Наконец, после полугода неустанного труда, производственная база в Безымянной долине успешно перешла на этап стабильного серийного производства. Качество продукции росло, а эффективность выпуска снаряжения в целом соответствовала запросам Линь Фаня.
Ежемесячно производилось около тысячи сабель «бычий хвост», около двухсот прямых мечей «Тан» и чуть меньше — около сотни — тяжелых мечей «Мо». Производство луков «цинского образца» достигало трехсот штук в месяц, а стрел — тридцати тысяч...
«Если бы я не внедрил на всем производстве конвейерный метод, таких объемов было бы ни за что не добиться», — довольно размышлял Линь Фань.
Что касается более совершенного вооружения, то технологическая база пока была слабовата. Впрочем, Линь Фань не планировал форсировать развитие технологий в долине. Опередить свою эпоху на два-три шага было достаточно, а прыгать дальше без развитой тяжелой химической промышленности не имело смысла.
Поэтому, дав указания мастерам продолжать работу и самостоятельно искать способы улучшения технологий, Линь Фань с отрядом личной охраны отправился в Лянчжоу.
Его не было полгода, а сама Безымянная долина была местом уединенным, поэтому накопилось немало дел и донесений, требовавших личного участия.
Чтобы скрыть следы, Линь Фань с людьми сделал большой крюк, намереваясь войти в город с юга. Отряд разделили на две части: шестеро сопровождали Линь Фаня открыто, а остальные двигались далеко позади, выбирая глухие лесные тропы.
Путь прошел без происшествий, однако, когда до Лянчжоу оставалось сорок ли, стало ясно, что городские ворота уже закрыты.
Оставаться на ночь под открытым небом не хотелось, поэтому Линь Фань решил остановиться в городке Лунмэнь, что в тридцати ли от Лянчжоу.
Северные земли были суровы: долгие холодные зимы, малолюдье и близость границы не способствовали процветанию. Городок Лунмэнь оказался крошечным: единственная улица шириной менее двух чжанов, пересекающая его с севера на юг.
Вся торговля жалась к этой улице: лавки пельменей, косметики, медников, портных, маслобойни... Видимо, днем здесь было оживленно, но сейчас, в сумерках, улица казалась пустой и безжизненной. Ни тебе пива, ни шашлыков, ни ночной жизни — Линь Фаню это напомнило декорации киностудии после окончания смены.
Работали только бордель да постоялый двор, остальные лавки были заколочены. Уцелевшие заведения выглядели жалко: фонари у входа уныло раскачивались на ветру, а посетителей не было видно.
Выбора не было — не спать же на улице.
— Ого, неплохо, — внезапно произнес Линь Фань. — Название у постоялого двора прямо-таки громогласное.
Все подняли головы: над входом красовалась вывеска «Постоялый двор Лунмэнь».
— Командир, разве не естественно, что в городке Лунмэнь есть постоялый двор с таким названием? Что тут странного?
— Ничего-то вы не смыслите. Постоялый двор Лунмэнь не для простых людей, здесь останавливаются лишь странники, идущие на риск. — На мгновение Линь Фань почувствовал себя героем боевых искусств, скитающимся по миру.
Однако, войдя внутрь, они убедились, что условия здесь аховые.
Постоялый двор состоял из двухэтажного деревянного строения у улицы и просторного двора позади. На первом этаже — стойка и десяток низких столиков, на втором — пара кабинок. Кухня и жилые помещения располагались в глубине, в прямоугольном дворе. Номера для постояльцев находились в двухэтажной пристройке: на первом этаже — простые, на втором — получше.
Напротив главного здания стоял длинный барак с общими нарами — для экономных возниц и мелких торговцев. В другой части двора — конюшни, туалеты, склады и жилье для персонала. В центре — обширный пустой двор, где в горячий сезон можно было устраивать пиры.
В главном зале горело десяток масляных ламп. Цены оказались незамысловатыми: сто монет за номер на первом этаже, двести — на втором, с горячей водой и двумя приемами пищи. Общие нары стоили десять монет, но за эти деньги предлагался лишь стойкий запах немытых ног и больше ничего.
О туалетах и речи не шло — в номерах выдавали ночные вазы, а для живущих в бараке... ну, решайте проблемы сами.
Линь Фань забронировал три номера на втором этаже и один на первом. Оплатив задаток и наказав подать еды и вина, они уселись за низкие столики у стены.
Еда появилась быстро — видимо, все было заготовлено заранее. На каждом столе — большая тарелка тушеной баранины, пара овощных блюд, лепешки и два кувшина вина. Вкус был посредственный, но все были голодны и не привередничали.
В разгар ужина в постоялый двор зашли еще две группы людей. Линь Фань насторожился.
«В этой глуши одна группа — уже странно, а тут сразу две. Не к добру это», — подумал он и тихо отдал распоряжение своим людям.
Четверо охранников поднялись и не спеша вышли из постоялого двора, направляясь в сторону борделя напротив.
Группы вошедших бросили взгляд на Линь Фаня и его людей.
«Молодой человек в центре одет опрятно, но ткань простая. Двое других — крепкие, явно охранники. Те четверо, что ушли, тоже выглядели как бойцы, у каждого у пояса дубинка. На бандитов не похожи, скорее на торговцев», — размышлял про себя один из вошедших, молодой человек с приятной внешностью.
Линь Фань привык не высовываться. Заказывая оружие для охраны, он настоял, чтобы мечи Тан замаскировали под простые деревянные дубинки длиной в три чи. Так что со стороны никто и не догадывался, что внутри скрыта легендарная сталь Цзютянь Сюаньте.
Как только Линь Фань и его люди закончили ужин и собрались уходить, произошло то, чего он опасался.
Группа, пришедшая последней, внезапно напала. Чернолицый здоровяк вскочил, выхватил что-то из-за пазухи и швырнул в сторону первой группы. Воздух мгновенно наполнился белой пылью и резким запахом. Десяток нападавших с криками бросились в атаку.
Обороняющиеся оказались опытными бойцами: как только здоровяк прыгнул, они отскочили на несколько шагов, прикрывая лица рукавами и выхватывая мечи. Лишь двое замешкались, им в глаза попала пыль, и они откатились к стене, пытаясь защищаться вслепую.
«Вот черт, это же известь! Злее, чем я. Хорошо, что не в меня», — подумал Линь Фань, отступая вместе с двумя охранниками и опрокидывая тяжелый стол в качестве щита. Он подал знак своим людям в борделе — не вмешиваться.
В зале закипела схватка. Несмотря на внезапную атаку, первая группа держалась достойно. Потеряв двоих, они отбивались от вдвое превосходящего противника.
Спустя четверть часа противники утомились и разошлись, угрожающе поглядывая друг на друга.
— Давайте без обиняков, — сказал молодой человек из первой группы. — Раз вы решились на нападение, значит, вам нужно то, что у нас. Но советую подумать: это реликвия семьи Цинь из Шанхэ. Если вы ее заберете, то станете кровными врагами нашего рода. Если уйдете сейчас, сто золотых станут компенсацией. Как вам?
— Ха-ха, молодой господин Цинь, красиво говоришь. Но наш босс сказал: деньги взяли — работу выполнили. А справимся ли мы, не твоя забота, — ответил чернолицый.
— Ого, убийство ради сокровища, — прошептал Линь Фань. — Интересно, что у них там, раз сто золотых не прельстили?
Он решил понаблюдать за представлением.
— Не знаю, командир, но род Цинь из Шанхэ и правда влиятелен. Наверное, сокровище в том свертке, что у него за спиной.
— Согласен. Зоркий глаз.
Тем временем семья Цинь, поняв, что миром не разойтись, решила атаковать первой. Завязалась отчаянная битва. Семья Цинь сражалась яростнее, а когда двое ослепленных вернулись в строй, чаша весов склонилась в их пользу. Всюду летела кровь, на полу лежали раненые и убитые. У семьи Цинь осталось четверо бойцов, у противника — тоже потери.
В этот момент раздался свист, и стрела пронзила одного из охранников Цинь.
— Еще и лучники? Всем быть осторожнее! — тихо скомандовал Линь Фань.
Оружие и доспехи были под строгим запретом властей, поэтому появление луков означало, что ситуация выходит из-под контроля.
Молодой господин Цинь в ярости закричал: — У них лучники! Убейте их, иначе мы не выберемся!
Двое охранников схватили его: — Господин, уходите, сокровище важнее! — и бросились на врагов, сражаясь как одержимые.
Господин Цинь, не колеблясь, швырнул стол в чернолицего и прыгнул к окну. Здоровяк замешкался, но успел метнуть нож. Господин Цинь вскрикнул, получив ранение в спину, но все же вывалился на улицу и пустился наутек.
Лучник на крыше пытался прицелиться, но лунная ночь и спешка мешали ему попасть. Господин Цинь, петляя, выбежал со двора в сторону леса, где скрылся в темноте. Чернолицый со своими людьми бросился в погоню.
— В погоню на юг, идиоты! Если он уйдет, мы все покойники!
— Есть, босс! — крикнули наемники.
Они скрылись в ночи.
— Командир, это выпало из свертка того парня, — шепнул охранник, протягивая Линь Фаню небольшую деревянную шкатулку.
— Убери, в номере разберемся, — коротко бросил Линь Фань.
Подав сигнал своим людям, они осторожно обошли тела и вернулись во внутренний двор. Вскоре на место прибыла стража, поднятая шумом. Начались допросы, но поскольку все было очевидно, стражники быстро составили протоколы, забрали трупы и оружие, оставив хозяина разбираться с убытками самостоятельно.
Когда все утихло, Линь Фань достал шкатулку. Она была размером с ладонь, странный материал — то ли окаменелое дерево, то ли необычный камень, покрытый непонятными узорами. Внутри было тихо, запаха не было. Что именно было фамильным сокровищем — сама шкатулка или содержимое — оставалось загадкой.
— Ладно, разберемся в особняке. Если не откроется — разобью. Все равно досталась даром, не жалко.

Комментарии

Загрузка...