Жили-были на юге Ирландии король и королева. У них было три сына — все писаные красавицы, вот только когда те были еще совсем крошками, их матушка тяжело заболела и оказалась при смерти. Весь двор погрузился в глубокую скорбь, и пуще всех убивался король, которого никто не мог утешить.
Видя приближение конца, королева позвала короля к себе и промолвила:
— Я покидаю тебя. Ты еще молод, полон сил, и после моей смерти обязательно женишься снова. Единственное мое пожелание — построй на маленьком островке посреди моря башню и посели там наших сыновей, чтобы они жили там, пока не станут способны сами о себе позаботиться, и никакая чужая женщина не смогла ими помыкать. Дай им образование, подобающее их происхождению, и научи всему необходимому для досуга и развлечений. Вот и все, о чем я прошу.
Со слезами на глазах король пообещал исполнить все до последнего слова, и королева, улегшись на ложе, с улыбкой испустила дух. Весь двор, да и все королевство погрузилось в траур, ибо такой доброй женщины, как она, во всем мире сыскать было нельзя. Ее похороны были поистине величественны, а муж убивался по ней пуще прежнего. Свое обещание он сдержал: возвел башню и отправил туда сыновей.
Землевладельцы и лорды принялись уговаривать короля не вести столь затворническую жизнь в его-то годы и непременно взять новую жену. Они помогли ему выбрать богатую и прекрасную принцессу — дочь короля соседней страны. Король страстно влюбился в нее. Вскоре у новой королевы родился сын, и двор отпраздновал это событие пышным пиром. К тому времени об усопшей королеве все уже почти забыли. Король и новая королева счастливо прожили несколько лет.
Как-то раз королева повздорила с птичницей. Долго и гневно отчитывая служанку, она приказала ейбираться вон. На это птичница бросила дерзкий ответ: мол, когда она вернется, шея самой королевы уже будет сломана. Взбешенная угрозой дерзкой служанки, королева потребовала объяснений, пригрозив в противном случае казнить ее на месте.
— Лучше заплати мне щедрую цену, это того стоит, — ухмыльнулась птичница. — То, что я собираюсь тебе поведать, имеет величайшее значение.
— И чего же ты хочешь? — спросила королева.
— Ты должна дать мне мешок шерсти, — отвечала та. — У меня есть старый кувшин — наполнишь его для меня сливами. А еще у меня есть кадка — ее ты доверху заполнишь пшеницей.
— И сколько же это — мешок шерсти? — поинтересовалась королева.
— Шерсть с семи овец, да такая, что через семь лет увеличится всемеро, — последовал ответ.
— А сколько слив войдет в твой кувшин?
— Семь штук. И через семь лет их станет больше, — заявила она.
— А сколько пшеницы поместится в твою кадку? — продолжала допытываться королева.
— Семь лет — и она превратится в семь кадок.
— Условия неплохи, — согласилась королева. — Если твоя тайна и вправду столь необыкновненна, я исполню твою просьбу.
— Хорошо, — кивнула птичница. — Слушай же. Ты настолько глупа, что даже не подозреваешь о нависшей над тобой и твоим сыном угрозе.
— О какой еще угрозе? — встревожилась королева.
— Ох, у короля есть трое прекрасных сыновей от прежней жены. Он держит их взаперти в башне, а когда они подрастут, намерен разделить между ними государство, оставив твоего собственного сына скитаться по миру в поисках удачи. Если ты не придумаешь способ избавиться от них, в конце концов ты и твой ребенок останетесь совершенно одни.
— И что же, по-твоему, мне предпринять? — растерялась она. — Я понятия не имею, как поступать в таких делах.
— Скажи королю, что до тебя дошли слухи о его сыновьях и тебе безумно хочется узнать, отчего он скрывал их от тебя. Заяви, что горишь желанием с ними познакомиться и просишь вернуть их ко двору. Уж коли он решится вернуть их, то наверняка закатит пир горой и устроит для всех знатное веселье. А ты вызови принцев на партию в карты — они ни за что не откажутся. Разумеется, уговорись с ними заранее: коль выиграешь ты, им придется беспрекословно подчиняться тебе и выполнять любое твое желание. Ну а если победят они, то ты исполнишь их волю. И не бойся, колода у меня особая — проиграть ты не сможешь.
Королева тут же забрала карты, горячо поблагодарила птичницу и вернулась во дворец. С замирающим сердцем она завела с королем разговор о его сыновьях и в конце концов так мягко и учтиво уговорила его, не вызвав ни малейшего подозрения, что он с радостью исполнил ее просьбу. Сами же принцы были только рады освободиться из заточения и с охотой согласились вернуться ко двору.
Все три принца выросли писаными красавцами, в совершенстве владели всевозможными искусствами развлечений и мгновенно снискали всеобщее уважение. Зависть королева разгорелась с новой силой. Но дожидаться окончания празднеств и пиршеств ей не пришлось — план должен был свершиться прямо сейчас, вся надежда оставалась на волшебную силу карт птичницы. Когда начались игры, хитрая королева вызла принцев на состязание и, как наставляла ее птичница, произнесла те самые слова.
Принцы приняли вызов. В первом раунде против нее играл старший принц — и она выиграла. Во втором раунде состязался средний принц — и она снова победила. В третьем же раунде играл младший принц — и победа осталась за ним. Королева была безутешна: младший принц, самый красивый и всеми любимый, ускользнул из-под ее контроля.
Все вокруг сгорали от нетерпения, гадая, какое же желание загадает королева, и никто не подозревал о ее зловещем умысле. Кто ее научил — птичница или собственная злосчастная фантазия, — того я утверждать не берусь, но так или иначе, она потребовала, чтобы они привели ей боевого коня самого Шального Крупного Зверя, пригрозив в противном случае отрубить им головы.
Младший принц и не подозревал, сколь смертельно опасна эта затея, однако весь двор замер в шоке. Каждому было ведомо, что этого коня невозможно увести силой, а всякий смельчак, пытавшийся его заполучить, неизменно находил свою смерть. Но назад дороги не было — принцы не могли нарушить данное слово.
Теперь же все ждали желания самого младшего принца — всем не терпелось узнать, что он заставит сделать ее.
— Мои братья отправляются в путь, — произнес он. — Дорога предстоит опасная, они не ведают ни верного пути, ни того, какие напасти подстерегают их впереди. Я решил идти вместе с ними. Мое же условие таково: пусть королева поднимется на самую высокую башню дворца и ждет нас там, пока мы не вернемся или не погибнем. Ей запрещено брать с собой что-либо наверх, из еды у нее будет лишь зерно, а утолять жажду придется холодной водой. Ждать, возможно, придется семь долгих лет, а то и дольше.
На том и порешили. Все три принца пустились в путь на поиски боевого коня Шального Крупного Зверя.
Шагая по большой дороге, они повстречали хромого путника. Он выглядел донельзя изможденным, словно странствовал уже много лет подряд. Завязался разговор, и младший принц поинтересовался его именем, а заодно спросил, отчего на нем надета такая странная, бросающаяся в глаза черная шляпа.
— Иначе нельзя, — отвечал тот. — То, что вы видите во мне, лишь появляется на свет из этой шляпы. Иногда я зовусь вором Слоуном, а иногда — вором Блейком.
Он поведал принцам о своих невероятных приключениях, а затем поинтересовался, куда путь держит их самих и какова цель их путешествия.
Младший принц рассказал все от начала до конца, а в завершение добавил:
— И теперь мы даже не знаем, верной ли дорогой идем.
— Ох, храбрые юноши! — воскликнул вор Блейк. — Вы и понятия не имеете, в какую опасную авантюру ввязались. Я охочусь за этим коньком уже семь лет из-за покрывающей его шелковой попоны, но так и не смог завладеть им. На этой шелковой ткани нашито ровно шестьдесят бубенцов. Стоит кому-либо приблизиться к коню, как он тут же замечает чужака и начинает отчаянно брыкаться. Звон разносится так громко, что будит и принцев, и стражу, и слышен по всей округе. А попасться в лапы Шального Крупного Зверя — хуже некуда, он живьем варит пойманных в огромной печи.
— Спаси нас Боже! — ахнул младший принц. — Что же нам делать? Возвращаться — верная плаха, в любом случае нас ждет смерть.
— Что ж, — молвил вор Слоун, — на твоем месте я бы тоже предпочел смерть от рук Шального Крупного Зверя. Я пойду с вами, буду указывать дорогу, и пусть судьба у нас будет одна на всех.
Принцы от всего сердца поблагодарили его. Вор Слоун отлично знал здешние места, и вскоре перед ними выросли стены замка.
— А теперь нам придется подождать до темноты. Я хорошо знаю тамошние порядки; когда они уснут, у нас появится шанс. Знаете ли, Шальной Крупный Зверь из-за этой лошади выставил стражу повсюду.
Глубокой ночью трое принцев вместе с вором Слоуном прокрались к конюшням. Но не успели они подойти к дверям, как боевой конь издал страшное ржание и забился из стороны в сторону. Зазвенели бубенцы, и замок тут же поднялся на ноги — проснулись и стража, и сам хозяин.
Уйти вору Блейку и принцам не удалось: их окружили солдаты и бросили в темницу. В глубине подземелий уже полыхала печь Шального Крупного Зверя, куда он неизменно швырял всех непрошеных гостей, превращая их в пепел за считанные мгновения.
— Дерзкие негодяи! — взревел Шальной Крупный Зверь. — Как вы посмели явиться за моим конем?! Что ж, теперь вы получите по заслугам. Я буду варить вас поодиночке, чтобы каждый мог воочию лицезреть участь своих товарищей.
Он приказал подручным подбросить жару в очаг:
— Первым сварим вон того амбала в черной шляпе. С виду он самый крупный да к тому же заводила — небось не в первый раз промышляет разбоем!
— Подобно принцу, я и сам при смерти, — усмехнулся вор Блейк, — однако мне удастся сбежать, как и этим принцам.
— О нет, тебе отсюда не уйти, — процедил Шальной Крупный Зверь. — Впрочем, как и им. Пройдет всего пара минут, и настанет их черед.
— Коль твои слова правда, я должен был умереть давным-давно, но я по-прежнему стою перед тобой, — возразил вор Блейк.
— И как же это понимать? — заинтересовался Шальной Крупный Зверь. — Признаться, твои небылицы меня интригуют.
— Если пожелаешь, благородный господин, я поведаю тебе свою историю, — сказал вор Блейк. — Вот только я куда опаснее этого юноши. Если я заговорю, обещаешь ли ты помиловать его?
— Будь по-твоему. Валяй, рассказывай, — милостиво дозволил Шальной Крупный Зверь.

Комментарии

Загрузка...