— Ты уже не в первый раз пускаешься в столь отчаянную авантюру, — наполовину напоминая, наполовину уговаривая, сказал Цзян Ван. — Удача не может улыбаться тебе вечно.
— На этот раз, отправляя войска в страну Ян, я поставил на кон совсем всё. Если не преуспею, то готов сложить голову во имя высшего блага, но теперь у меня нет выбора, кроме как сражаться до конца.
— В голосе Чжунсюань Шэна прозвучала едва заметная горечь, которую легко было упустить из виду: — Дождись встречи с Чжунсюань Цзунем — тогда ты всё поймёшь. Если я не пойду на этот риск, у меня не останется ни шанса!
— Обладая военным талантом маршала Чжун Сюаня и силой Армии Осенней Казни, расценить Сун Гуана как врага и выступить против него вместе с Ян Цзяньдэ не должно составить труда, верно? — спросил Цзян Ван.
— Поэтому я и вызвался «добровольцем»! — заявил Чжунсюань Шэн. — Если армия захватит страну Ян, это станет заслугой маршала. А вот устранение угрозы в лице этих семидесяти тысяч солдат вполне может стать моим достижением. Я отчаянно нуждаюсь в подвигах!
— Помолчав немного, Цзян Ван спросил: — Ты уверен в своих силах?
— Сначала не был, но потом подумал о тебе — и уверенность появилась!
— Вот почему я пришёл просить тебя о помощи, — со скрытым смыслом сказал Чжунсюань Шэн. — Раз уж мы искренне говорим о сотрудничестве, как ты можешь не пойти и не принести извинения когда убил приёмного сына его наложницы?
— Хотя Чжунсюань Шэн не выразился прямо, Цзян Ван прекрасно понял его намерения.
— Так называемые переговоры были всем чем угодно, только не ими.
— Этот человек намеревался под видом переговоров совершить убийство!
— Если удастся убить Сун Гуана на месте, округа Гуанъян останется без головы, а угроза мгновенно испарится.
— Однако Сун Гуан был закалённым мастером сферы Внутренних Палат, за спиной которого стояло семьдесят тысяч солдат.
— В случае открытого столкновения ему достаточно лишь применить свой массив мечей, и в один миг он раздавит и Чжунсюань Шэна, и Цзян Вана.
— В такое тревожное время Сун Гуан наверняка держал ухо востро. Его семидесятитысячная армия стояла лагерем прямо у городской стены, а с его уровнем совершенствования он мог оказаться на месте всего за несколько вдохов.
— Даже если бы они провернули убийство прямо в управе, уровень Сун Гуана позволил бы ему заметить малейшую брешь и ускользнуть, чтобы в тот же миг повести войска в контратаку... К тому времени им бы уже не удалось даже сбежать.
— И это не говоря о других экспертах, которые наверняка находились в префектуре!
— У Цзян Вана было множество причин отказаться, и каждая из них выглядела вполне обоснованной.
— Например, Сун Гуан был могущественным мастером сферы Внутренних Палат, тогда как они оба находились лишь на ступени Восходящего Дракона.
— К тому же он только начал прорывать Врата Неба и Земли и был далёк от пика сферы Восходящего Дракона.
— Другой причиной было то, что этого риска можно было с легкостью избежать; Чжунсюань Шэн слишком сильно пристрастился к азартным играм — как он мог так рисковать ради простого военного достижения...
— Но наконец Цзян Ван лишь бросил: — Нам действительно стоит пойти и принести извинения префекту.
—...
—...
— Наконец, в город отправились только Чжунсюань Шэн, Ши Сы, Цзян Ван и Сян Цянь — всего четверо.
— Перед лицом правителя округа Гуанъян, командующего семьюдесятью тысячами солдат, брать с собой больше людей не имело никакого смысла.
— Напротив, визит скромной четвёрки мог усыпить бдительность Сун Гуана.
— Все четверо быстро преодолели путь по воздуху — каждый обладал немалой силой истока пути — и приземлились прямо у окраины уездного города, минуя Циншань.
— Обычно чужакам не разрешалось летать прямо над городом.
— Неподалёку от города раскинулся огромный военный лагерь, видимый как на ладони. Внутри лагеря шли обычные тренировки, но убийственная аура уже достигала небес.
— Глядя на военный лагерь, Чжунсюань Шэн вдруг со вздохом заметил: — Говорят, «сын богатой семьи не сидит в зале». Жаль только, что место богатого наследника занял Чжунсюань Цзун, а мне досталась лишь доля сына тысячников.
— Цзян Ван окинул взглядом его фигуру и глубокомысленно кивнул: — Сына тысячников, висящего на волоске?
— Чжунсюань Шэн громко рассмеялся, но тут же осёкся: — Будем надеяться, что этот волосок достаточно прочен!
— Четырнадцатая, как и прежде, хранила молчание, а Сян Цянь всю дорогу вёл себя тихо.
— Заблаговременно отправив весточку, они не опасались, что Сун Гуан откажет им в доступе.
— Стоило им добраться до городских ворот, как навстречу вышел человек из управы префекта. Это был личный доверенный слуга Сун Гуана, его управляющий, который носил ту же фамилию Сун — скорее всего, дарованную.
— Внутри уездного города царило неожиданное спокойствие — вероятно, стоявшая за стенами семидесятитысячная армия давала местным жителям чувство безопасности.
— Компания напрямую направилась в управу префекта.
— Для Цзян Вана это был уже второй визит.
— Однако на этот раз всё было иначе: раньше Сун Гуан принимал его в гостевом зале, теперь же — во внутреннем дворе. Это указывало на сугубую конфиденциальность дела, а рты всех посвященных наверняка были на замке.
— Ши Сы и Сян Цяня остановили у входа во внутренний двор.
— Прошу прощения, охранникам запрещено входить во внутренний двор, — извиняющимся тоном сказал управляющий Сун.
— Чем старше человек становится, тем осторожнее он себя ведёт. Даже двух стражей на ступени Восходящего Дракона оставили за порогом — это наглядно показывало, насколько бдителен Сун Гуан.
— Ничего страшного, — улыбнулся Чжунсюань Шэн. — Вы двое просто подождите здесь.
— Цзян Ван тоже кивнул Сян Цяню.
— Не имея времени заранее расставить массив мечей, Сян Цянь не смог бы раскрыть всю разрушительную мощь сферы Внутренних Палат. Было лучше оставить его снаружи — в случае необходимости он мог объединить усилия с Ши Сы и перехватить подкрепление других мастеров из управы округа Гуанъян.
— Не сказав ни слова, Ши Сы и Сян Цянь последовали за слугами префектуры в отведённые для отдыха покои.
— Цзян Ван вместе с Чжунсюань Шэном последовали за управляющим Суном во внутренний двор.
— Переступив порог внутреннего двора, путники словно оказались в совсем ином мире.
— Двор оказался просторным и уединенным, а всё убранство отличалось изысканностью.
— Цзян Ван думал, что такой средоточие жадности, как Сун Гуан, будет жить среди выложенных золотом полов и нефритовых стен, но на деле всё оказалось на удивление со вкусом.
— Казалось, «вкус» тоже можно было купить за деньги — в этом не было ничего особенного. Даже если сам не разбираешься, достаточно просто нанять того, кто умеет всё устроить.
— Управляющий Сун шёл впереди быстрыми и бесшумными шагами; он тоже был мастером ци-трансценденции, хотя вряд ли превосходил ступень Восходящего Дракона.
— Миновав несколько длинных коридоров, они обнаружили Сун Гуана, ожидавшего их в собственной чайной.
— Две группы стражников застыли по обе стороны от дверей, устремив взгляды вперед. Цзян Ван заметил, что все они совершенствовались на ступени Небесного Пути.
— Когда деревянные двери плавно разъехались, перед Цзян Ваном и его спутником предстала изящно обставленная чайная.
— Комнату занимал длинный стол из массивного дерева, напротив которого непринуждённо восседал Сун Гуан, а рядом с ним примостилась щедро накрашенная и ослепительно разодетая женщина.
— Стоило этой ярко украшенной женщине оказаться там, как чайная разом лишилась всего своего безмятежного очарования.
— В глазах Чжунсюань Шэна мелькнула насмешка, но лицо осталось добродушным и невозмутимым.
— Едва они вошли в чайную, управляющий Сун опустился на колени у чайного столика, принимаясь за заварку.
— Напротив Сун Гуана стояла лишь одна подушка для сидения. Было очевидно, что для Цзян Вана места не предусмотрели.
— Цзян Ван, казалось, ничуть не смутился и спокойно опустился прямо на пол.
— Чжунсюань Шэн нобой оттолкнул одинокую подушку в сторону и тоже уселся на землю.
— Сун Гуан заметил это, но не стал комментировать.
— Обстановка разительно отличалась от их первой встречи. Тогда, будучи правителем округа, он всё же соблюдал должное уважение к прославленному клану Чжун Сюань из Даци — вернее, к потенциальной финансовой поддержке с их стороны.
— Теперь же, командуя семьюдесятью тысячами солдат, он заставлял все стороны заискивать перед собой. Мелкие подачки, которыми он раньше дорожил, больше не привлекали его внимания.
— Усевшись поудобнее, Чжунсюань Шэн шумно выдохнул и с улыбкой начал: — Простите, я слишком толстый.
— Люди достатка всегда выглядят цветущими, — с улыбкой отозвался Сун Гуан, взмахнув рукой: — Прошу, отведайте чаю.

Комментарии

Загрузка...