Область Южного направления в Туманной тайной обители огромна.
Здесь преобладают бесконечные цепи холмов и густые заросли. Бескрайняя зелень громоздится ярус за ярусом, и в тишине свежего ветра отчетливо слышен шелест покачивающихся ветвей.
Хотя Чу Ци и Янь Цзюгэ покинули самую первую горную цепь и шли уже седьмой день подряд, они все еще не вышли за пределы Южного направления тайной обители.
Зверь, ищущий золото, свернулся калачиком на плече Чу Ци, а его зеленый хвост задорно покачивался из стороны в сторону. В последнее время, насмотревшись вокруг на всевозможные оттенки зелени, зверек перестал относиться к этому цвету с прежним отвращением и даже решил, что зеленая шерсть только на хвосте — это вполне приемлемо.
Чу Ци строго контролировал количество выдаваемой пищи и давал зверьку не больше одного пакета духовного корма в день.
— Ой? Кажется, мы вышли к лесу.
Заметив, что буйная зелень деревьев вокруг постепенно блекнет и пейзаж заметно меняется, Чу Ци слегка оживился и повернулся к Янь Цзюгэ, чтобы поделиться новостью.
— Судя по всему, концентрация духовной энергии здесь очень высока, должно быть, тут найдутся редкие целебные травы и сокровища.
Янь Цзюгэ отозвался на его слова и, слегка сбавив скорость полета на мече, приготовился приземлиться.
Однако, когда они приблизились, то обнаружили, что вовсе не добрались до конца лесной чащи.
Верхушки деревьев скрывал стелющийся густой туман, и издалека казалось, будто путь свободен, но вблизи восприятие словно затуманилось.
В воздухе разливалась смутная сырость, земля под ногами напоминала пропитанную дождем почву и казалась какой-то липкой.
Из-за плотной пелены тумана дневной свет не проникал внутрь, и краски здешней растительности казались глубокими, мрачными и тусклыми.
— Этот густой туман часом не ядовитые миазмы?.. — с сомнением произнес Чу Ци. Подумав о такой возможности, он достал из мешка Цянькунь флакон с пилюлями противоядия.
— А-Янь, возьми, на всякий случай.
Чу Ци протянул Янь Цзюгэ пилюлю.
Такие пилюли могли нейтрализовать лишь обычные яды. От чего-то вроде ядовитых миазмов, способных непрерывно подтачивать тело практикующего, требовалось принимать по одной штуке каждый час.
Взяв из рук Чу Ци лекарство, Янь Цзюгэ привычным движением убрал его в собственный мешок Цянькунь. За столько лет Чу Ци создал для него бесчисленное множество целебных эликсиров, и этот жест хранения лекарств стал для Янь Цзюгэ второй натурой.
Убрав пилюли, Янь Цзюгэ посмотрел на густой туман перед ними, пришел в себя и пояснил:
— Вряд ли это миазмы. Больше похоже на естественный заболоченный лес, оттого и клубится такой тяжелый туман.
— В болотах водятся ядовитые насекомые, сначала прими пилюлю.
Чу Ци снова достал флакон, откупорил пробку, сначала сам проглотил одну горошину, а затем протянул вторую Янь Цзюгэ.
Тот принял лекарство.
Пилюли, изготовленные Чу Ци, обладали очень чистым и свежим вкусом: сначала горьковатым, но с приятным сладковатым послевкусием.
Хотя эликсир изготавливался из трав низших ступеней, он обладал самыми разнообразными свойствами, в том числе очищал сердце и успокаивал разум. Съесть лишнюю пару штук было совершенно безопасно.
— Ай!
Следом за Янь Цзюгэ Зверь, ищущий золото, пристроившийся на плече Чу Ци, широко разинул пасть, издав звук, явно выражавший желание тоже получить пилюлю.
Зверек обладал иммунитетом к сотне ядов.
Но от одной пилюльки ничего страшного не случится, лишь бы от нее не поменялся цвет шерсти.
Поразмыслив немного и не выдержав полного надежды взгляда зверька, Чу Ци сунул ему в пасть одну пилюлю.
Выждав три вдоха и не заметив у зверька никаких дурных последствий — не считая того, что он снова открыл рот, требуя продолжения банкета, — Чу Ци убедился, что всё в порядке.
— Совсем его избаловали, одной хватило. Духовные эликсиры теперь за еду считает?
Взгляд Янь Цзюгэ, брошенный на них, был холоден и полон осуждения.
Поймав этот взгляд, зверек встрепенулся и автоматически захлопнул пасть. Сообразив, что именно он только что сделал, зверек молча надулся и сердито уставился на обидчика своими круглыми глазами.
Он ведь съел всего одну, а Янь Цзюгэ зазря прихватил целую склянку.
Все здесь кормятся целебными эликсирами своего хозяина, чего он такой свирепый?
Чем больше Зверь, ищущий золото, думал об этом, тем сильнее обижался. В конце концов он демонстративно отвернулся, решив показать Янь Цзюгэ свой зад.
Заметив это, Чу Ци с легкой улыбкой поднял руку и погладил зверька по голове, выражая утешение.
Этот золотой проказник просто обожал поесть, особенно то, чего раньше не видел — всегда норовил сначала откусить кусочек. Память у него была короткая, зато после вспышки гнева его удавалось легко задобрить.
Закончив гладить питомца, Чу Ци предложил Янь Цзюгэ:
— Заглянем в болото?
Брови Янь Цзюгэ, нахмурившиеся было из-за проделок зверька, разгладились, и он коротко ответил:
— Хорошо.
Концентрация духовной энергии в болотах невероятно высока, там вполне могли находиться нужные Чу Ци высокоранговые травы. Поход сюда наверняка принесет свои плоды.
*
Мир длился недолго.
Стоило Янь Цзюгэ ступить на топкую почву на шаг раньше Чу Ци, как выражение его лица мгновенно изменилось.
— Заболоченный лес усеян лабиринтом-формацией.
Сама по себе формация не таила в себе смертельной опасности и не вызывала колебаний духовной энергии практикующих, а потому заметить ее снаружи было крайне трудно.
Она переносила вошедших в случайные точки внутри лабиринта, заставляя блуждать кругами.
Если спутники не были связаны между собой веревкой или не шли рука об руку, с вероятностью девяносто процентов формация их разъединит.
Янь Цзюгэ досадливо поморщился — ему следовало сразу взять Чу Ци за руку, он снова проявил беспечность.
Подавив поднявшуюся на дне души тревогу, Янь Цзюгэ тут же достал с пояса жетон ордена, чтобы связаться с Чу Ци.
Ответ последовал незамедлительно.
— А-Янь? Почему ты так быстро ушел вперед, я оглянуться не успел, как ты пропал из виду, — раздался в голове озабоченный голос Чу Ци.
Услышав самые первые слова юноши, Янь Цзюгэ мысленно подтвердил свои худшие догадки.
— А-Ци, ты уже вошел в болото? — спросил он.
Чу Ци ответил:
— Угу, я шагал следом за тобой, но стоило переступить черту, как твоя фигура исчезла, я сам удивился.
Вокруг было пусто.
Янь Цзюгэ не видел рядом с собой Чу Ци, очевидно, каждого из них забросило в случайное место внутри формации.
План оставить Чу Ци ждать снаружи с треском провалился, и Янь Цзюгэ оставалось лишь объяснить ему суть происходящего.
Выслушав его, Чу Ци подытожил:
— То есть либо мы встретимся по пути, либо сможем увидеться только после того, как выберемся из лабиринта?
— Именно так. Оставляй метки на стволах деревьев по дороге, я буду искать тебя, на это уйдет не больше полдня. Если возникнет опасность, сначала защити себя защитным артефактом и сразу же свяжись со мной.
Янь Цзюгэ дал необходимые наставления.
Чу Ци послушно отозвался:
— Хорошо, А-Янь, ты тоже оставляй метки, я ведь тоже хочу тебя найти.
Услышав мягкий голос Чу Ци, Янь Цзюгэ почувствовал, как тревога в его груди немного улеглась.
Они с А-Ци разлучились всего ненадолго, ничего страшного не случится.
К тому же, между ними была заключена кровная клятва. Связь не только указывала направление, но и служила надежнейшей страховкой.
Успокаивая себя подобными мыслями, Янь Цзюгэ сжал в руке меч Лун Инь, поймал отклик кровной клятва и продолжил путь по затянутому туманом болоту.
*
На другой стороне топи.
Чу Ци только что завершил сеанс связи с Янь Цзюгэ, извлек из ножен меч Гу Инь и усилил бдительность.
Попав в Туманную тайную обитель, он всегда находился под защитой Янь Цзюгэ, искусного мастера меча, и чувствовал себя в безопасности.
Теперь же Чу Ци остался один, да к тому же был целителем, поэтому ему следовало соблюдать предельную осторожность при любых обстоятельствах.
— Ру-ру.
Зверь, ищущий золото, сидевший на плече Чу Ци, взмахнул хвостом. Поняв из недавнего разговора положение своего хозяина, он самостоятельно спрыгнул на землю и побежал вперед прокладывать дорогу.
В густом тумане даже практикующему было не разглядеть ничего дальше тридцати чи. Вдобавок лабиринт-формация подавлял восприятие, так что теперь Чу Ци мог улавливать колебания духовной энергии в радиусе не более ста чи.
Он и не подозревал, что в Туманной тайной обители существует столь необычное место, специально скрытое формацией. Интересно, оставили ее старшие прошлого для испытаний или это наследие самого хозяина обители?
Насколько было известно Чу Ци, тайные обители обычно являлись бесхозными сокровищами, внутри которых формировался отдельный мир, однако в их границах практикующие не могли преодолеть небесную кару и прорваться на следующий уровень. Небесное испытание обрушивалось на них лишь тогда, когда они покидали пределы обители.
Впрочем, согласно большинству записей, тайные обители представляли собой пространственные семена, оставленные павшими в древности небожителями.
Подобные пространства утрачивали жесткие ограничения законов мироздания, но все еще сохранялись в связи с миром Сюаньхуа, открываясь через определенные промежутки времени для тренировок последующих поколений.
Если формацию установил хозяин обители, внутри могли остаться иные подсказки, например, касающиеся его личности.
Если же ее создали старшие для тренировки учеников, значит, здесь имелись сокровища, которые не успели забрать, поэтому их и спрятали с помощью формации в ожидании потомков из великих сект.
Как бы то ни было, предугадать выпавшую на твою долю удачу невозможно. Сокровища достаются сильнейшим, бедствия и благословения идут рука об руку, и не пожертвовав чем-то, ничего не получишь.
Перебрав в уме все возможные варианты, Чу Ци успокоился и принялся терпеливо искать выход из лабиринта.
Почва под ногами в болоте была на редкость мягкой, и чтобы не увязнуть в трясине, приходилось окутывать стопы духовной силой, уменьшая собственный вес.
Не успел Чу Ци пройти и пары шагов, как сбегавший на разведку зверек вернулся.
Шерсть его вымокла от сырости, а сам он, судя по всему, по дороге подобрал какую-то гадость, отчего на теле появились темные следы.
— Золото, ты отравился? — Чу Ци протянул руку, применил заклинание очищения, подхватил зверька на руки и принялся внимательно его осматривать.
— Ру-ру-ру.
Зверь, ищущий золото, задрал хвост и протянул хозяину свою добычу.
Это был янтарный камешек удивительно чистой прозрачности, внутри которого застыл крошечный скорпион.
О подобных диковинных камнях Чу Ци слышал от старейшины Цин Юэ: их можно было использовать в качестве лекарства, а в сочетании с некоторыми травами они помогали излечить самые тяжелые недуги, вызванные ядовитыми насекомыми.
Правда, сам по себе камень тоже таил в себе яд.
Взяв из лап зверька камень, Чу Ци с сомнением спросил:
— Ты ведь не умудрился его сгрызть, а?
Ядовитые насекомые внутри таких камней еще до превращения минерала в породу были живыми, их просто запечатывали внутри.
Если бы они годами питались обильной духовной энергией, насекомое вполне могло остаться в живых.
— Ру-ру.
Зверь, ищущий золото, помотал головой — он еще не успел его съесть, поспешив принести добычу хозяину.
— Вот и хорошо, такие камни нельзя тянуть в рот, понял? — услышав это, Чу Ци слегка расслабился.
— Ру.
Но камень выглядел очень красиво, да еще и вкусно пах.
— Нельзя.
В виде исключения Чу Ци достал из мешка Цянькунь еще один пакет духовного корма и протянул его питомцу.
— Ру-ру-ру — именно так.
Зверь, ищущий золото, пришел в восторг, мгновенно забыл о камне и с наслаждением зарылся в пакет с едой.
Успокоив питомца, Чу Ци уже собирался спрятать диковинный камень в мешок, как вдруг почувствовал странные колебания духовной энергии менее чем в ста чи от себя.
Энергия была слабой, но исходила от множества источников, и эта масса стремительно приближалась к нему.
— Шах-шах...
Свежего ветра не было, но листва издавала тихий шуршащий звук, словно кто-то полз сквозь заросли.
В заболоченном лесу росли не только деревья, но и буйные высокие травы, порой достигавшие четырех ростов Зверя, ищущего золото.
Чу Ци нахмурился, циркулируя духовную силу. Наполнив ею клинок меча Гу Инь, он взмахнул оружием в ту сторону, откуда доносился шум.
Хотя он не изучал боевые искусства мастеров меча, базовые техники секты Сюаньцзи были отточены им до совершенства.
Стоило мечу рассечь воздух, как острая ци мгновенно срезала полосу травы, подняв в воздух целое облако зеленых брызг и обрывков листьев. Всё, что скрывалось в гуще травы, предстало перед глазами Чу Ци.
— Ох...
Чу Ци судорожно втянул воздух.
Всё пространство перед ним кишело ядовитыми насекомыми!
Скорпионы, пауки, ядовитые муравьи, сороконожки и огромные змеи... Бросив взгляд вперед, он увидел, что вокруг словно поднялась черная приливная волна, от которой становилось не по себе.
— Ру.
Словно почувствовав неладное, Зверь, ищущий золото, только что расправившийся с целым пакетом корма, высунул мордочку наружу.
Не успел зверек опомниться, как Чу Ци подхватил его вместе с мешком из-под корма.
— Бежим, хватит жрать!
В одной руке Чу Ци держал меч, другой прижимал к себе зверька и поспешно бросился назад, намереваясь уйти от толпы насекомых.
Сила этих тварей не достигала даже первой ступени, но их количество поражало воображение, так что при возможности лучше было избежать столкновения.
Однако насекомые словно целенаправленно преследовали именно его.
Едва эта мысль промелькнула в голове Чу Ци, как сидевший на руках зверек издал виноватое ру-ру, объясняя хозяину истинное происхождение того янтарного камешка.
Оказывается, Зверь, ищущий золото, забрался прямо в логово ядовитых насекомых и, пока те не заметили, утащил оттуда камень.
Чу Ци: «......»
Зная, к каким последствиям приведет эта выходка Золотишка, ему следовало убираться отсюда как можно быстрее.
Возвращать камень никто не собирался — чтобы заполучить его, зверек даже получил пару укусов от скорпиона в заднюю часть тела, которая до сих пор отливала чернотою, заплатив за добычу немалую цену.
Но преследователи, полагаясь на численное превосходство, отступать не собирались и упорно неслись по пятам, угрожая настичь беглецов в любую секунду.
— Так дело не пойдет.
Поразмыслив немного, Чу Ци решил, что тратить силы на бег наперегонки с насекомыми неразумно.
— Ру — именно так.
Зверек, сообразив, что они спасаются бегством, ловко обвил руку Чу Ци хвостом и повис на нем сам, чтобы хозяину не приходилось тратить лишние силы на его переноску.
— Беги вон к тому дереву и спрячься, а я разберусь с теми, кто нас преследует, — договорился Чу Ци со зверьком.
Несмотря на то, что Зверь, ищущий золото, обладал иммунитетом к ядам, несокрушимым телом, острыми зубами и талантом к поиску сокровищ, какими-либо боевыми навыками он практически не владел.
Не заставлять же Золотишку кусать эту гадость.
При одной мысли об этом Чу Ци передергивало.
— Ру-ру.
Зверек кивнул, а затем пулей взмыл вверх по стволу дерева, на которое указал хозяин, и скрылся в ветвях.
По части бега Зверь, ищущий золото, искренне полагал, что его хозяину до него далеко.
Чу Ци, разумеется, не догадывался о мыслях своего питомца. Увидев, что Золотишко устроился повыше и спрятался, он остановился в шаге от дерева и повернулся лицом к опасности.
У не обладающих разумом насекомых преобладали лишь инстинкты выживания, поэтому они неизменно поддавались напуганным и наседали на слабых.
Если не подавить их силой оружия, они будут преследовать жертву до конца.
С тех пор как он ступил на путь исцеления, меч в руках Чу Ци редко обагрялся кровью.
Обычные тренировки с мечом сильно отличались от реального боя.
Но стоило ему снова сжать рукоять, как от клинка повеяло знакомым холодом острого оружия.
В прошлой жизни он был всецело предан мечу, но постиг лишь обрывки намерений меча, так и не поняв, чем именно привлекал его этот путь.
Если бы не это, обладая в прошлой жизни двойным водным и древесным духовным корнем, он вполне мог пойти по пути целителя.
Глубоко вдохнув и закрыв глаза, Чу Ци позволил запечатанным в памяти воспоминаниям пронестись перед внутренним взором так отчетливо, словно всё происходило вчера.
Жизнь, скованная рамками и ограниченная пространством.
Куда укажет острие меча, туда и лежит твой путь.
Ослепительное намерение меча, поразившее юного Чу Ци, принадлежало Янь Цзюгэ.
Тогда он напоминал мотышка, летящего на свет свечи, и сквозь череду бесконечных тренировок надеялся хотя бы на тысячную долю приблизиться к величию Янь Цзюгэ.
Однако, потратив на это всю свою прошлую жизнь, он так до конца и не постиг суть Янь Цзюгэ.
Каким бы грозным ни было намерение меча, в конце концов оно все равно падет жертвой сердечных уз.
В этой жизни Чу Ци по-прежнему помнил намерение меча Янь Цзюгэ и всё так же восхищался его искусством фехтования.
Только теперь Чу Ци стремился не подражать чужому мечу, а попытаться понять самого Янь Цзюгэ.
Будучи целителем, он не был столь остр, как мастер меча, не позволял воле сковать себя и не был ограничен пространством обители. Он больше не станет пленником собственных сердечных желаний.
Мысли пронеслись за мгновение, и Чу Ци открыл глаза.
Клинок Гу Инь завибрировал, отвечая на перемену в душевном состоянии юного целителя издал чистый звон, а испускаемая им аура резко возросла.
В следующее мгновение пронзившая воздух ци развеяла туман и обрушилась во все стороны, заставив полчища насекомых в ужасе попятиться.
Но бежать быстрее полета меча они не умели, и в мгновение ока насекомые угодили в сотканную из сияния клинка сеть, оказавшись изрубленными на куски.
Те немногие, что неслись впереди, обладали наибольшей силой — и погибли первыми.
Стоило переднему отряду пасть, как задние ряды в панике бросились врассыпную, спасаясь бегством в глубь топи.
Не прошло и секунды, как сплошной черный ковер из насекомых исчез — за исключением тех, что пали от меча Чу Ци.
— Цын!
Гу Инь вернулся в ножны, издав звенящий напев.
Разобравшись с напастью одним ударом, Чу Ци еще не успел перевести дух, как до его слуха донесся незнакомый голос, доносившийся с дальних ветвей:
— Эй, друг из секты Сюаньцзи! Спасите мою душу, друг мой!!
— А?
Услышав это, Чу Ци машинально огляделся по сторонам, но не обнаружил ни Янь Цзюгэ, ни кого-либо из учеников своей секты, отчего на душе у него стало немного тоскливо.
А крики тем временем продолжались:
— Я только что видел твое героическое владение мечом, это настоящее чудо! Я застрял здесь уже на три дня и три ночи, и раз уж мне посчастливилось встретить брата по мечу, ты ведь не сможешь хладнокровно смотреть, как я погибаю в этом кишащем насекомыми болоте?
Чу Ци: «......»
Погодите-ка.
Тот самый «друг из секты Сюаньцзи», о котором шла речь... неужели это он сам?

Комментарии

Загрузка...