань Шэн.
Сгорбленный слепец перестал стучать в трещотку и просто бросил: — Не обманывайте старика в его слепоте, ведь сердце моё ясно!
Никакой ауры совершенствования в нем не ощущалось.
Но от этих слов троих прошиб невидимый холод.
Из глубин Дворца Тунтянь, среди темных свечей, вдруг раздался голос Цзян Яня: — Будь я на вашем месте, я бы бежал отсюда со всех ног и не оглядывался!
Тон Цзян Яня был предельно настороженным.
С быстротой падающей звезды он, пожалуй, сумел бы удрать быстрее Чжунсюань Шэна и Шисы.
Но Цзян Ван лишь крепче сжал рукоять меча и проигнорировал предостережение Цзян Яня: — Мы и не думали обманывать старика, мы как раз собираемся уходить.
Ночной сторож оставался неподвижен, а белый фонарь словно замер в воздухе.
Он медленно спросил: — Знаете ли вы, где находитесь?
Цзян Ван издавал впечатление более искреннего человека и внушал больше доверия, поэтому Сюань Шэн тоже молчал, позволяя ему вести переговоры.
Поразмыслив немного, Цзян Ван ответил: — Среди руин полуразрушенного храма.
— Что вы увидели?
Перед глазами — лишь обрушенные стены и руины. В сердце — только собственные преграды.
Тогда ночной сторож спросил: — Знаете ли вы дорогу назад?
— Я отлично её помню!
В словах Цзян Вана не было ни капли лжи.
Стоик на мгновение замер, а затем сказал: — Будьте осторожны в пути и не тревожьте соседей.
С этими словами он отвел белый бумажный фонарь в сторону, словно освещая троице дорогу.
— Благодарю вас, старец, — сказал Цзян Ван и попытался пройти мимо.
Чжунсюань Шэн неожиданно спросил: — Скажи, старый страж, почему ты носишь белый фонарь? Похоже, будто ты кого-то оплакиваешь.
Сторож ответил: — Наверное, краска облупилась. Я слеп и не вижу этого.
Чжунсюань Шэн сказал: — Где ты живешь, старец? Я пришлю кого-нибудь к тебе, чтобы перекрасить его.
Ночной сторож поднес белый фонарь к самым глазам — так, словно его незрячие очи всё же могли хоть немного различить краски смертного мира.
Однако блеклое сияние белого фонаря придало его морщинистому лицу зловещий оттенок.
Медленно выговорил он: — раз уж вы так искренни, не лучше ли пойти со мной? Я как раз могу перекрасить его прямо сейчас.
Чжунсюань Шэн отступил: — Не нужно, старец. Твои обязанности ночного сторожа куда важнее.
Больше не говоря ни слова, троица осторожно, но с виду непринужденно покинула это место.
(...)
Отойдя на довольно приличное расстояние, они оглянулись, но света белого фонаря уже было не видать.
Только тогда Чжунсюань Шэн сказал серьезно: — В Храме Увядания и Расцвета и вправду кроется что-то странное. Иначе зачем здесь было ставить столь непостижимого сторожа?
Быть ночным сторожем — дело самое обычное, но всё же за ними стоял императорский двор. В каком-то смысле они были связаны с властями.
К тому же сторожа бывали разными.
Как известно, помимо отсчета времени и напоминаний о пожарной безопасности и ворах, у ночных сторожей была и другая функция — отгонять духов.
Обычным дозорным это было не под силу — здесь требовалась сила практикующих.
Ночной сторож у руин Храма Увядания и Расцвета наверняка принадлежал к числу самых страшных из них.
С их нынешней силой Цзян Ван и остальные даже близко не могли постичь его истинную мощь.
Какая же тайна скрывалась за тем, что спустя столько лет после разрушения храма там все еще патрулировал столь могущественный сторож?
И почему он мог вызывать изменения тысяч символов и испытывать человеческие сердца?
Цзян Ван, конечно же, понимал, почему Чжунсюань Шэн отнесся к этому делу столь серьезно.
Эта «странность» в Храме Увядания и Расцвета, скорее всего, была связана с тем, что произошло с его отцом много лет назад.
Во Дворце Тунтянь Цзян Ван мысленно спросил: — Ты хоть что-то знаешь об этом ночном стороже, с которым мы только что столкнулись?
Цзян Янь только что советовал им бежать — значит, у него были какие-то соображения на этот счет.
Однако...
Темные свечи не шелохнулись, и Цзян Янь хранил молчание.
Ха, ну и характер.
— Пока нам остается лишь отложить это дело, — серьезно сказал Цзян Ван.
Без должной силы любые размышления бессмысленны.
Чжунсюань Шэн кивнул: — Я понимаю.
Затем он поинтересовался: — Я не успел спросить раньше: удалось ли тебе что-то почерпнуть в Храме Увядания и Расцвета? Твоя аура стала мощнее, а присутствие — куда устойчивее.
— Жизнь и смерть, увядание и расцвет, созидание и разрушение сменяют друг друга мгновенно. Храм Увядания и Расцвета поистине необычайное место, — заметил Цзян Ван. — Путь моего сердца стал тверже, к тому же я заметил некоторые проблемы в себе самом.
Внутри него забрезчило осознание: «Моя продолжительность жизни несовершенна. Это станет преградой, мешающей дальнейшей совершенствования».
Заглянув вглубь себя и убедившись, что его совесть чиста...
Он не только закалил свою волю, но и осознал собственные упущения.
Годы жизни, растраченные с помощью Техники Побега Кости в городе Фэнлинь, так до конца и не восполнились, несмотря на принятые Пилюлю Долголетия и Плод Долголетия.
Быть может, именно в этом крылась одна из причин, почему раньше он не мог достичь предела в Сфере Тунтянь.
Это лишний раз доказывало минус отсутствия толко наставника. Многие проблемы осознаешь лишь тогда, когда врежешься лбом в стену, да и то — порой уже окровавленным. Чжунсюань Шэн прежде полагал, что дар Плода Долголетия полностью покрыл убыток, но этого всё равно оказалось недостаточно.
Чжунсюань Шэн кивнул: — Раз проблему удалось выявить, значит, её можно решить. Скажи, что тебе нужно, и я достану это в любой момент.
Закованные в тяжелые доспехи, они бесшумно двигались по улицам.
(...)
Троица быстро затерялась в ночной Линьцзы.
Однако в необъятной темноте позади них на миг блеснул белый бумажный фонарь.
— Тук-тук! тук! Тук!
Пятая ночная стража.

Комментарии

Загрузка...