Словно запруженное на долгое время озеро, которое неожиданно нашло выход, они в один миг превратились в невероятно мощный поток, с шумом устремившийсядалеко вперед.
Сила толпы огромна. Сначала людей было всего несколько сотен, но по мере того, как колонна продвигалась вперед, к ней присоединялось все больше и больше беженцев: тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч. В конце концов, все беженцы за пределами города оказались вовлечены в этот бурный поток, став его частью.
И теперь эта гигантская лавина неудержимо катилась к северным воротам уездного города.
У северных ворот молодой солдат, только что вздремнувший, собирался сладко потянуться. Бросив взгляд вдаль, он с удивлением заметил поднимающиеся клубы пыли.
— С чего это столько пыли? Неужели к уездному городу идет вражеская армия? — пробормотал солдат и снова прислонился к стене, погружаясь в дремоту.
Вскоре он почувствовал, как земля под ногами задрожала. Встревоженный солдат торопливо открыл глаза и вдруг увидел, как в каких-то двух ли от него к воротам стремительно приближается какая-то багровая масса. Он поспешно протер глаза и присмотрелся: кто же это, если не люди? Рассмотрев поближе, солдат едва не рухнул от ужаса, душа чуть не вылетела из тела. О боже мой, да их тут добрых несколько десятков тысяч! И у каждого на голове повязана красная лента, в руках — оружие, и все они с кровожадным видом неслись прямо сюда!
— Бунт! Беженцы подняли бунт! Беженцы идут брать уездный город!
Солдат развернулся и побежал внутрь ворот, во всю мочь выкрикивая на ходу предупреждение.
Остальные стражники, несшие караванную службу, переполошились от этих криков и стали поодиночке вылезать из разных углов, собираясь оценить обстановку. Но стоило им бросить взгляд на багровую массу людей вдали, как их сердца охватила паника, а копья едва не выпали из ослабевших рук.
— Быстро! Закрыть ворота! Бить в набат! — заорал старший стражник.
Тут же четыре-5 солдат бросились в арку ворот, готовясь их затворить.
Однако разве мог Чжан Сан не подготовиться к этому? Раздалось несколько свистящих звуков — и из укрытий в сторону защитников города полетели арбалетные болты. После нескольких предсмертных криков начальник караула, солдаты, закрывавшие ворота, и те, кто собирался подняться на стену, чтобы ударить в колокол, пали замертво от вражеских стрел, умолкнув навсегда.
Видя, что ворота совсем близко, Чжан Сан первым вырвался вперед, вскинул широкий нож и прибавил ходу. Следом за ним основная масса народа мгновенно, словно машина, которой выжали газ до отказа, с ускорением хлынула к воротам.
Поскольку все стражники были перебиты, северные ворота оказались распахнуты настежь перед толпой, не защищенные ничем.
Чжан Сан взглянул на пустой проем ворот и, не колеблясь ни секунды, бросился внутрь первым. Вслед за ним в город хлынула и разъяренная толпа беженцев.
Тем временем остальные городские ворота уже были наглухо заблокированы беженцами. Обезумевшие люди штурмовали город самым первобытным способом. Но поскольку изнутри никто не открывал ворота, поначалу они застряли в тупике.
Поскольку гарнизон уездного города был невелик, штурмующая сторона не понесла никаких потерь. Как только к беженцам подоспеет подкрепление, падение ворот станет лишь вопросом времени.
Вскоре огромные толпы беженцев наводнили каждый уголок города: повсюду метались чиновники, стражники, богатые купцы и влиятельные землевладельцы. Но разве могли обезумевшие от ярости беженцы отпустить этих людей?!
К тому же весь уезд был окружен стражей словно неприступная крепость — ни на небесах пути, ни под землей лазейки. Стоило беженцам загнать в угол кого-то из этих мечущихся по городу толстосумов, как его тут же избивали до полусмерти, подчистую грабя все ценности, что были при нем, а при дурном раскладе — и вовсе лишая жизни.
Пока что действия беженцев в уезде Цзэсянь можно было назвать лишь бунтом, до уровня полноценной повстанческой армии им было еще далеко. Ворвавшиеся в город люди быстро продемонстрировали пугающую разрушительную силу. Уездная упрача, кладовые, роскошные особняки богатых кланов, лавки вдоль улиц — все, до чего дотягивался взгляд, крушили, громили и поджигали. Беспорядки утихли лишь глубокой ночью.
Но Чжан Сан ни капли не волновался. Он прекрасно понимал: только через такой тотальный хаос можно разрушить оковы старого порядка в сердцах беженцев, и только так эти люди смогут переродиться в настоящую повстанческую армию.
Стоя в темноте, Чжан Сан молча вглядывался в погрузившийся в тишину уездный город, ожидая наступления рассвета.
Рано утром у всех четырех ворот и во многих местах внутри города установили огромные чугунные котлы. Бурлящая в них рисовая каша разбудила спавших людей.
Каждый пункт раздачи каши охраняли несколько бойцов с красными лентами на головах и оружием в руках, поддерживавших порядок.
Чтобы завоевать сердца людей, первым делом нужно было накормить их досыта — в этом Чжан Сан отдавал себе четкий отчёт.
Разумеется, нельзя было забывать и о пропаганде.
На каждом пункте раздачи каши людям не только наливали еду, но и громко возвещали: Сегодня в полдень у Южных ворот состоится публичный суд над злодеяниями тех, кто больше всего навредил уезду.
В течение всего утра толпы людей медленно стягивались к южной части города, и к полудню свободное пространство перед Южными воротами было забито до отказа. Там чернело плотное море голов, и на вид их собралось никак не меньше двухсот тысяч.
Едва наступил полдень, как над небесами раздался громогласный удар медного гонга. На городской стене показался крупный мужчина с красной лентой на голове. Обратившись к черневшей внизу массе народа, он громко произвел напутствие:
— Отечество и земляки! Я — великий защитник из свиты Бессмертного Черного Тигра. Бессмертный Черный Тигр ниспослал свою волю и повелел мне спасти вас!
— Да здравствует Бессмертный Черный Тигр!
— И вправду милосердный Бессмертный Черный Тигр!
Толпа внизу взревела, словно потревоженный улей.
Раздался еще один удар гонга — Тонг! — и люди постепенно затихли.
Чжан Сан продолжил: — Знаете ли вы, почему свирепствует наводнение? Потому что нынешний император слеп и глух, он потакает продажным чиновникам и губит верных подданных! А чиновники этой поднебесной и вовсе грабят народ, из-за чего миропорядок перевернулся вверх дном, а людям стало невыносимо жить. Небесный Владыка прогневался и наслал бедствие!
Услышав это, толпа внизу пришла в неописуемую ярость, наперебой выкрикивая проклятия: Пёсий император! Пёсьи чиновники! Поднять восстание!
— Ниспослав беды, небеса изначально хотели лишь заставить тех, кто сидит наверху, устрашиться гнева Всевышнего, чтобы те одумались и искупили свои грехи. Но разве могли они подумать, что эти люди, привычніе к роскоши и праздности, станут заботиться о выживании простого люда? Земляки, скажите, заслуживают ли смерти такие бессердечные ублюдки?!
— Смерти! — Заслуживают смерти! — Убить их! Толпа бушевала и ревела.
— Вывести их! — приказал Чжан Сан.
Под конвоем вывели с дюжину богатеев в роскошных одеждах, туго связанных по рукам и ногам.
— Вот этот — самый богатый человек нашего Цзэсяня, господин Чжан. У него тысячи акров лучших полей и бесчисленные запасы зерна. Но когда двадцать тысяч земляков за пределами города не имели даже диких травок на пропитание, господин Чжан каждый день уплетал мясо и рыбу, утопая в пиршествах. Даже собаки в его доме ели мясо без единой косточки. Земляки, скажите, должен ли он умереть?!
— Смерть! Смерть! Смерть! Под неистовый рев толпы господина Чжана сбросили со стены, а затем петля на его шее затянулась снаружи крепостной стены.
— А этот — наш землевладелец Ли. Вся земля к западу от города принадлежала его роду. Но когда пришло наводнение, этот господин Ли перевез все зерно в город и спрятал его, а то, что не смог увезти, сжег дотла. В его амбарах крысы больше котов, но он не пожелал отдать ни единого зернышка! Скажите, должен ли он умереть?!
— Смерть! Смерть! Смерть!
— Скинуть его вниз!
...
— Ну а этот последний — наш прославленный уездный начальник, неподкупный и справедливый отец народа, уездный судья Чжоу Шижэнь! Именно он не пустил нас в город. Именно он приказал стражникам избивать и гнать нас прочь. Именно он набил собственные карманы, разворовав зерно для помощи голодающим. Скажите, должен ли он умереть?!
— Смерть! Смерть! Смерть!
Этот уездный начальник давно уже намочил штаны от страха. Хотя в рот ему и запихнули тряпку, так что слов было не разобрать, но и без того было ясно, что он молит о пощаде. Однако никто не сжалился над ним: двое солдат с красными лентами толкнули вперед некогда блистательного господина начальника, и его шея, как и у дюжины предшественников, сломалась в петле, после чего труп повесили на крепостной стене.
Разумеется, раз уж уездный начальник Чжоу некогда был самой влиятельной фигурой в уездном городе, то и висеть он должен был на самом почетном месте — прямо по центру у ворот.

Комментарии

Загрузка...