Чжунсюань Чулян трижды ответил отказом на предложение о капитуляции, не оставив Янь Цзяндэ иного выбора, кроме как решительно поднять войска и издать императорский указ, призывающий всю страну поспешить на помощь вашему величеству.
С точки зрения «общественного мнения», мобилизация войск страной Янь для удара по силам, блокировавшим её границы, выглядела вполне обоснованной, разумной и безупречной.
Но в то же время, чтобы поддержать порядок в Восточном Регионе, страна Ци направила войска для сдерживания эпидемии — этот довод тоже звучал вполне весомо.
Тем более что страна Янь некогда была вассалом Ци, и с точки зрения церемониала земли Янь вполне могли считаться территорией Ци.
К тому же силы Чжунсюань Чуляна блокировали страну Янь якобы исключительно для борьбы с эпидемией, не захватив ни единого дюйма яньской земли. Если бы войска Янь первыми пошли в атаку, ответный удар также укладывался бы в рамки здравого смысла.
То есть, на уровне «общественного мнения», где у страны Янь могло быть хоть какое-то преимущество, из-за непоколебимого хладнокровия Чжунсюань Чуляна обе стороны оказались на равных.
В первом раунде этого очного противостояния двух старых товарищей Янь Цзяндэ уже проиграл.
В тот самый миг, когда он решил отправить войска, он лишился возможности заручиться сочувствием общественности.
Но этот шаг был необходим, продиктован требованиями времени и общей тенденцией, и вовсе не означал, что Янь Цзяндэ уступал Чжунсюань Чуляну.
Просто карты на руках у противников оказались слишком разными.
А «общественное мнение», сколь бы важным оно ни казалось, большую часть времени не способно решить исход войны.
Если бы Янь Цзяндэ сумел разгромить Чжунсюань Чуляна, перед ним мгновенно открылись бы все дипломатические пути.
Если же нет — всё было бы кончено.
...
Времена мира рухнули, породив внезапную войну.
Огромное скопление войск стянулось в столицу страны Янь: здесь, в Императорском Предков храме, Янь Цзяндэ должен был принести жертвы небу и предкам, а затем лично повести армию на битву с Чжунсюань Шэном на границе.
Страна Янь состояла из трех префектур: Хэнян, Саншайн и Ред-Тейл.
Префектура Хэнян, будучи столичной, не нуждалась в лишних словах. Почти все ее способные воины поднялись под ружье, собрав за сутки сто пятьдесят тысяч солдат. Из них пятьдесят тысяч составляли царские войска, защищавшие столицу, а оставшиеся сто тысяч набрали из различных городов и селений.
Однако в префектуре Ред-Тейл отклик городов и селений оказался не столь воодушевленным. Наспех сколотив пятьдесят тысяч боеспособных солдат, они двинулись к столице. Стоит упомянуть, что две тысячи из них были добровольцами, снарядившимися за собственный счет — принесли собственное оружие, доспехи и провиант. По меньшей мере десять тысяч таких добровольцев прибыли из Цанфэна.
Что до округа Саншайн, там уровень энтузиазма упал еще ниже.
Главной причиной, разумеется, стала странная крысиная чума, опустошавшая страну Янь.
Сбор десятков тысяч солдат — силы, достаточной, чтобы рассеять зловещую ауру подобной заразы — означал, что воины невосприимчивы к болезни. Однако простые жители по всей стране Янь до этих пор не получили надежной защиты.
Каждый солдат — из плоти и крови, у каждого есть семьи и друзья. Поставить родину выше семьи — это великий подвиг, но ставить семью превыше родины — просто человеческая природа.
Кто-то жертвовал ради государства последним, жертвуя благополучием родных, а кто-то запирал двери, спасаясь от беды. У каждого свои резоны.
Но истинная суть проблемы крылась в многолетнем халатном управлении и пренебрежении нуждами народа со стороны яньского двора. Янь Цзяндэ был полностью поглощен культивацией, игнорируя государственные дела. Тем временем покойный наследный принц Янь Сюаньцзи сосредоточился лишь на захвате власти и устранении братьев, тоже лишь для вида занимаясь делами страны.
В этой катастрофе с крысиной чумой, устроенной Дао Костей, неэффективность и несостоятельность администрации яньского двора обнажились до предела, окончательно подорвав народное доверие.
Конечно, в округе Саншайн немалую роль сыграли и личные мотивы правителя префектуры Сун Гуан. Еще до того, как Янь Цзяндэ издал указ о спешной помощи королю, тот уже начал стягивать войска и припасы.
Хотя новоиспеченный городской лорд Цзя, Ши Цзин, постигла незавидная участь, остальные шесть городов префектуры предоставили Сун Гуану восемьдесят тысяч боеспособных солдат. Благодаря его безжалостным поборам, сокровища и запасы исчислялись астрономическими суммами.
И всё же он отправил в город Чжаохэн лишь десять тысяч больных и немощных стариков, заявив, будто особая географическая точка округа Саншайн, ближе всего расположенная к стране Ци, требует «беречь остатки сил стариков как щит для нашего городишки». На самом деле он укреплял собственную армию, выжидая момент, чтобы продать его подороже.
Его официальный доклад даже рассмешил Янь Цзяндэ.
Восседая на троне, двадцать седьмой монарх страны Янь вертел в пальцах доклад и с горькой усмешкой проговорил: — Кто бы мог подумать, что после веков правления моего рода Янь, всего за несколько поколений после подчинения Ци, мы полностью растеряем поддержку народа.
Лю Хуай утешил его: — По крайней мере, в префектуре Хэнян, где стоит столица, сердца людей все еще преданы двору. Собрать сто тысяч солдат — немалый подвиг!
Янь Цзяндэ покачал головой: — Им деваться некуда, когда лезвие меча занесено у них над головой. Но сколько из них искренне готовы отдать жизнь за государство?
— Множество праведников разорили собственные дома, чтобы помочь стране справиться с трудностями, и всё ради того, чтобы отблагодарить государя за великую милость!
— Какую же такую милость я им явил? Они пекутся лишь о собственных очагах. — Янь Цзяндэ отбросил меморандум в сторону. — Избавь меня от утешений; я еще способен смотреть правде в глаза. Я просто думаю...
Он вздохнул: — Воинский и гражданский дух рассеяны, а грозная мощь Ци издавна внушает трепет... Пусть битва идет на нашей земле, долго мы не выдержим — нам необходима молниеносная победа. Стоит нам потерпеть хоть малейшую неудачу, как всё рухнет в один миг.
Он отлично разбирался в военном деле, и тяжелые мысли терзали его со всех сторон.
Лю Хуай поклонился: — Ваше Величество мудро.
— Верно, — Янь Цзяндэ вдруг кое о чем вспомнил. — На этот раз при мобилизации на защиту страны, помимо полного вывода городской стражи, еще десять тысяч добровольцев тоже взялись за оружие?
— Да...
Янь Цзяндэ кивнул: — Цанфэн издавна славился изобилием зерна и процветающим народом.
Заговорив об этом, он засомневался: — Почему мне кажется... Будто у меня какие-то иные воспоминания о Цанфэн?
Лю Хуай знал, что практика Демонического Искусства Крови Угасающей Любви постепенно выжигала в Янь Цзяндэ человеческие чувства. Рассмеяться от доклада Сун Гуана, а затем вздыхать о судьбах государства — для него это уже было проявлением редкой эмоциональности.
Подумав секунду, он все же напомнил: — Там находится штаб-квартира организации молодого принца.
— Штаб-квартира?
— Это та самая гильдия убийств.
— Ах, дело, за которое я его отчитал... Оно все еще существует?
— Внутренняя казна больше не выделяет средств. Всё держится на самом молодом принце.
— Выходит, те добровольцы из Цанфэна... Наверное, он тоже скрыл свое имя среди них?
— Должно... Должно быть так.
В тронном зале воцарилась тишина.
— Лю Хуай.
— Этот слуга здесь.
— Найди Сюань Цэ и выведи его оттуда.
— Этот слуга всё устроит немедленно.
— Дело не в том, чтобы устроить, — Янь Цзяндэ поднял на него взгляд. — Ты должен поехать сам.
— Ваше Величество! — Лю Хуай вдруг рухнул на колени перед Янь Цзяндэ. — Прошу, выберите кого-нибудь другого, этот слуга действительно не хочет уезжать сейчас!
Янь Цзяндэ сурово сказал: — Когда здание рушится, кому еще в глубинах этого дворца я могу довериться?
Он протянул руку и похлопал Лю Хуая по плечу: — Верный слуга, отправляясь в этот поход без возврата, я должен быть спокоен. Понимаешь?
Сквозь слезы проговорил Лю Хуай: — Этот слуга... Понимает ваш приказ!
— Хмм... — Янь Цзяндэ словно говорил сам с собой. — Я должен оставить ему кое-что.
В этот момент чувства словно воспротивились разрушительному влиянию Демонического Искусства Крови Угасающей Любви, и в его глазах мелькнула тень неуловимой мягкости.
Лю Хуай стоял на коленях и беззвучно плакал.
Янь Цзяндэ протянул руку, открыл императорскую шкатулку и провел пальцами по Нефритовой Печати.
Наконец он отдернул руку.
Он снял с пояса нефритовый кулон в виде свернувшегося дракона и вложил его в ладонь Лю Хуая.
По сравнению с императорской печатью этот нефритовый кулон, хоть и выполненный с изнанки мастерски, не нес в себе ни власти, ни сакрального смысла. Он выглядел куда проще.
Но Лю Хуай понимал, почему Янь Цзяндэ оставил Янь Сюаньцэ именно этот кулон.
Императорская печать навлекла бы на Янь Сюаньцэ бесконечную череду убийц. Этот же нефритовый кулон не привлек бы ничьего внимания.
Сам по себе кулон не таил скрытых смыслов — это был лишь отцовский знак памяти для сына.
— Что-нибудь передать молодому принцу от Вашего Величества? — сквозь слезы спросил Лю Хуай.
Янь Цзяндэ откинулся на спинку трона, казалось, смертельно устав, и махнул рукой, давая понять, что сказать нечего.
Сжимая в руке драконий кулон и не взяв с собой ничего лишнего, Лю Хуай поспешно покинул главный зал и вышел из дворца.
А Янь Цзяндэ так и сидел в пустом тронном зале, храня молчание долгие-долгие минуты, пока вдруг, словно о чем-то вспомнив, не бросил: — Скажи Сюань Цэ: «Прости меня».
Произнеся это, он сообразил, что Лю Хуай уже ушел.
— Впрочем, неважно.

Комментарии

Загрузка...