Ночная степь всегда была до странного тихой — казалось, в этой тишине можно услышать, как звёзды падают с небес. Издалека доносилось негромкое блеяние овец, такое же короткое и безмятежное, как случайный бормочущий сон спящего человека. Ветер мягко скользнул по палатке, приподнял уголок тканого ковра и принёс с собой суховатый запах степных трав, смешанный с ароматом звериного дыхания.
Цзинь Юй всё ещё не спал. Он стоял на вершине деревянного каркаса позади старой палатки, плотно прижав крылья, полуприкрыв глаза — он вроде бы дремал, отдыхая, но на самом деле его внимание уже давно было приковано к тому, что происходило неподалёку: пёс Ланъя лежал на куче сена, тяжело дыша с приоткрытой пастью, а его настороженные уши то и дело подрагивали, словно он продолжал нести дозор даже во сне.
Настоящее взаимопонимание между ними родилось в тот самый день.
Тогда погода испортилась внезапно. Утром над степью не было ни облачка, но не успело пройти и много времени, как с запада надвинулась стена пепельно-серых туч. Шум ветра сменился с тихого на резкий, а верхушки трав заволновались, будто испуганные морские волны. Ата громко крикнул:
— Загоняйте овец!
В тот момент отара находилась между двумя пологими склонами. Если бы ветер усилился и изменил направление, испуганные овцы бросились бы врассыпную по холмам, и тогда удержать их под контролем силами всего пары людей стало бы невозможно.
Ланъя бросился вперед без колебаний, без приказов и зовов — словно заранее предвидел всё происходящее. Непрерывно лая, он быстро помчался к краям рассеявшегося стада, используя собственное тело как живой подвижный барьер: он снова и снова метался из стороны в сторону, направляя овец в центр. В тот же момент Цзинь Юй расправил крылья и взмыл ввысь. Ветер вверху был такой силы, что его едва не переворачивало, но он продолжал кружить в небе, своим криком и пикированием создавая живые тени и нагоняя страх, вынуждая упрямых животных повернуть назад.
Ланъя и Цзинь Юй походили на две стихии, хлынувшие с земли и с небес; они незримо сомкнули кольцо окружения и надежно пригнали отару в безопасное место у входа в долину. Тот небольшой шторм длился всего около часа, но заставил всех запомнить, как слаженно они действуют вдвоем.
Вечером в палатке стало шумно и оживленно: воздух наполнился привычными для степи запахами дыма от очага и вареного мяса. Девушка сварила молочный чай и наваристый суп из бараньих костей, Ланъя, зажав в зубах волчью берцовую кость, возбужденно тряс головой, а Цзинь Юй сидел в углу, и кусок вяленого мяса тихо ждал его прямо возле лап.
Ата посмотрел на птицу и пса, сделал глоток молочного чая и произнес:
— Глаза и зубы этой земли. Один видит далеко, другой держит накрепко.
Обе девушки кивнули, и одна из них вдруг сказала:
— Если Ланъя и Цзинь Юй всегда будут так слаженно работать, то нам больше не страшна никакая, даже самая большая отара!
И тогда Цзинь Юй и Ланъя переглянулись, словно всё прекрасно поняли. В этом взгляде, который трудно описать словами, не было и тени враждебности — лишь четкое, разделенное на двоих осознание: мы — партнеры.
Спустя несколько дней племя начало понемногу пробовать выпасать еще больше овец. Ажиотаж не спадал, заказы на баранину сыпались градом. Они даже начали строить огороженное загонами из камней и природной поросли пастбище, готовясь расширять хозяйство.
Это означало, что им потребуется больше земель для выпаса, а значит — придется приближаться к тем более отдаленным и опасным местам.
Речь шла о легендарной Пустынной долине, что лежала примерно в двадцати километрах от стойбища. Местность там была низменной, погода — переменчивой, а в былые времена, по слухам, там долгое время обитала стая волков, и нередко ходили истории о бесследно пропавших коровах, овцах и заблудившихся пастухах.
Услышав об этом, Профессор нахмурился и попытался отговорить их:
— Там нестабильный климат, мало растительности и много хищников, это место совсем не подходит для пастбища.
Но Ата покачал головой:
— Наши пастбища сокращаются. Бураны здесь с каждым годом свирепствуют всё сильнее: если не уходить за их пределы, придется вернуться к голоду.
Девушка добавила:
— К тому же, у нас есть Цзинь Юй и Ланъя, нам не страшно.
Сказать-то они сказали, но Цзинь Юй, стоя снаружи палатки и глядя на серое небо в стороне Пустынной долины, ощутил странное, необъяснимое давящее чувство.
Это давление не несло с собой ни дыхание ветра, ни запах диких зверей — оно было связано с чем-то неведомым.
Он помнил, как пролетая высоко над теми местами, однажды заметил между каменными расщелинами каких-то существ — не волков и не лисиц. Их шерсть отливала тусклыми оттенками, движения были неестественно бесшумными, и даже бушующий ветер не трепал их шкуры.
Казалось, будто они что-то сторожат или чего-то ждут.
Но он ничего не сказал, потому что не мог говорить.
Он умел лишь видеть, летать и защищать, но был не в силах полностью передать людям это смутное предчувствие.
И всё же он знал: следующий выход будет опаснее любого из прежних.
Ночь становилась всё глубже, костры понемногу догорали, в палатке раздавалось ровное дыхание спящих людей. Ветер стих, отара мирно спала.
А Цзинь Юй по-прежнему стоял на ветке, широко раскрытыми глазами охраняя тишину и всматриваясь в даль.
Таков был их с Ланъя порядок несения дозора — сегодня ночью дежурить выпало ему.
Сердце степи билось в тишине, а направление ветра уже начало меняться.

Комментарии

Загрузка...