Торговые пути Торгового альянса были налажены прекрасно, и даже в таком месте, как страна Ян, где кишмя кишили свирепые звери, они поддерживали собственные безопасные проходы — разумеется, во многом полагаясь на официальные тракты страны Ян.
Чтобы облегчить масштабное расширение Торгового альянса в этом регионе, двор Ян пошёл на многочисленные уступки.
Чэнь Юн, лысый командир стражи, сбежавший из Зелёной Овечьей Слободы, повёл свой отряд по торговым путям Торгового альянса. Они прямо из округа Сунъян направились в страну Ци через приграничный город Байчуань.
В самом Торговом альянсе не было никаких официальных заявлений по поводу мутации чумы.
Насчёт Торгового альянса, он проявил огромную искренность, получив доверие вести весь этот «спасательный бизнес» в стране Ян. Вложив в страну Ян огромные человеческие и материальные ресурсы и начав пожинать первые плоды прибыли, дельцы вовсе не желали нести убытки и убираться восвояси без крайней необходимости.
По этой причине они предпочли рискнуть жизнями некоторых подчиненных.
Дьякон Цянь узнал обо всем по своим тайным каналам и при первой же возможности сбежал, даже не подумав кого-либо предупредить.
Командир стражи Чэнь Юн, которому в Зелёной Овечьей Слободе сбрили волосы до блеска, тоже получил весточку по личным связям. У него хватило благородства увести за собой весь вверенный ему отряд.
Конечно, окажись эти слухи ложными, за оставление поста и пренебрежение обстановкой в Зелёной Овечьей Слободе ему пришлось бы держать ответ.
Но по сравнению с собственной шкурой эти обязанности ничего не стоили.
Так называемый город Байчуань вовсе не был назван в честь сотен рек поблизости — на самом деле никаких известных рек в его пределах не имелось.
Имя города происходило от поговорки «все реки текут в море», которую каждый толковал на свой лад.
Город Байчуань входил в состав крупного округа Сунъян. Когда Цзянь Ван впервые прибыл в страну Ян, он тоже проезжал через Фэнсянь и округ Сунъян, двигаясь этим же путем вглубь страны Ян.
Только тогда его путешествие прошло без сучка и задоринки, тогда как сейчас отряд стражников Торгового альянса под предводительством Чэнь Юна остановили у городских ворот.
Точнее говоря, их остановили по меньшей мере в трёх милях от Байчуаня.
— Стоять! Мы приказом укрепили границу. Сделаете еще шаг — убьем на месте без пощады! — раздался издалека зловещий окрик.
Голос принадлежал отряду циских солдат в доспехах.
Чэнь Юн тут же покрылся холодным потом.
Его подчиненные, которые раньше вели себя очень заносчиво благодаря связи с Торговым альянсом, теперь тише воды ниже травы затаились, словно цикады в зимнюю стужу. Каждый стоял ни жив ни мертв, боясь неверным движением вызвать недоразумение.
Перед ними стояла регулярная армия страны Ци! Судя по столь высокому уровню элитности, не исключено... Что это были воины из прославленной девятки лучших отрядов.
Чэнь Юн даже расслышал, как взводят противомагические арбалеты.
Массово используемые в армии противомагические арбалеты, предназначенные для борьбы с практиками, вообще не появлялись на черном рынке; покупка или продажа подобного оружия каралась как тяжкое преступление.
Залп из таких арбалетов не оставил бы практику его уровня ни единого шанса на отпор.
— Генерал! Генерал! — завопил он.
— Мы ведь тоже люди из Ци! — кричал Чэнь Юн, не смея пошевелиться. — Мы добрые граждане, пожалуйста, не причините нам вреда по ошибке!
— Люди из Ци?
До него донесся чей-то вопрос.
Затем из строя выступила фигура, похожая на военачальника, но по-прежнему соблюдавшая безопасную дистанцию.
— Как докажете, что вы из Ци?
Многие жители страны Ян по-прежнему восхищались циской культурой, носили циские одежды и говорили на циском языке, так что отличить правду от лжи по одной лишь речи стало трудно.
— Мы стражники Торгового альянса. При нас есть жетоны, генерал может их проверить! Сказать ложь не посмею! — ответил Чэнь Юн.
Генерал бросил: — Не приближайтесь, просто бросьте жетоны сюда.
Чэнь Юн не смел ослушаться и выполнил приказ.
Генерал поймал жетоны на лету, внимательно их осмотрел, а затем осведомился: — Все эти люди позади вас — из Ци?
— Наши имена внесены в реестр Торгового альянса, генерал может легко это проверить. Разве может здесь быть подделка? — Чэнь Юн попытался задобрить его мягкими речами. — Генерал, проявите милосердие, мы и впрямь из страны Ци, тоскуем по дому. Осмелюсь спросить: почему нас сегодня не пускают на родину?
— Граница закрыта. Даже если вы из Ци, вернуться сейчас нельзя, — небрежно бросил генерал. А затем приказал: — Уведите этих людей из Торгового альянса в лагерь под стражу, как и в предыдущих случаях!
Чэнь Юн задрожал от страха, не понимая, что значат слова «в предыдущих случаях». Но военная дисциплина Ци славилась своей суровостью на весь свет. Стоило отдать приказ, как пути назад уже не оставалось.
Больше он решительно не смел сказать ни слова поперек.
Пока циские солдаты уводили их в лагерь, в голове Чэнь Юна постепенно созрел план.
Судя по тому, как строго солдаты держали дистанцию, они, скорее всего, уже знали о мутации чумы в стране Ян. Возможно, границу закрыли именно поэтому.
Тогда временное задержание выходцев из страны Ян выглядело вполне логичным.
Это была не более чем обычная карантинная процедура.
Отсюда можно было сделать вывод, что им ничто не угрожает, если только они сами не подхватили заразу и не станут устраивать беспорядки в лагере.
Успокоив себя этой мыслью, Чэнь Юн обрел прежнее самообладание и даже смог подшутить над растерянными и напуганными старыми товарищами за спиной.
— Чего бояться? Нас конвоирует непобедимая армия Ци. Разве может быть время безопаснее нынешнего?
Молодой стражник шмыгнул носом и буркнул: — Только вот сколько нас продержат... Если подумать, за что нас задерживают? Разве нам теперь даже домой вернуться нельзя?
— Заткни пасть, если не спрашивают! — свирепо оборвал его Чэнь Юн. И лишь заметив, что ведущие их солдаты никак не отреагировали, он расслабился и принялся утешать остальных: — Торговый альянс — крупнейшее торговое объединение в Ци. Вся жизнь страны, от еды и одежды до жилья и дорог, держится на нас. Мы не сделали ничего дурного, долго нас держать не станут. К тому же, если мы так спешим домой, можно просто раскошелиться еще немного и попросить дьякона Цяня вытащить нас!
От начала и до конца конвоировавший их солдат не сказал ни слова, даже когда Чэнь Юн намекнул на взятку. Это говорило о безупречной выучке.
Из-за этого Чэнь Юн и остальные волей-неволей начали вести себя куда сдержаннее, покорно шагая следом.
Уверенность Чэнь Юна испарилась сразу после встречи с дьяконом Цянем.
Это произошло на второй день его заключения в военном лагере.
Солдат пришел за ним и велел выйти одному.
Всю дорогу он чувствовал себя как на иголках, пытаясь завязать разговор, но собеседник хранил молчание.
Чем больше он расспрашивал, тем выше был шанс схлопотать пинок, так что оставалось лишь молчать в тряпочку.
Он думал, что дело пахнет вымогательством, и уже был готов выложить круглую сумму. В уме проносились даже жуткие мысли о военном трибунале и казни — когда человек охвачен паникой, ему свойственно пугать самого себя.
Но к счастью, его вызвали всего лишь для опознания.
Правда, легче от этого не стало, ведь опознать предстояло самого дьякона Цяня...
А ведь он рассчитывал, что дьякон Цянь вытащит его пораньше! Но теперь в беду попал и сам дьякон, который к тому же искал его помощи.
Чэнь Юн добрался до блокпоста циской армии и издалека увидел дьякона Цяня.
Кто-то срезал у дьякона Цяня верхний узел волос. Он стоял на коленях, совсем сломленный, растеряв все свое былое величие.
Разве дьякон Цянь не сбежал обратно в страну Ци еще накануне?
Что же произошло между делом?
Как вышло, что он прибыл в Байчуань только сегодня, на целый день позже самого Чэнь Юна?
Зеленая Овечья Слобода... Цзянь Ван... Торговый альянс... Дьякон Цянь... Страна Ян... Циская армия...
Голова Чэнь Юна пошла кругом, а от затылка по спине побежали ледяные мурашки.
...
...
Примечание: сегодня в полночь выйдет дополнительная глава.

Комментарии

Загрузка...