Восемь представителей человечества оказались выходцами из двух глухих, затерянных в глуши селений — деревни Чжанцзя и деревни Суцзя. Из-за оторванности от внешнего мира их кругозор был весьма ограничен, но даже те скудные крупицы сведений, что удалось из них вытянуть, открыли Су Му совершенно иной, неизведанный мир.
Этот мир именовался «мир Сюаньтянь», и безраздельная власть в нем принадлежала тем, кто шел по пути совершенствования — культиваторам. По представлениям этих восьмерых смертных, ранг культиваторов делился на конденсацию ци, заложение основ и Формирование Золотого Ядра, что в точности соответствовало первому рангу, второму рангу и третьему уровню демонов.
«Судя по всему, моя база культивации сопоставима с силой культиваторов заложения основ человеческой расы», — рассудил про себя Су Му.
Некоторым утешением служило то, что почти все жители деревни Чжанцзя и деревни Суцзя были простыми смертными. В Чжанцзя культиваторов не водилось вовсе, а в Суцзя был всего один — деревенский староста Су Янь. Его база культивации едва достигала ранней стадии конденсации ци: поговаривали, будто в юности он случайно проглотил диковинный духовный плод, благодаря чему и обрел духовную силу. Именно из страха перед ним пятеро охотников из Чжанцзя так отчаянно стремились перебить юных свидетельниц, не оставляя следов.
В восьмистах ли от здешних мест высился город Наньлин. Там вполне могли встретиться культиваторы Высокого ранга конденсации ци, однако истинных могущественных существ заложения основ не было и в помине. Судя по этим крупицам знаний, по меньшей мере в радиусе восьмисот ли Су Му мог пока чувствовать себя в относительной безопасности.
«Пусть этот мир и наполняет духовная энергия Неба и Земли, но, если судить по известным фактам, это всего лишь низкодуховный мир», — прикинул Су Му.
Низкодуховный мир стоял чуть выше, чем мир Конца Закона, но превосходил его не на слишком много. Будь здешняя духовная энергия по-настоящему плотной и чистой, могущество местных обитателей оказалось бы неизмеримо выше. Впрочем, для самого Су Му это было величайшим благом: его рост вовсе не зависел от внешней духовной энергии. Сейчас, когда он был еще слаб и уязвим, дороже всего было выиграть время, поэтому низкодуховный мир подходил ему как нельзя лучше.
«Силы деревни Чжанцзя и деревни Суцзя более чем скромны, так что излишне опасаться их мне незачем».
Разумеется, Су Му не спешил сразу же расправляться с пленниками. Прежде чем оборвать их жизни, он намеревался поставить еще один опыт — упускать столь редкий подручный материал для испытаний было бы верхом расточительства.
«Духовный плод гинкго», — мысленно воззвал Су Му, и на его ветвях созрели шесть сияющих плодов. Он заставил шестерых пленников проглотить их: ему хотелось проверить, не помешают ли различия в телосложении усвоению чудесной силы. Опасения оказались напрасны — отторжения не произошло.
В то же мгновение тела всех шестерых забились в спазмах, вступая в пору стремительного перерождения — в точности так же, как когда-то вороны. При виде этой трансформации взоры Су Му вспыхнули острым блеском. Выходило, что его духовный плод гинкго одинаково действовал как на диких тварей, так и на человечество, не взирая на телосложение.
Это открытие заставило Су Му внутренне подобраться: ведь если он нес в себе столь неодолимый соблазн для человечества, то смертные, будучи во сто крат коварнее любого лесного хищника, несут неизмеримо большую угрозу. Впредь следовало удвоить бдительность.
Вскоре трансформация завершилась. Это был истинный прыжок через драконьи врата: сбросив оковы смертного естества, шестеро пленников разом возвысились, став культиваторами ранней стадии конденсации ци.
— Мы?.. Что с нами?.. — приходя в себя, ошеломленно пролепетали пробудившиеся.
Едва осознав произошедшие с телом и духом перемены, они не смогли сдержать захлестнувшего их дикого восторга.
В следующий миг их взгляды разом устремились на стоявшее перед ними гинкго. Пусть до этого их волю и подчинили Иллюзорные снежные духовные глаза, они все же смутно сознавали происходящее вокруг. И источником их чудесной трансформации было именно это гинкго.
— Уходим! — быстро переглянувшись, решили охотники из деревни Чжанцзя и без лишних колебаний повернулись прочь.
Они прекрасно отдавали себе отчет в собственных возможностях: такое поразительное дерево им было не обуздать. Единственный способ извлечь максимальную выгоду — преподнести этот Секрет господам из высших кругов. Сейчас им было не до расправы над девчонками из Суцзя: зловещее место внушало первобытный страх, и задерживаться здесь дольше не хотелось ни на мгновение.
А двое обделенных родичей, которым не достался счастливый случай обрести силу, и вовсе пылали затаенной злобой к дереву и с нетерпением рвались наружу.
— Идем скорее! — в один голос выдохнули Су Сюнь и Су Сюэ, выказав не меньшую прыть.
— Сестра Сюнь, сестра Сюэ, если хотите уходить, ступайте одни, — неожиданно возразила Су Яо.
— Ты что это задумала? — нахмурились обе девушки.
— То, что мы остались в живых и даже обрели духовную силу, — все это милость, которой одарило нас божественное Древо, — с глубоким благоговением в голосе произнесла Су Яо. — Я хочу остаться здесь и вознести молитвы божественному Древу.
— Какое еще божественное Древо?! Это же древесный дух гинкго! — оборвала ее Су Сюнь.
— Здесь смертельно опасно. А-Яо, коли нейдешь с нами, мы ждать не станем! — добавила Су Сюэ.
Су Яо пропустила их окрики мимо ушей. Она лишь тихо подошла к подножию гинкго и смиренно опустилась на колени.
— Ну и оставайся! Уходим! — процедили сквозь зубы Су Сюнь и Су Сюэ.
Но стоило беглецам сделать первые шаги, как леденящее предчувствие сковало их тела.
«Иллюзорные снежные духовные глаза», — прошелестел в пустоте призрачный, неземной голос.
Повинуясь необоримому наитию, они повернулись обратно к дереву. В воздухе над гинкго распахнулась пара бесстрастных очей размером с фонари — словно сотканный из призрачной дымки Мир льда и снега.
Гулким эхом прокатился звон, и в следующее мгновение их разум вновь заволокла вязкая пелена беспамятства.
«Стоило им стать культиваторами, как их сопротивляемость Иллюзорным снежным духовным глазам заметно возросла», — глядя на застывших людей, отметил Су Му.
Прежде они лишались воли еще до того, как успевали хоть краем глаза взглянуть на Иллюзорные снежные духовные глаза, теперь же шестеро новоиспеченных культиваторов сумели продержаться на несколько мгновений дольше.
Взор Су Му оледенел. Пятеро чужаков из деревни Чжанцзя, равно как Су Сюнь и Су Сюэ, не заслуживали пощады. В сердцах этой семерки не нашлось и тени признательности: пожав небывалые дары, они замышляли лишь зло и предательство. Лишь одна Су Яо сохранила душевную чистоту.
Не тратя времени на лишние размышления, Су Му хлестнул гибкими ветвями — с резким свистом рассекая воздух, они мгновенно оборвали жизни двоих смертных из деревни Чжанцзя.
«Сорок восемь лет срока жизни».
«Пятьдесят два года срока жизни».
В среднем выходило по пятьдесят лет срока жизни с каждого.
Следом Су Му обрушил карающие ветви на остальных пятерых, уже успевших стать культиваторами.
«В среднем — по сто лет срока жизни!» — дух Су Му ликующе встрепенулся.
Культиваторы и впрямь неизмеримо превосходили смертных. В таком патриархальном мире средний срок жизни простолюдина едва достигал пятидесяти лет, тогда как культиватор без труда доживал до восьмидесяти и дольше. Всего за миг Су Му собрал шестьсот лет срока жизни, а его совокупный срок жизни перевалил за тысячу лет.
Не мешкая, Су Му передал мысленный приказ снежной духовной кунице. Пусть они еще не понимали друг друга без слов, зверек уже научился смутно улавливать его волю. Снежная духовная куница тут же оттащила тела семерых убитых и спящую Су Яо подальше от гинкго.
Пять из семи трупов принадлежали культиваторам, что манило лесных хищников с непреодолимой силой. Долго ждать не пришлось: из чащи на запах крови выскользнули свирепые звери и растерзали останки в клочья, начисто уничтожив все следы расправы. Случись непредвиденное — ни у кого снаружи не возникнет и тени подозрения. Что же до Су Яо, снежная духовная куница неотлучно дежурила рядом с ней, и ни одна тварь не посмела к ней приблизиться.
Спустя два часа Су Яо медленно открыла глаза. Ее затуманенный взгляд блуждал в полнейшей растерянности — девушка совершенно не помнила, что стряслось.
— Как я здесь оказалась?.. И почему на мне все так изодрано?.. — потирая ноющую голову, пробормотала она, смутно ощущая неладное.
Оглядевшись по сторонам, Су Яо смертельно побледнела: перед ней лежали растерзанные останки остальных семерых спутников. От них не осталось живого места — хищники дочиста сожрали плоть и раздробили кости. Не уцелей на поляне обрывки знакомой одежды, она едва ли смогла бы опознать в кровавом месиве своих сородичей. От неописуемого ужаса у нее перехватило дыхание.
Девушка и не догадывалась, что в небесной вышине за ней неотступно следят несколько духовных воронов. Су Му опасался, что ее прежняя набожность могла быть искусным притворством, и если бы в ее поведении промелькнула хоть крупица фальши, птицы немедленно оборвали бы ее жизнь. Насколько темна и извилиста человечность, Су Му прекрасно помнил по прошлой жизни, когда сам был человеком. Осторожность в его положении никогда не бывала лишней.
В тридцати ли от владений Су Му раскинулось небольшое селение — деревня Суцзя. На землю уже опускались густые вечерние сумерки.
— И где до сих пор носит этих трех девчонок?!
— Говорили же им: на хребте Хуангу нынче творится неладное, нечего туда соваться! Так ведь нет, не послушали!
У околицы толпились встревоженные селяне с пылающими факелами в руках. Посреди них, глубоко затягиваясь трубкой и хмуря седые брови, стоял пожилой крестьянин.
Все жители деревни Суцзя принадлежали к одному клану и приходились друг другу родней. Пропавшая Су Яо была его родной внучкой, а Су Сюнь и Су Сюэ — внучками двух его двоюродных братьев, почитавшими старика за двоюродного деда.
— Дедушка!.. — внезапно донесся слабый голос из темноты.
Толпа ахнула от облегчения и радости. Пошатываясь, из лесной тени вышла измученная Су Яо. Но при виде ее растерзанного платья и кровоподтеков сердца людей сжались от щемящей боли.
— А-Яо, что с тобой приключилось?! — глухо выдохнул старик — глава клана деревни Суцзя по имени Су Янь.
— Ты... стала культиватором?! — в следующее мгновение ошеломленно распахнул глаза Су Янь.
— Что?! — ахнули остальные жители и замерли заторможенными, не веря собственным ушам.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...