Библиотека — отличное место. В ней хранится вся мудрость человеческих предков.
Предыдущий барон Мюнхгаузен был большим любителем почесать языком. Он частенько расхаживал в маске по злачным заведениям крупных городов, срывая овации забавными, но донельзя небылицами. А чтобы стать королём баек, нужен приличный багаж знаний. До того как перебраться в Мюнхгаузен, его род процветал, и семья успела собрать коллекцию книг, не уступающую библиотекам иных княжеств.
Получив новый надел, прошлый лорд спешно отбыл, бросив осточертевшую ему библиотеку почти целиком. Обвенчавшись с новой любовью — богатством, он без сожалений вышвырнул «бывшую жену» — знания.
Оценив масштаб стеллажей, Роланд мысленно похвалил беглеца. Заливать в уши — искусство тонкое. Тут эрудиция нужна, с потолка убедительную историю не возьмёшь. Предыдущий барон определённо был человеком начитанным. И чем он только думал, когда при переезде бросил своё самое ценное имущество?
Найдя секцию о эльфах, Роланд с интересом погрузился в чтение.
Когда-то эльфы правили миром, создав величайшую цивилизацию. В эпоху Древнего древа магия в Тиамате цвела пышным цветом, и господство эльфов, непревзойдённых мастеров тайных искусств, было неоспоримо.
Затем грянула эпоха Хаоса. Климат сошёл с ума: на смену бескрайним лесам пришли степи и пустоши. Управлять магией вдруг стало невыносимо сложно. Эльфы начали терять позиции, уступая место людям и варварам.
К концу эпохи Хаоса магия превратилась в элитарный навык, доступный лишь избранным. Её мощь никуда не делась, но магическая цивилизация неуклонно увядала.
Когда эпоха Хаоса сменилась Эпохой Аннигиляции, статус эльфов слегка укрепился, но о былом величии не шло и речи. Они забились в Зелёное море, охраняя последнее мировое древо, и почти перестали контактировать с внешним миром.
Это была закостенелая раса. Нынешние эльфы ничем не отличались от себя же двух эпох назад. Славная история и непомерно долгая жизнь заставили их ненавидеть любые перемены.
Освежив в памяти историю, Роланд поискал информацию о титуле «Говорящая с ветром».
Люди привыкли называть всех остроухих просто «эльфами», но сами они себя так не называли, делясь на племена и культы. Полное имя девушки состояло из трёх частей: Меланис — личное имя, Дафна — название племени. А «Говорящая с ветром» — это особый титул, который даровался лишь выдающимся бойцам. Он означал феноменальную скорость и способность применять заклинания мгновенно, целыми сериями.
Если снять с неё кандалы, она сможет за долю секунды обрушить на голову Роланда десяток заклятий и размазать его по стенам.
И такая боевая машина отчаянно жаждет смерти? Да уж, с эльфами действительно всё непросто. Гранде не соврал.
Думая о бездонно-мрачных интригах, стоящих за этой историей, Роланд лишь усмехнулся. Кто-то там плетёт интриги глубоко? А он, маг с божественным благословением, что, по колено плавает? Барон был совсем не прочь помериться силами с тем тайным кукловодом, что сломал Меланис жизнь.
Она была первой девушкой, от одного взгляда на которую у него задрожала душа. Ему нужны были не полгода. Ему нужна была вся её жизнь.
Покинув библиотеку, Роланд вернулся в зал, куда вскоре привели Меланис. Джули смерила лорда странным взглядом, но промолчала и молча удалилась. Барон понимал, что в глазах служанки он сейчас выглядит законченным извращенцем, но ему было плевать. Время покажет, кто он такой на самом деле.
После ванны и в чистой одежде Меланис стала ещё прекраснее. Её окутывала притягательная, чуть влажная дымка, от которой у Роланда снова зашлось сердце. Вымытая кожа сияла, и хотя девушка всё ещё выглядела истощённой, её взгляд перестал быть пугающе пустым.
— Прочти контракт. Если что-то не устраивает — можем изменить.
Роланд жестом пригласил её сесть напротив и лёгким движением толкнул бумагу по столу. Меланис коротко поклонилась, взяла лист и углубилась в чтение.
Спустя долгое время она медленно подняла голову. В её глазах читались три доли растерянности и семь — абсолютного шока.
— Я... я некрасивая? — тихо спросила она.
— Ты самая красивая девушка, которую я когда-либо видел. Без вариантов, — честно ответил Роланд.
— Тогда почему...
Она не могла понять, зачем он так чётко прописал условие: «Никакого принуждения к постели без личного согласия госпожи Меланис». Это не укладывалось в голове. Разве люди покупают эльфиек не ради их прекрасных тел?
Роланд прекрасно понимал её смятение, но ничего объяснять не собирался.
Под его спокойным, глубоким взглядом сердце Меланис на секунду сбилось с ритма, но затем снова превратилось в лёд. Она хотела лишь одного: уйти из этого мира, ни за что не цепляясь.
Взяв перо, она быстро вписала пару строк и решительно вычеркнула пункт о защите от интима.
Она знала себе цену. Учитывая её особый статус, даже среди красавиц-эльфиек она считалась жемчужиной. В той облаве погибло пятнадцать грязных работорговцев, включая трёх наёмников, стоявших на пороге четвёртой ступени. Продать её дешевле, чем за триста тысяч золотых монет, было бы немыслимым оскорблением.
Лорд заплатил целое состояние и при этом проявил к ней уважение. Да, у Роланда определённо были благородные манеры. Но Меланис расценила это лишь как уловку, способ её покорить. Как только человеческий аристократ поймёт, что фокус не удался, он мгновенно сбросит маску добродетели.
Он дал ей достоинство, она отплатит ему телом.
Неужели этот самоуверенный человек всерьёз рассчитывает, что она, принцесса эльфов, в него влюбится? Это просто сделка. К чему эти игры?
Меланис спокойно протянула бумагу обратно:
— Я внесла правки.
Роланд пробежался глазами по добавленным строкам.
«Запрещено расспрашивать Меланис о делах эльфов».
«Запрещено расспрашивать Меланис о её прошлом».
А вычеркнутый пункт был тем самым, защищавшим её честь.
Она готова раздвинуть ноги, лишь бы никто не лез к ней в душу. Да уж, тут бездна.
Она даже не подозревала, сколько информации выдала этими короткими правками. Роланд едва сдержал ухмылку. Теперь он был на сто процентов уверен: статус Меланис среди эльфов крайне высок. А судя по её суицидальному настрою, она пережила удар, уничтоживший её веру во всё. Например, предательство самых близких. Или столкнулась с неизбежным, чудовищным роком.
Роланд торжественно поставил подпись, надкусил палец и капнул кровью на своё имя. Бумага слабо блеснула — контракт вступил в силу.
Он подошёл к Меланис и с улыбкой сказал:
— Закрой глаза.
Эльфийка мысленно вздохнула. Вот и началось.
Чистейшая кровь эльфийской принцессы — достойная плата за его доброту. Теперь она ему ничего не должна.
Щёлк!
Раздался звонкий металлический звук. Меланис не успела испугаться, как тяжесть на запястьях исчезла. Оковы упали.
Она в шоке распахнула глаза. Роланд небрежно отшвырнул железяки в сторону и наклонился к ней. Девушка замерла, её сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда его пальцы коснулись её уха.
Роланд легонько прикусил кончик её заострённого ушка.
Тело Меланис пробила мощная дрожь.
А уши у эльфов, оказывается, очень даже ничего.
Будем считать это процентами. Раз уж она сама отказалась от защиты своих прав, нечего давать ей спуск.
Оставив девушку с пылающим лицом, Роланд широким шагом направился к двери.
— Контракт подписан! Добро пожаловать в баронство Мюнхгаузен! — бросил он на ходу.
Уходил он красиво, но лишь сам знал, как бешено колотится его сердце.
Каков на вкус кончик уха эльфийки?
Это было абсолютное блаженство. Будто пушинка коснулась щеки, лёгкий бриз заиграл на нервах, разряд тока пробежал по телу. Мозг отключился, оставив лишь ощущение полёта в облаках.
Если Роланд просто кайфовал, то Меланис едва не потеряла сознание.
Она обмякла в кресле, тяжело дыша. Сердце колотилось где-то в горле.
Зачем он поцеловал её в ухо?!
Это же священный брачный ритуал чистокровных знатных эльфов! По традиции, если девушка не отталкивает мужчину сразу после прикосновения, это означает её согласие на брак!
Что вообще творит этот ненормальный?!
И почему... почему она его не оттолкнула?!
Меланис сидела в оцепенении, совершенно потеряв связь с реальностью.
Сколько прошло времени, она не знала. Наконец, разум начал понемногу возвращаться.
«Это не считается!» — мысленно заорала она.
«Это наш ритуал! Он человек, он вообще не в курсе! Не считается!»
Никакой музыки, никакой совместной трапезы, никаких танцев — он просто взял и перешёл к предложению! Это грязная, подлая атака исподтишка! Однозначно не считается.
Пульс постепенно пришёл в норму, дыхание выровнялось.
Слава богу, это не предложение. Ей не придётся провести с ним вечность.
Меланис подняла с пола наручники, и в её глазах мелькнула глубокая скорбь. Будь это просто банда работорговцев, они бы ни за что её не поймали. Вспомнив ужас того дня, её едва собранное по кусочкам сердце снова дало трещину.
«Если моя смерть принесёт тебе покой — пусть так и будет».
«Роланд, спасибо тебе. В последние полгода своей жизни я отплачу тебе всей нежностью, на которую способна принцесса эльфов».
Она отложила наручники и взяла со стола контракт. Меланис вчитывалась в каждое слово. Текст был написан на всеобщем языке континента, красивым, ровным аристократическим курсивом. Такой изящный почерк редко встретишь даже среди знатных эльфов.
Карманов в её платье, разумеется, не было. Девушка опустила взгляд, прикидывая, куда спрятать бумагу. Ловкими пальцами она сложила контракт в аккуратный квадратик и сунула его в ложбинку на груди.
Прямо к сердцу.
Если бы не солидный слой мягких тканей, бумага наверняка уловила бы его биение.
Твёрдое. И удивительно лёгкое.

Комментарии

Загрузка...