Глава 19

В давние времена некий драконий ван устроил пир посреди моря, пригласив весь род драконов. Жила в отдаленных краях пара братьев-черных драконов; они узнали обо всем не сразу, да к тому же в пути случились непредвиденные задержки. К тому моменту, когда они смогли выступить, до открытия пира во Дворце Дракона оставалось меньше семи дней. Не теряя ни секунды, братья тут же пустились в путь: горы — крушили, реки — прокладывали. Так среди юго-западных гор они пробили два русла, которые затем слились воедино, и с неудержимым напором пересекли бескрайние горные хребты, вырвавшись прямо в Реку Янцзы. Поплыв вниз по течению, они наконец добрались до Дворца Дракона еще до начала торжества и приняли участие в великом празднике. А проложенные ими русла в честь черных драконов люди стали называть рекой Ухэ.

Такова легенда об открытии Ухэ черными драконами — история ее происхождения, в которую верят жители обоих берегов реки. И хотя детали сказания могут немного различаться в зависимости от участка течения и населяющих берега народностей, сам сюжет об укрощении вод черными драконами остается неизменным для подавляющего большинства. Будучи уроженцем Унаня, Чжоу Сюань, естественно, с детства знал эту историю наизусть. В прошлые годы он, конечно же, считал ее лишь древним плодом воображения и почитания природы предками-унанцами, не имеющим под собой никаких реальных оснований. Но после перерождения, взглянув на это предание глазами бессмертного божества, Чжоу Сюань без труда разглядел в нем следы своих собратьев.

Суть в том, что в этом сказании два черных дракона играли практически роль творцов мира, естественным образом превратившись в повелителей этой великой реки — Драконьих Богов Ухэ. Вероятно, эта легенда зародилась тогда, когда та пара братьев-черных драконов, став божествами Ухэ, стала распространять веру по берегам реки и принимать благовония (энергию веры) от всех живых существ. Пусть они не были столь великими небожителями, как Гуаньинь или Татхагата, способными самостоятельно сочинять каноны и передавать из поколения в поколение священные писания, однако заставить всю великую реку слагать легенды о них самих и почитать себя в качестве драконьих ванов — это поистине выдающееся достижение среди водных божеств. При столь огромном речном бассейне Ухэ, если бы тогда действительно состоялся пир в Дворец Дракона, для братьев-черных драконов там непременно нашлось бы почетное место.

Чжоу Сюань стоял в Драконьей Пещере и смотрел на драгоценную бусину на каменном троне, а его мысли в этот момент блуждали далеко. Еще когда он только проник к водному источнику, то почувствовал едва уловимую Божественную силу. Казалось, она была соткана из двух невероятно близких друг другу потоков Божественной силы и, опираясь на Магический массив, запечатывала духовную энергию в этих местах. Сначала он подумал, что Божество реки Ухэ пало не до конца, а лишь погрузилось в глубокий сон, и потому оставило такую занавесу на тот случай, когда однажды сможет пробудиться. Однако, войдя в Драконью Пещеру, он понял: Драконьи Боги Ухэ действительно погибли окончательно. И хотя их Божественная сила все еще циркулировала в Магическом массиве, вокруг разливался слабый посмертный отблеск павших божеств. Чжоу Сюань знал эту ауру лучше всех на свете: хотя Драконьи Боги Ухэ пали уже неведомо сколько времени назад, утаить это от его восприятия было невозможно.

Если бы те два дракона создали этот Магический массив ради поддержания собственного сна, то в самый миг их гибели заклятие должно было разрушиться, и оно никак не дождалось бы прихода Чжоу Сюаня. Если же причина была иной, то зачем двум погибающим богам было тратить столько сил на разработку столь сложного массива и ради этого безжалостно истощать свою первородную Божественную силу? Что именно они пытались защитить?

Похоже, ответ на этот вопрос кроется как раз внутри, прищурившись, произнес Чжоу Сюань, глядя на сияющую жемчужину на каменном троне. Это была вовсе не обычная жемчужина, а Гротовое Небо в виде Магического сокровища, способное вместить целую обитель. Интересно, сколько же осталось от той внутренней обители за столь долгое прошедшее время?

С этими словами он, однако, вовсе не собирался трогаться с места немедленно, а вместо этого замер где стоял и полностью закрыл глаза. Раз уж Драконьи Боги Ухэ приложили столько усилий, чтобы поддержать эту духовную область, разве могли они не оставить в своей обители какую-нибудь ловушку? С самого момента своего перерождения Чжоу Сюань почти непрерывно сталкивался с нехваткой ресурсов, а сила его Первичного Духа была крайне истощена. И если бы он оплошал и попался в чужую ловушку по собственной глупости, это выглядело бы крайне неприглядно.

Он так и стоял на прежнем месте, размеренно выдыхая и вдыхая, используя здешнюю духовную энергию для восстановления своей культивации. И пусть тамошний Магический массив обладал способностью запирать духовную энергию, разве мог массив такого уровня сдержать его? Тем более теперь, после стольких лет увядания: он с легкостью отыскал брешь в защите и принялся поглощать висящую в пространстве духовную энергию.

Старая черепаха, дрожа всеми четырьмя лапами, в ужасе и трепете распростерлась у ног Чжоу Сюаня, глубоко опустив голову и не смея поднять взгляд на Бессмертного даже на секунду. В конце концов, это было создание с зачатками разума, до превращения в полноценного демона ей оставался всего один шаг. С самой первой встречи с Чжоу Сюанем она ощущала исходящее от него устрашающее давление, а потому неизменно выполняла любые его приказы в смертном страхе, не смея ослушаться. В этот же миг ее охватил такой ужас, что она лишилась способности соображать, полностью опустошив разум и не позволяя себе зародить ни единой мысли.

В ее глазах стоявший перед ней Чжоу Сюань перерос любые человеческие очертания, превратившись в некоего ужасающего гигантского зверя. Долгий и ровный выдох Чжоу Сюаня звучал подобно раскатам грома на краю небес, и каждый звук заставлял сердце старой черепахи трепетать от страха; невысокая и плотная фигура Чжоу Сюаня казалась бесконечно величественной, словно она пронзила свод глубокой Драконьей Пещеры и устремилась прямо в бескрайние синеве небес. Исходящее от него призрачное давление стало невероятно густым и тяжелым, давя на черепаху неподъемной тяжестью миллионов тонн земли и камня. От этого бедное животное охватил дикий ужас, заставляя мечтать лишь об одном — спрятаться в свой панцирь, однако оно не смело пошевелить и единым мазком.

Пока она замерла в оцепенении, до ее слуха донеслось, как мерное дыхание Чжоу Сюаня на миг прервалось. Черепаха торопливо вскинула голову и увидела, что грандиозная фигура Чжоу Сюаня склонилась к ней, а широкая ладонь, подобно тяжелой грозовой туче, намертво накрыла ее целиком. Не успев толком подумать, она лишь попыталась поскорее втянуть голову в панцирь и скрыться от Чжоу Сюаня, как вдруг раздался его голос:

— Не двигайся! Это тебе во благо!

Голос этот громовым раскатом обрушился в голову черепахи, заставив ее ослепнуть от головокружения и лишив возможности пошевелиться. В тот же самый момент ладонь Чжоу Сюаня опустилась прямо на ее макушку. Старая черепаха тут же забилась в судорогах, словно пораженная молнией: в глубине ее головы со страшным грохотом открылось Море Сознания, а голос Чжоу Сюаня не переставая гремел и взрывался подобно сотворяющему мир грому.

Лишь спустя довольно долгое время черепаха перестала дрожать. Тонкая струйка белого пара поднялась над ее телом, формируя в воздухе призрачный силуэт старой черепахи. У нее по-прежнему были черепашьи лапы, голова и панцирь, но при этом она встала на задние лапы подобно человеку. Сложив перед собой лапы в человеческом поклоне, она почтительно поклонилась Чжоу Сюаню, издав человеческий голос:

— Благодарю Верховного Бессмертного!

— Не стоит, — легко махнул рукой Чжоу Сюань, позволяя черепахе подняться.

Это была обещанная плата. И хотя сейчас он еще не успел забрать все оставленное Драконьими Богами Ухэ наследие, обещанную награду черепахе он уже выдал.

— Раз уж ты обрела духовный разум, у тебя должно быть имя. Иероглиф «черепаха» (гуй) созвучен слову «возвращение» (гуй), так что твоей фамилией будет Гуй; а поскольку черепахи славятся долголетием, пусть твоим именем будет Цяньсуй. С этой минуты ты — Гуй Цяньсуй, есть ли возражения?

Как смела Гуй Цяньсуй ослушаться? Низко поклонившись, она произнесла:

— Благодарю Верховного Бессмертного за дарование имени!

Чжоу Сюань кивнул. Он пока не мог напрямую ворваться в ту сияющую жемчужину и нуждался в дальнейшем восстановлении сил, так что оставить этого зверя сторожить здешние места было весьма неплохой идеей.

— Гуй Цяньсуй, я пока не могу войти в этот Дворец Дракона, а потому временно возвращаюсь. Я приказываю тебе ежедневно нести здесь стражу и не отлучаться отсюда никуда. Если произойдет что-то необычное, немедленно доложи мне. Тебе ясен мой приказ? — сурово произнес Чжоу Сюань.

— Малый демон слушается! — опустившись на колени, раболепно отозвалась Гуй Цяньсуй.

— Хорошо! Ты только что обрела духовный разум, так что я передам тебе технику. Не сопротивляйся!

Чжоу Сюань прикоснулся пальцем ко лбу Гуй Цяньсуй, и в тот же миг множество тайных формул хлынуло в ее Море Сознания. Среди них содержалось и Ограничивающее заклятие Чжоу Сюаня: если вздумает старая черепаха в будущем замышлять измену, Чжоу Сюаню достаточно будет лишь подумать об этом, как ее душа и тело тут же рассеются пеплом.

— Благодарю Верховного Бессмертного! — с радостным выражением на лице Гуй Цяньсуй вновь глубоко поклонилась до самой земли.