В тот день, сразу после окончания собрания по случаю первой военной операции Армии Черного Тигра, вся Черная Гора погрузилась в лихорадочную подготовку к войне.
Прежде всего, начались тренировки ополчения.
В конце концов, банда с Черной Горы раньше занималась грабежами, так что в целом боевой дух у людей присутствовал. Однако, поскольку они всегда оставались неофициальной гражданской организацией, дисциплина и выучка у них хромали.
Но это была не проблема. Под личным руководством элитных личных гвардейцев из Армии Черного Тигра их ждала такая муштра, что шкура с три короба слезет.
В первый же день до полудня из этой восьмисотни новобранцев в обморок от строевой стойки попадало не меньше ста пятидесяти-ста шестидесяти человек.
После обеда последовал десятикилометровый кросс, который уложил еще сорок-пятьдесят человек.
К вечеру, после ужина, на Черной Горе стало тихо, как на кладбище. Все восемьсот с лишним человек спали мертвецким сном — в такой момент, не говоря уже о нападении врага, даже землетрясение вряд ли разбудило бы хоть одну душу.
На следующий день прекрасный день традиционно начался со строевой стойки...
Но после десятка дней адских тренировок все обитатели Черной Горы заметили, что их физическая сила и дух изменились до неузнаваемости. Эти перемены наполнили каждого в селении уверенностью в предстоящей войне.
Во-вторых, началась замена оружия и снаряжения.
В пространственном хранилище Линь Фаня всегда находилось огромное количество оружия, боеприпасов, доспехов, продовольствия и припасов.
Однако, чтобы не раскрывать свой секрет пространственного артефакта, Линь Фань всегда тайком спускался к подножию горы, выгружал ящики со снаряжением и делал вид, будто всё это тайно доставили сюда из Лянчжоу.
Затем он возвращался на гору и поручал людям спуститься вниз, чтобы принять груз и поднять его в лагерь.
Разглядывая ящики с оружием и снаряжением, обитатели горного селения несказанно радовались.
Новый глава — просто золото! Мало того, что теперь кормят три раза в день и каждый прием пищи с мясом, так еще и каждому выдали по сабле. Наконец-то не придется идти в бой с одними навозными вилами, — думали многие, глядя на горы сваленного снаряжения.
По принципу распределения снаряжение должно было на ступень уступать вооружению Армии Черного Тигра. По идее, полагалось использовать бронзовые изделия, столь распространенные в эту эпоху. Но Линь Фань, вспомнив баснословную стоимость бронзового оружия и доспехов, решительно от них отказался. Тьфу, железо и дешевле, и прочнее!
Поэтому стандартным вооружением ополченцев стали волнообразные саблевидные мечи, железные щиты и полулаты.
Эти полулаты представляли собой удешевленную версию полноценных доспехов: голову, грудь, спину и плечи защищали штампованные железные пластины, а все остальные части изготавливались из кожи и ткани.
Они были легкими, гибкими, а главное — достаточно дешевыми в производстве. Линь Фань подсчитал, что если делать их на стандартной сборочной линии, у него не дрогнет сердце даже при вооружении армии в четыреста-пятьсот тысяч человек.
К тому же для этой эпохи доспехи такого уровня были способны выдержать урон от большинства видов рукопашного оружия и стрел. Сократить уровень потерь по меньшей мере на семьдесят-восемьдесят процентов — для Линь Фаня этого было более чем достаточно.
Если нынешние ополченцы наденут такое снаряжение, то, пожалуй, за исключением воинов в черных латах из Северо-Западной армии и императорской гвардии из столичного гарнизона, они смогут потягаться с любыми другими войсками Великой Цянь.
На двенадцатый день всеобщей подготовки к войне Линь Фань тихонько взял с собой нескольких личных гвардейцев, покинул Черную Гору и углубился в долину Ланлан.
Там его уже ждали Первый полк Первой дивизии Армии Черного Тигра, только что переброшенный с базы в Долине Скрытого Тигра — сокращенно Первый сто первый полк.
Полный штат Первого сто первого полка составлял четыре тысячи человек, и сейчас все они собрались в этой безымянной долине. Глядя на ровный строй перед собой и на гордые осанки солдат, Линь Фань почувствовал, как в груди поднимается волна законной гордости.
— Куда устремлено острие клинка — кто сможет его остановить?! — воскликнул Линь Фань.
Забравшись на небольшой холм и встретившись взглядами с четырьмя тысячами полных надежды парней, Линь Фань громко произнес:
— Товарищи! Вы — самая элитная армия в этом мире, без всяких преувеличений. Я горжусь вами!
— Тигр! Тигр! Тигр! — четыре тысячи человек ударили мечами о щиты, издав троекратный громовой рев.
— Двор прогнил, простой народ живет в нищете и страданиях. Я поведу вас за собой, чтобы мечом в наших руках рассечь эту темную эпоху! Я поведу вас, чтобы саблями в наших руках прорубить светлое будущее для ваших родителей и детей. Готовы ли вы?
— Тигр! Тигр! Тигр!
— Воины! Путь впереди извилист и полон тьмы. Наши враги — это каждый погрязший в коррупции чиновник, каждый бессердечный богач и знатный толстосум, каждый аристократ, пожирающий простой народ. Боитесь ли вы?
— Тигр! Тигр! Тигр!
— Чтобы одержать победу в этой войне, чтобы вернуть простому народу счастливую жизнь, многие из вас падут на пути наступления, многие сложат головы на поле боя, многие найдут вечный покой на чужбине. Боитесь ли вы?
— Тигр! Тигр! Тигр!
— Но я не отступлю ни на шаг и всегда буду с вами до конца. Если однажды я тоже паду на этом пути, товарищи, будете ли вы готовы ради своих семей, родителей, братьев и детей, ради миллионов простых людей во всем мире, чтобы не прозябать в этой мрачной эпохе, хранить нашу клятву и сражаться до последнего человека?
— Тигр! Тигр! Тигр!
— Сто тысяч тигров, сто тысяч лат, срубим старое небо, призовем синею высь! В бой! — изо всех сил заревел Линь Фань.
— В бой! В бой! В бой! В бой!.. — изо всех сил орали солдаты. От их яростных криков содрогалась земля и дрожали вершины гор.
Закончив воодушевляющую речь, солдаты остались на привал. Ввысь потянулись тонкие струйки дыма, и по всей долине поплыл аппетитный аромат еды.
Тем временем Линь Фань проводил в главном походном шатре совещание по военной операции.
— На этот раз у нас две цели: горная твердыня Парящий Орл и Черный Волчий кряж, — сказал Линь Фань, указывая на разложенную перед ним карту.
— Однако ради надежности я планирую разделить предстоящую битву на две части и три этапа. То есть на кампанию по захвату твердыни Парящего Орла и кампанию против Черного Волчьего кряжа, — продолжил он, указывая на отметки на карте.
— Кампания у Парящего Орла делится на две фазы: заманивание противника наружу для уничтожения в поле и штурм самой твердыни. Внутри твердыни Парящего Орла мы уже завербовали более двадцати тайных агентов. В нужный момент они устроят диверсии на ключевых военных объектах: складах зерна, конюшнях, жилых постройках и прочем. Чтобы снизить боеспособность всего селения, за день до начала операции планируется отравить источники воды и кухни. Разумеется, людей после победы мы все равно заберем себе, так что используем какое-нибудь мощное слабительное, — говоря это, Линь Фань не удержался и прыснул со смеху.
— Кхе-кхе, любовница этого Одноглазого Орла в Бинчжоу тоже почти вычислена. Устроим классический маневр с осадой Вэй ради спасения Бжао, вырежем часть войск Парящего Орла — лучше всего прикончить самого Одноглазого Орла. Затем люди с Черной Горы снова выйдут к воротам твердыни Парящего Орла на провокацию и уничтожат еще один отряд врага. Наконец, силы Черной Горы имитируют лобовой штурм, а Второй полк с помощью веревок спустится по трем отвесным скалам и единым махом возьмет твердыня Парящего Орла, — пояснил Линь Фань.
— Командующий, так не годится! По правде говоря, в роли главной ударной силы должен выступать наш Первый полк как старший брат. С какой стати Второй полк загребает все лавры? — упершись шеей, возмутился командир Первого полка Ли Далун.
— Эй, ты, вонючий Дракон, с чего это Второй полк не может идти в главную атаку? — возразил командир Второго полка.
— Ладно, хватит спорить. У Первого и Третьего полков будет другая задача. Второй полк, помимо штурма с помощью спуска по веревкам, должен будет наглухо запереть твердыню Парящего Орла. Если от вас улетит хоть одна муха, посмотрите, как я с вас шкуру сспущу!
— Есть, командующий! Задача будет выполнена! — выпятив грудь, отдал честь командир Второго полка.
— Что именно творится на Черном Волчьем кряже, нам до сих пор выяснить не удалось. Проникнуть туда не получилось, так что придется брать его штурмом. Первый и Второй полки перед началом операции у Черного Волчьего кряжа должны окружить его так, чтобы не просочилось ни капли воды. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они заранее прознали и подготовились. Как только Черная Гора и Второй полк пойдут в лобовую атаку, Первый и Третий полки зайдут к ним с тыла. В какое бы логово зверя они ни превратились, на этот раз мы сравняем его с землей! — опершись обеими руками о стол, громко произнес Линь Фань.
— Есть! — хором отдали честь командиры.
— Отлично. Есть ли у кого-нибудь дополнения к этому плану операции? — окинув всех взглядом, спросил Линь Фань.
— Докладываю командующему, у меня вопросов нет.
— Докладываю, у меня тоже.
Отозвались командиры.
— Хорошо. Раз ни у кого нет вопросов, всей армии оставаться на позициях и отдыхать полмесяца. Третьего числа девятого месяца вся армия выступает в поход. Сначала уничтожим твердыню Парящего Орла, затем растопчем Черный Волчий кряж. И единым махом возьмем гору Ланлан!
— Есть!
После этого Линь Фань со своими личными гвардейцами покинул долину и тайком вернулся на Черную Гору.
Чтобы завербовать как можно больше агентов в твердыню Парящего Орла, люди с Черной Горы в последнее время буквально посходили с ума. Стоило им заметить кого-то, кто спускался или поднимался с горы Парящего Орла, в ход шло всё: удары дубинкой из-за угла, мешки на голову, отравленные приманки, ловушки — брезговали всем.
Некоторым бедолагам не повезло попасться по несколько раз подряд. После поимки их подвергали допросу с пристрастием, заставляли подписать письменное признание с раскаянием, вручали порцию мощного слабительного и отправляли обратно в твердыню Парящего Орла.
В итоге после столь бурной деятельности в селении насчитывалось уже полтораста шпионов.
Третий день девятого месяца, ясно, юго-восточный ветер силой три балла.
Перед горным селением Черной Горы ровными и прямыми рядами выстроились восемьсот отборных воинов. Каждый из них был готов к бою, а их боевой дух вздымался до небес.
— Похоже, этот месяц адских тренировок все-таки дал свои результаты, — подумал про себя Линь Фань.
— Докладываю командующему, в Отдельном полку Черной Горы по списку числится восемьсот шестьдесят четыре человека, налицо восемьсот шестьдесят четыре человека. Построение завершено, жду указаний! — громко отрапортовал Линь Фань командир полка Ли Дадань, глядя на трибуну, где стоял Линь Фань.
— Вольно, — отдал честь Линь Фань.
— Есть! Вольно!
— Товарищи!
— Сегодня мы единым махом сравняем с землей твердыню Парящего Орла. Есть ли у вас уверенность в победе?
— Тигр! Тигр! Тигр!
— Сегодня мы столкнемся с испытанием войной. Есть ли у вас уверенность?
— Тигр! Тигр! Тигр!
— Всем отрядам, выступить в поход! — Линь Фань вытащил из ножен свой меч и решительно взмахнул им.
После этого все воины Черной Горы мощным и грозным потоком двинулись в сторону горы Парящего Орла.
И в то время как все силы Черной Горы свирепо направлялись к горе Парящего Орла, сам главарь этого места, Одноглазый Орел, в сопровождении двух великих небесных царей, трех старейшин-воевод и сотни братьев на всех парах скакал в Бинчжоу.
Вчера вечером братва, отвечавшая за связь с Бинчжоу, примчалась вся в крови и сообщила, что бандиты из селения Дикого Кабана грабят земли Бинчжоу и через два дня доберутся до их собственных усадеб.
От такой новости Одноглазый Орел едва не лишился рассудка — ведь его жена, дети и малышня оставались в усадьбе! Он тут же собрал личную гвардию, оседлал всех имеющихся в селении лошадей и вихрем помчался среди ночи в Бинчжоу.
— Этот проклятый Ли Дадань, неймется ему устраивать безумие! Если с моими женой, детьми и наложницей что-нибудь случиться, я лично расчленю тебя на куски! — выругался Одноглазый Орел, яростно хлестя коня плеткой.
Бедная лошадь изрыгала клубы белой пены, а ее копыта казались готовыми высечь искры из земли.
Откуда Одноглазому Орлу было знать, что все эти рассказы о грабежах — лишь дымовая завеса. Настоящей целью этой шайки бандитов был он сам, добровольно летевший в ловушку.
В лесу у узкой дороги, ведущей в Бинчжоу, уже давно затаились более двухсот человек, поджидая, пока Одноглазый Орел вслепую влетит прямо в западню.
Как только отряд Одноглазого Орла пересек середину узкой тропы, мгновенно взмыли вверх десятки веревок для спутывания коней. Следом на них обрушился ливень стрел, напоминавший летний тропик. В мгновение ока люди и кони рухнули на землю, оглашая окрестности воплями.
Одноглазый Орел от внезапного нападения растерялся и потерял дар речи. Увидев летящие со всех сторон тучи стрел, он тут же судорожно притянул к себе два трупа и прикрылся ими как щитом. Однако пробивная сила арбалетных болтов оказалась невероятно высокой: несмотря на двойной слой человеческого мяса, несколько стрел пробили тела насквозь и вонзились в самого Одноглазого Орла.
Спустя некоторое время ливень стрел наконец стих. Из придорожного кустарника тут же выскочили более двухсот облаченных в черные латы солдат с волнообразными саблями наперевес. Они начали методично проверять лежавших на дороге мертвецов, и если замечали кого-то еще подающего признаки жизни, тут же добивали ударом клинка.
Видя, что эта банда настроена вырезать всех до единого, Одноглазый Орел улучил момент, оттолкнул от себя тела, вскочил на ноги и со всего маху полоснул саблей по стоявшему рядом солдату.
Раздался хруст. Широкий меч в руке Одноглазого Орла переломился пополам.
— Что? — Одноглазый Орел еще не успел отойти от мгновенного шока, как в его грудь вонзился саблевидный клинок, издав слитный звук прорываемой плоти. Гроза земель Ланлан, гремевший долгие годы князь Орлин, бесславно рухнул на землю.
Бедняга Одноглазый Орел до самой смерти так и не узнал, кому именно он перешел дорогу и за что навлек на себя столь ужасную гибель.
Если бы Линь Фань узнал о сомнениях Одноглазого Орла, он бы наверняка улыбнулся и сказал ему: Я уничтожаю тебя, какое тебе до этого дело?
А в это время более восьми сотен бойцов с Черной Горы величественной лавиной двигались к твердыне Парящего Орла. Знамена полоскались на ветру, гремели барабаны и гонги, в рядах то и дело раздавались стройные военные песни и речевки — зрелище было донельзя дерзким.
Глядя на усиленно охраняемые ворота твердыни, стало очевидно, что все обитатели селения сбежались сюда. Ох, забыли — еще целая куча народа сейчас не могла прийти из-за сильнейшего поноса.
Затем Линь Фань прибегнул к своему главному козырю — луженому глотке второго командира.
Стоило Линь Фаню взмахнуть левой рукой, как второй командир тут же выпятил грудь, задрал подбородок и, вальяжно вышагивая перед толпой, принялся орать на противника:
— Эй, старый одноглазый бес, а ну быстро открывайте ворота и сдавайтесь! Наш главарь сказал: если сейчас по доброй воле откроете ворота и опуститесь на колени, вам еще даруют жизнь. А если проявите тупоумие — хм! Когда моя восьмисотная армия сокрушит ворота, камня на камне не оставим, живой души не пощадим! — Второй командир во всей красе продемонстрировал свой талант безмозглых насмешек.
— Да чтоб вас разорвало! Восемь сотен смердящих рыбин и паршивых креветок посмели явиться к воротам нашей твердыни Парящего Орла, да еще и изрыгают здесь всякую мерзость, несут бред! Кто такое стерпит?! Если я сегодня же не изведу этих ублюдков, клянусь перевернуть свое имя вверх тормашками!
— Эй, все за мной! Выходим из селения, перережем этих сукиных сынов! — взревел один из небесных царей в ярости.
Вскоре ворота твердыни медленно отворились. Тот самый небесный царь, сжимая в руке массивный меч, вывел во главе трех сотен младших братьев сплошной поток бандитов.
— Вперед! Перебить их всех! — с диким ревом они бросились на воинов Черной Горы.
— Пусть режут, — махнул рукой Линь Фань, произнеся это без тени эмоций.
Следом со стороны Черной Горы раздался гулкий бой барабанов: бум-бум-бум. Бойцы Черной Горы, держа в одной руке саблю, а в другой щит, сомкнулись в плотный строй и медленно двинулись вперед, придавливая врага.
Словно паводок, налетевший на дамку, едва столкнувшись, обе стороны вмиг взметнули бесчисленные кроваво-красные брызги. Но перед лицом диких атак бандитов из твердыни Парящего Орла боевой порядок Черной Горы выглядел безупречно организованным. Он походил на гигантскую, лишенную эмоций жатку: левые щиты принимали удар, правые сабли наносили рубящие удары, все действия были согласованы и монолитны. Шаг за шагом они продвигались вперед, методично перемалывая врага.
А тот самый небесный царь из твердыни Парящего Орла еще не подозревал, что его братья уже почти поголовно перебиты. Сейчас его со всех сторон окружили щитами несколько солдат — ударить не удавалось, сбежать тоже некуда.
Словно разъяренный бык, он метался из стороны в сторону. Воины не спешили, терпеливо истощая его силы, пока внезапно, улучив момент, кто-то не полоснул его саблей по ноге. Это лишь сильнее распалило угодившего в ловушку царя, однако его бешенство только приблизило гибель. В один миг клинки со всех сторон и под самыми разными углами принялись рубить, колоть и пронзать его тело. Когда сомкнувшееся кольцо воинов расступилось, на земле остался лежать лишь окровавленный небесный царь, испустивший дух в глубоком отчаянии.
Обитатели горного селения сроду не видали ничего подобного. Это было совсем не похоже на обычные крестьянские драки, где один замахивается, а другой тыкает в ответ — это было самое настоящее одностороннее избиение. У всех вмиг задрожали поджилки, охвативший их ужас лишил дара речи.
— Скорей, закрывайте ворота! Быстро! — завопил другой небесный царь, увидев, что боевой порядок врага уже почти придвинулся к стене, и позабыв о страхе.
Бандиты за воротами пришли в себя лишь после его криков и в панике бросились закрывать тяжелые створки.
Однако армия уже вплотную подошла к входу, и никто не собирался давать врагу шанс на спасение. Тут же из боевого порядка сотни арбалетов открыли беглый огонь по бандитам у ворот и лучникам на сторожевых башнях, буквально нашпиговав их болтами.
Среди непрекращающихся криков ужаса армия наконец ворвалась внутрь. Бандиты внутри твердыни Парящего Орла тоже вмиг всполошились, хватаясь за оружие и толпами устремляясь к воротам.
Увы, по мере того как в ворота вливалось все больше бойцов, порядок у входа становился лишь крепче. А хлынувшие толпой бандиты из твердыни Парящего Орла таяли и уничтожались, словно кусок масла под раскаленным ножом.
Пока у ворот все еще бушевало кровавое месиво, на отвесных скалах с трех других сторон твердыни Парящего Орла полетели вниз бесчисленные канаты. Сотни бойцов Армии Черного Тигра спускались по ним словно с небес, и, едва коснувшись земли, тут же вскидывали арбалеты, продолжая методично косить приближающихся врагов.
Затем сформированное сотенное кольцо окружения стало неумолимо сжиматься по направлению к югу. В отличие от ожесточенной сечи у ворот, у оказавшихся внутри кольца врагов оставался лишь один путь — к бегству, поскольку они даже не успевали приблизиться к солдатам Армии Черного Тигра, как их тела пронизывали безжалостные арбалетные болты.
Как самый высокопоставленный командир оставшихся в селении сил, Небесный царь Северного Спокойствия Чжао Уцзи сейчас метался в душе подобно муравью на раскаленной сковороде. Если сегодня банда из селения Дикого Кабана разобьет укрепления, то по возвращении князя Орлина тот непременно его прикончит.
Чжао Уцзи подозвал доверенного человека и уже собирался отправить его в тыловую часть селения, чтобы поднять на помощь всех остальных, как вдруг услышал доносящиеся сзади крики:
— Бегите скорее, тыл захвачен!
Следом перед глазами Чжао Уцзи предстала ужасающая картина: огромная масса бандитов наперегонки неслась от тыла в их сторону. А позади них сотни облаченных в черные латы и маски солдат с нацеленными арбалетами, словно стаю овец, методично сгоняли их в кольцо, то и дело непринужденно расстреливая отстающих.
— Всё кончено. Твердыня Парящего Орла сегодня обречена, — подумал Чжао Уцзи.
Сдерживая подступающие к глазам слезы, Чжао Уцзи издал отчаянный вопль:
— Не бейте! Мы сдаемся!
На мгновение весь театр боевых действий словно замер от этого полного боли крика. Все невольно устремили взгляды на стоявшего неподалеку Чжао Уцзи — его двойные мечи валялись прямо перед ним, словно молчаливо оплакивая былое величие и гордыню.
— Стоять, — взмахнул рукой Линь Фань.
С раскатистым звоном гонга воины Черной Горы и бойцы Армии Черного Тигра прекратили наступление и выстроились по сторонам, продолжая зорко наблюдать за сжатыми в кольцо бандитами.
А оставшиеся в живых обитатели твердыни Парящего Орла, глядя на усеянную трупами землю и окруживших их солдат, чувствовали, как страх непрерывно колотится в груди. Семь-восемь сотен человек сбились в одну кучу, отчаянно моля о малейшем шансе на выживание.
В этот момент в долине воцарилась абсолютная тишина — казалось, даже сам ветер испугался и перестал дышать. Все до единого пристально смотрели на единственного человека на всем поле боя, чье слово решало судьбу каждого присутствующего.
Линь Фань медленно направил коня вперед и остановился перед людьми. Его голос прозвучал бесстрастно:
— Повиновение или смерть?
Раздался звук упавшего предмета: Чжао Уцзи рухнул на колени прямо там, где стоял, и истошно завопил:
— Милосердный господин, мы выбираем повиновение!
Следом зазвучал непрерывный звон падающего на землю оружия — все оставшиеся в живых бандиты из твердыни Парящего Орла один за другим рухнули на колени, уткнувшись лбами в землю и молитвенно уповая на милость этого господина.
Окинув взглядом преклоненную толпу, Линь Фань негромко произнес:
— Раз вы выбрали покорность, сегодня ваши жизни будут сохранены.
С этими словами Линь Фань развернул коня и неспешно поехал прочь.
Воины Черной Горы и бойцы Армии Черного Тигра тут же перестроились и двинулись вниз с горы вслед за Линь Фанем.
На месте остался лишь советник Ду с двумя сотнями солдат, чтобы заняться интеграцией пленных из твердыни Парящего Орла и наведением порядка.
Спустившись с горы Парящего Орла, Линь Фань кратко выслушал доклады командиров полков. На этот раз потери оказались относительно небольшими: в Отдельном полку насчитывалось чуть более шестидесяти тяжелых раненых и двести легких, погибших не было. Во Втором полку же числился всего один легкораненый боец — тот самый, что неловко подвернул ногу при спуске со скалы по веревке.
Но в этот день Линь Фаня ждала еще одна битва.
Поэтому основные силы устроили короткий привал у подножия горы, пообедали и тут же вновь построились, стремительным маршем направляясь к Черному Волчьему кряжу.

Комментарии

Загрузка...