Цзян Ван почувствовал себя беспомощным.
С того самого момента, как он вошёл в резиденцию, Чжунсюань Шэн не выпускал его руки.
Конечно, проявлять уважение к мудрым и поддерживать тесные связи само по себе не составляло труда.
Чжунсюань Шэн был обязан сделать подобный жест. Даже несмотря на то, что они уже были в дружеских отношениях, нашлось бы немало желающих тайно выйти на контакт с Цзян Ваном.
И если бы он хоть немного отдалился от Цзян Вана, те, кто стремится его подсидеть, выстроились бы в очередь, которая растянулась бы за пределы города Тяньфу.
Наконец, перед ним будущий Владыка Внутренних Покоев Божества! В этом мире Владыка Внутренних Покоев — это грозная сила, герой среди героев!
Он, Чжунсюань Шэн, должен был развеять грязные домыслы этих людей. Его даже не смущало, если они примут их близость за что-то непристойное.
Поэтому он сжал руку Цзян Вана ещё крепче.
Пусть понимают как хотят!
— Старина Цзян, ты мне очень помог! Мы же договаривались перед входом в Тайную Землю Небесной Обители: если провалимся, то всё бросим и забудем. А если добьёмся успеха — непременно отпразднуем с размахом, разделим радость вместе!
Чжунсюань Шэн говорил так увлечённо, что брызгал слюной: — Техники совершенствования, секретные приёмы, богатства и красавицы — чего хочешь, только скажи!
— Для начала отпусти мою руку.
— Ха-ха! — Чжунсюань Шэн ничуть не смутился. Он продолжал тянуть Цзян Вана к столу и, наконец отпустив его, сказал: — Перед входом в Тайную Землю Небесной Обители я был напряжён и осторожен, словно ступал по тонкому льду. У меня не было возможности как следует тебя угостить, так что давай, отведай великих деликатесов Даци!
Двор был украшен и ярко освещён — картина истинного процветания.
Впрочем, можно было по-настоящему понять, что Чжунсюань Шэн имел в виду под «ступью по тонкому льду», лишь заметив суровые и безмолвные взгляды стражников у входа.
Кто знает, не станут ли сегодняшние жаркие дни завтрашними увядшими цветами?
Блюд на столе было немного, но каждое из них отличалось изысканностью и неповторимым вкусом...
Больше всего Цзян Вану пришлась по душе вяленая говядина пяти вкусов — превосходное блюдо с необычайно свежим бульоном. Говорят, для него нужно отдельно томить говяжьи и бараньи кости, снимать пену, давать отвару отстояться, чтобы он стал прозрачным, и только тогда добавлять в блюдо.
Что же до блюд со вкусом чая, которые так любят в государстве Ци, Цзян Ван к ним не привык. В них была некая элегантность, но неизбежная горчинка всё портила.
«Слишком горько, — подумал он. — Ань-ань точно бы не понравилось».
После третьей чарки вина Чжунсюань Шэн снова вернулся к старой теме.
Но, возможно, из-за хмеля его тон стал куда более искренним, без прежней чрезмерной навязчивости: — Ты проделал долгий путь до государства Ци, чтобы помочь мне, а я перед входом в Тайную Землю Небесной Обители заставил тебя поклясться проклятием Сердечного Демона. Брат, это было некрасиво с моей стороны. Но Тайная Земля Небесной Обители была для меня слишком важна! Я просто не мог позволить себе рискнуть.
Он подался ближе к Цзян Вану: — Брат Цзян, о чём бы ты ни попросил — просто скажи. Мне станет легче. Иначе я не обрету покоя.
Цзян Ван покачал головой: — Не нужно больше благодарностей. Сама должность во Внутренних Покоях Божества уже стала мне наградой. Ты мне ничем не обязан.
За столом сидели только Цзян Ван и Чжунсюань Шэн, а снаружи, словно изваяния, замерли четырнадцать стражников. Всегда в доспехах, всегда готовые к бою.
Если Чжунсюань Цзунь мог позволить себе расслабиться или даже предаться излишествам, то с чего бы Чжунсюань Шэну иметь привилегию «праздновать с размахом»?
Сейчас он едва ли был достоин стоять перед Чжунсюань Цзунем.
Вся роскошь, которую он показывал сейчас и будет показывать впредь, была лишь необходимой ширмой.
Он обязан был показать свою уверенность, иначе никто бы ему не поверил.
Борьба за наследство в таком клане, как клан Чжунсюань, была не менее яростной, чем в любом небольшом государстве.
— Брат Цзян, я не бросаю слов на ветер. У меня есть задел, но положение всё ещё тяжёлое. Мне почти не на кого положиться, и я отчаянно нуждаюсь в людях! Особенно в таких талантах, как ты. Надеюсь, ты окажешь мне честь стать моим гостем и протянешь руку помощи!
— Ты говорил, что хочешь путешествовать по миру, чтобы оттачивать мастерство. Но в клане Чжунсюань, став на мою сторону, ты столкнёшься с куда более суровыми испытаниями! Будь то Чжунсюань Цзунь или Ван Иу, они оба — гении высшего порядка! В схватке с ними ты узнаешь гораздо больше, чем в странствиях по миру.
— И я непременно обеспечу тебя всеми необходимыми ресурсами для совершенствования!
Этот толстяк был красноречив: он выдавал неприятности за возможности, а опасность — за вызов.
Но для Цзян Вана это предложение звучало вполне разумно.
Видя, что Цзян Ван всё ещё раздумывает, Чжунсюань Шэн добавил: — Ты упоминал, что у тебя дома случилась беда и ты пока не хочешь возвращаться. Ты не стал рассказывать, а я не стал спрашивать. Хотя формально ты будешь гостем, я считаю тебя другом. Если однажды тебе понадобится моя помощь, я, не раздумывая, приду на выручку, где бы ты ни был!
Помощь Чжунсюань Шэну в исследовании Тайной Земли Небесной Обители была честной сделкой. Если бы он решил уйти сейчас — проблем бы не возникло. Даже Чжунсюань Цзунь ничего не смог бы ему сделать.
Но став гостем Чжунсюань Шэна и по-настоящему ввязавшись в борьбу между ним и Чжунсюань Цзунем, он неминуемо оказался бы в одном из самых опасных водоворотов государства Ци.
Риск, несомненно, был велик, но и потенциальная выгода выглядела невероятно заманчиво.
Прежде всего, он получил бы явную поддержку личных ресурсов Чжунсюань Шэна. Осташись без гроша в кармане, Цзян Ван не имел ни секты, которая могла бы его направить, ни влиятельных покровителей. Путешествуя в одиночку, имея лишь меч да Иллюзорное Царство Тайсюй, он отчаянно нуждался в ресурсах.
Во-вторых, ему нужна была сила. Столкнувшись с Костяным Дао или Чжуан Тином, он не смог бы отомстить в одиночку, если только не совершит мгновенный прорыв к небесам.
Если он поможет Чжунсюань Шэну занять место наследника клана Чжунсюань, то силы, подчиняющиеся Чжунсюань Шэну, смогут послужить и ему. Конечно, это была самая трудная, но и самая заманчивая цель.
При этой мысли Цзян Ван решил: — Я приехал в государство Ци, потому что доверяю тебе. Сегодня я помогу тебе, но если однажды я постучусь в твою дверь, ты не должен мне отказать.
— Проси, и будет тебе дано! — великодушно провозгласил Чжунсюань Шэн.
Их звенящие чаши отозвались юношескими голосами.
...
...
Государство Чэнь.
Долина Невозврата.
Журчал ручей, лениво дремал желтый пёс, а цыплята клевали зерно.
Женщина в безликой маске опустилась перед ручьём и небрежно бросила человека у входа в хижину, словно кусок мусора.
— Старик! Старик! — крикнула она.
Из хижины мгновенно донёсся старческий рёв, на удивление мощный и бодрый: — Кого ты называешь стариком? Никакого уважения к старшим! Я в самом расцвете сил!
Женщина не удержалась и тихо буркнула: — Чёрт возьми, а слышит-то отлично.
И всё же она подошла к мужчине и повысила голос: — Ты сам настаивал на сотрудничестве с Костяным Дао. Теперь Костяного Дао больше нет, а от Оуян Ле не осталось даже косточки! Кого мне теперь искать?
Старик ещё немного пошаркал внутри, прежде чем показаться из деревянного дома. Он лениво потянулся, зевнул и спросил: — Какое ещё Костяное Дао?
Женщина уже смирилась с ситуацией и громко продолжила: — Ну, та секта, где все выглядели как скелеты! У них ещё был старейшина, который вечно закатывал глаза!
— Ха-ха, ты что, поглупела, Яньцзы? Он не закатывал глаза, у него были Врождённые Глаза Преисподней!
Подавляя пульсирующую на лбу вену, женщина подчеркнула: — Суть в том, что Сюн Вэнь мёртв, а ты просил меня проверить! Весь регион Города Кленового Леса провалился в разлом между миром мёртвых и миром живых. Ни единой зацепки! Я просто схватила первого попавшегося за пределами региона.
— А, — старик с белыми волосами махнул рукой и вздохнул. — Раз мёртв, значит мёртв. Что тут ещё смотреть?
— Это ты велел мне смотреть.
Её голос невольно стал тише.
Медлительный седовласый старик тоже почувствовал холодок.
Он невольно втянул голову в плечи и сменил тему: — А это кто?
— Не знаю, не узнаю. Просто схватила наугад. — Женщина больше не злилась, констатируя факты с обречённостью.
Но всё же перед ней был её босс, лидер девяти великих Сердечных Демонов.
Она не удержалась и добавила: — Он должен быть одним из немногих выживших в регионе Города Кленового Леса.
— О. Тогда оставим его, — равнодушно ответил старик.
— Ты можешь просто просканировать его душу и задать пару вопросов, какой смысл его оставлять? Он принял пилюли возврата крови. Его фундамент разрушен. Если только он не разорвёт меридианы и не начнёт всё сначала.
— Тогда пусть начинает сначала, — спокойно сказал старик. — Обойдёмся без сканирования души. Что может знать такой слабак?
— Боль от восстановления каналов совершенствования... Выдержит ли он, такой, как он? У меня нет на это надежд.
— Не стоит недооценивать силу ненависти.
— Как и не стоит недооценивать бесполезность. Некоторые никчёмные люди, как их ни подталкивай, никогда не обретут силы. — В словах женщины сквозил намёк.
Старик, казалось, не понял и лишь вздохнул: — Давай попробуем. Увы, пора бы кому-то заполнить вакансию Маленького Тигра.
— Босс, Маленький Тигр мёртв уже очень, очень давно! Последним девятым Сердечным Демоном был Маленький Медведь! Тьфу, Сюн Вэнь!
Седовласый старик уже присел рядом с человеком, лежащим на земле. Казалось, он не заметил слов женщины, когда спросил: — Что с этим парнем?
— О, кажется, он сошёл с ума.
Женщина пнула лежащего человека ногой.
Тот вдруг перевернулся и громко, чётко выкрикнул: — Я не бесполезен, я не бесполезен!
Его взгляд был пустым, лицо — безумным.
Седовласый старик просто махнул перед ним рукой, и тот успокоился.
— Он не окончательно лишился рассудка. Это лишь временная неспособность справиться со стрессом. Легко исправить.
Женщина покачала головой, не интересуясь этими делами: — Ладно, теперь он твой, я ухожу.
«Янци».
Старик крикнул, оглядываясь назад, но женщина уже исчезла.
Он невольно хлопнул себя по лбу: — Что я хотел сказать?
Он не мог не хлопнуть себя по лбу: «Что я собирался сказать?»
«Забудь это.»
Ничего такого, что нельзя было бы отпустить или забыть.
Он медленно развернулся и замер в задумчивости, его мысли были загадкой.
Старый желтый пёс у входа вдруг залаял.
Старик словно очнулся от оцепенения.
Он посмотрел на пустого человека на земле и коснулся его лба морщинистым тонким пальцем.
После мгновения тишины жизнь медленно вернулась в этот пустой взгляд.
Отвращение, ненависть, скорбь, агония... Все чувства, казалось, сжались в его полных боли глазах.
Отвращение, ненависть, печаль, агония... Все эмоции, казалось, слились воедино в его страдающих глазах.
— Фан! Фан... Хэлин!
Клык! Клык... Хелинг!

Комментарии

Загрузка...