За обеденным столом дядя Гэ глоток за глотком пил вино, и лицо его было мрачным.
Какой-то юный практик-одиночка, невесть откуда взявшийся, посмел ему перечить. И хотя старик Гэ Хэн не взорвался на месте, в душе он затаил злобу.
Управляющий Ху, подобострастно суетясь, заискивал перед ним сбоку.
Хмельное вино слегка ударило в голову, Гэ Хэн вдруг о чем-то задумался и, прищурившись, покосился на запечатанный кувшин, стоявший рядом.
— Этот кувшин предназначен для того мальчишки?
«Если хочешь пить, так открывай», — мысленно выругался управляющий Ху, ведь кувшин стоил двадцать таэлей серебра, но вслух лишь вымученно улыбнулся: — Я позже куплю еще один.
— Нет, — Гэ Хэн вдруг улыбнулся. Его руки, окутанные зеленоватым сиянием жизненной силы, нежно погладили бока кувшина. — Этот вполне хорош.
Управляющего Ху охватил ужас: — Дядя Гэ, вы правда не должны этого делать!
Улыбка Гэ Хэна погасла. Повернув голову, он взглянул на него ледяным взглядом: — Чего я не должен делать?
Спину управляющего Ху прошиб холодный пот, но он все же выпрямился и твердо сказал: — Господин, это же практик. Если что-то случится, никто из нас не избежит ответственности.
Хотя государство Чжуан невелико, в нем все же действуют свои законы.
Взять хотя бы этого господина Гэ: он часто избивает служанок, но до убийства дело все же не доводит.
Чтобы лишить кого-то жизни в порыве гнева, нужно либо иметь связи, способные легко замять это дело, либо больше не дорожить своим местом.
— Чего бояться? Он всего лишь бродячий практик неизвестного происхождения. Кто станет расследовать? — недовольно бросил Гэ Хэн. — К тому же я не намерен его убивать. Просто проучу, чтобы молодежь знала свое место и не считала себя пупом земли!
— Вы... Вы правда не собираетесь никого убивать? — дрожащим голосом спросил управляющий Ху.
— С чего бы мне тебе лгать? — Гэ Хэн успокаивающе добавил: — Не волнуйся, никто ничего не узнает! Методы Бессмертных Врат Цинму не так просты.
...
По мрачной горной тропе быстро двигалась фигура.
— Это территория под юрисдикцией Секты Двойного Цзяо, кто идет?...
— раздался резкий голос из темноты.
Секта Двойного Цзяо — местная школа государства Мо, подчиняющаяся двору, но сохраняющая определенную автономию. Среди сект государства Мо она считается довольно сильной.
Эта зона — внешние пределы владений Секты Двойного Цзяо, и говоривший, скорее всего, один из патрульных практиков секты.
Из группы людей донесся ответ: — Ученики даосской секты уезда Цинхэ государства Чжуан на задании, преследуем преступника из культа Белой Кости, просим пропустить!
Голос патрульного из Секты Двойного Цзяо затих в темноте.
В прошлые годы Секта Двойного Цзяо ни за что не пошла бы на такие уступки.
Трения между государствами Мо и Чжуан длились годами, и ни одна из сторон не могла взять верх.
Но теперь...
Император Чжуан достиг стадии Дунчжэнь, а с государственным канцлером Ду Жухуэем и великим генералом Хуанфу Дуаньмином — двумя мастерами стадии Пришествия Богов — военная мощь страны возросла до невероятных высот, давя на всех вокруг.
Из государства Чжуан все чаще звучали требования статуса, соответствующего их силе, — и война, бесспорно, самый прямой тому путь.
Двор государства Мо раз за разом шел на уступки в государственных делах, именно чтобы не дать Чжуану такого повода.
Поскольку ученики даосской секты преследовали преступника из зловещего культа Белой Кости, Секта Двойного Цзяо вполне могла закрыть на это глаза. Святилище духов, воздвигнутое на окраине города Кленового Леса, уже давно стало притчей во языцех.
Практики из секты уезда Цинхэ не удивились и, быстро рассредоточившись, двинулись дальше. В тот день они уже уничтожили небольшой аванпост Белой Кости и теперь преследовали последних культистов, стремясь заслужить высшие почести.
Вражда между государством Чжуан и культом Белой Кости длилась не один год. Более двухсот лет назад случилась катастрофа, вызванная этим культом, во время которой основатель династии Чжуан Чэнгань мобилизовал все силы страны и полностью истребил сектантов.
С тех пор культ Белой Кости время от времени давал о себе знать, но лишь доставлял мелкие неприятности, пока в прошлом году не разразилась трагедия с уничтожением региона города Кленового Леса.
Однако лишь сегодня они по-настоящему подняли головы, ведь теперь могли открыто преследовать и арестовывать преступников на территории государства Мо.
Только сильная страна дает право стоять прямо.
Ученики секты уезда Цинхэ рассредоточились, окружая беглецов со всех сторон, намереваясь покончить с ними — дальше они заходить не смели, чтобы не вызвать ответную реакцию Секты Двойного Цзяо.
Для Ли Цзяньцю, отдавшего приказ, было достаточно того, что он разведал обстановку на периферии Секты Двойного Цзяо.
Будучи самым выдающимся практиком своего поколения в секте уезда Цинхэ, он действительно выполнял тайное поручение. Те немногие приспешники Белой Кости смогли убежать так далеко лишь благодаря его намеренному попустительству.
Ради секретности остальные практики не знали об этом; они все еще пребывали в эйфории от мощи своей страны, переполненные ненавистью из-за гибели региона города Кленового Леса.
Ли Цзяньцю не знал, сколько еще человек несли такое же тайное поручение, но было ясно, что он не одинок.
Государство Чжуан долго дремало, а теперь, проснувшись, оно было голодно и жаждало плоти.
Оглядываясь на соседние королевства: государство Юн — орешек, конечно, крепкий, да и государство Мо проглотить не так просто. Но высшие эшелоны Чжуана, похоже, уже выбрали цель.
В нынешнем мире, где страны возникают одновременно, а секты основываются повсюду, сплелась целая сеть различных сил.
Государство Чжуан и государство Юн были заклятыми врагами; Юн был силен, а Чжуан слаб. Однако за спиной Чжуана стояла даосская секта, что позволяло ему сохранять долговечную государственную судьбу.
Среди всех стран мира, связанных с даосизмом, сильнейшей, конечно, была Цзинь, владыка Центрального региона. В особенности, Цзинь сделала даосизм своей основой, продвигая три различных учения. Государство Чжуан, впрочем, принадлежало к ветви горы Нефритовой Столицы...
И так далее, подобных примеров было множество.
В столь сложной глобальной ситуации война между странами — дело нешуточное; нельзя смотреть лишь на то, что перед носом. Тот, кто не планирует всю шахматную доску, не достоин управлять даже одной территорией.
Работа, которую делал Ли Цзяньцю, была лишь незаметной частью долгих приготовлений.
Задания, спущенные сверху, конечно, нужно выполнять, но для самого Ли Цзяньцю уничтожение культа Белой Кости было важнее всего.
Регион города Кленового Леса был его родиной.
В юности из-за инцидента на пике Шуби он привык быть один. Но когда в прошлом году пик Шуби удалось вернуть, он разрешил свой внутренний конфликт. Он начал пытаться принимать других — таких, как Цзян Ван, Чжао Жучэн и Хуан Ачжань.
Насчёт его семьи...
Они погибли.
Все до единого.
Если нужно описать это чувство, то оно подобно той разрывающей сердце скорби, которую он испытал на тракте, сбежав с пика Шуби много лет назад.
Но теперь стало еще хуже.
Тогда он был один, но сейчас стал еще более одинок.
Тогда он был псом, потерявшим дом, а теперь...
Ему даже казалось, что он снова стал дезертиром. Когда регион города Кленового Леса постигла беда, он спасся, спрятавшись в секте уезда Цинхэ. Когда его семья, друзья, старшие и младшие братья по секте и односельчане нуждались в нем, его не было рядом.
И он больше никогда не будет там.
Это была территория государства Мо, и ночь сгустилась.
Ли Цзяньцю уже приказал казнить этих бегающих крыс, поэтому замедлил шаг. Эти прихвостни не стоили его личного вмешательства.
Вдруг он замер и сжал рукоять меча.
Вокруг царила тишина. Ночь по определению тиха.
Но здесь было слишком тихо.
Он больше не слышал дыхания своих товарищей по секте и не чувствовал биения их сердец.
Даже едва уловимое дыхание патрульных Секты Двойного Цзяо — служившее предупреждением для них, чужаков, — исчезло.
В темноте высокая, массивная фигура с огромным кольцевидным клинком за спиной направилась туда, куда смотрел Ли Цзяньцю.
— Вы, люди из Чжуана, поистине невежды, ищущие смерти!
Он бросил человеческую голову; он несколько раз перекатилась и остановилась, уставившись прямо на Ли Цзяньцю.
Это была девушка с тонкими чертами лица из нынешнего набора его секты.
Ли Цзяньцю отвел взгляд от ее глаз, широко раскрытых в нескрываемом ужасе, и посмотрел на высокую фигуру, выходящую из темноты.
От мужчины исходила свирепая аура, а лицо его... Скрывала маска из тигриной кости.

Комментарии

Загрузка...