Глубокая ночь посреди лета: лунный свет сиял ярко, а редкие звезды были разбросаны по небосводу, словно застенчиво прятались во тьме. Прохладный горный ветер, подобно руке возлюбленного, мягко проносился над безмятежным горным лесом.
Эту тихую атмосферу нарушил торопливый топот ног, сопровождаемый непрерывным хрустом ломающихся ветвей — казалось, кто-то неосторожный напролом несется через чащу.
Громкий звук хлюпанья и треска разорвал ночную тишину, и из густых зарослей стремительно выскочила черная тень размером с теленка. Ее четыре лапы тяжело прижались к земле, в глазах вспыхивал холодный и загадочный свет, похожий на блуждающие огни, а тяжелое дыхание в пасти гудело, точно мехи в кузнице.
Сделав короткую передышку, черная тень попыталась встать на задние лапы. Ее взгляд перемахнул через лесной массив и устремился на небольшой городок у подножия склона.
Огоньки в городке горели редко, словно звезды на ночном небе, а взор этой тени блуждал в темноте, будто она что-то выискивала. Вскоре ее взгляд зафиксировал одну цель — небольшой дворик на самом краю городка.
Этот двор одиноко стоял там, в радиуде нескольких десятков чжанов вокруг не было других жилых домов, он походил на забытый необитаемый остров. Тем не менее, сквозь щели в окнах домика пробивалось несколько лучей теплого света, и это желтое сияние колыхалось во тьме.
Для черной тени этот свет означал, что в доме есть желанная еда, а манящий аромат, казалось, уже пробился сквозь окно и долетел до самого ее носа.
Тень не удержалась и сглотнула слюну, снова припала к земле и на всех четырех лапах помчалась вниз по склону. Хотя ее движения выглядели несколько неуклюжими, скорость была поразительной. В ее взгляде сквозила решимость, но не было недостатка и в бдительности по отношению к грядущей опасности.
Когда она приблизилась к дворику и до него оставалось всего несколько чжанов, ее шаги замедлились и стали более легкими. Она знала, что этот на вид мирный городок на самом деле таит в себе смертельную опасность. Многие из ее сородичей погибли здесь, не оставив даже и следа.
На этот раз, если бы не крайний голод, она бы ни за что не пошла на столь огромный риск ради поисков пищи. Она понимала в душе, что ступает по краю пропасти.
Черная тень осторожно продолжила путь, но когда она оказалась за изгородью из колючего кустарника, окружавшей двор, по неосторожности она наступила на тонкую ветку под ногами, и та сломалась. Хотя звук был едва слышным — всего лишь легкий хруст, — этого оказалось достаточно, чтобы встревожить собаку во дворе. Стоило псу услышать движение, как он тут же яростно залаял, и в его голосе зазвучали предупреждение и враждебность.
Следом за лаем первой собаки вскоре подхватили псы по всему городку, и поднялась мощная, раскатистая волна собачьего лая. От этого внезапного шума черная тень испуганно задрожала всем телом, она быстро сжалась в комок, крепко зажмурилась и замерла, не смея шевельнуться.
В этот момент черная тень боялась вовсе не того, что хозяин дома обнаружит ее — больше всего она опасалась, что этот шум встревожит всех жителей городка. Стоило этому случиться, и она бы действительно оказалась в безвыходном положении.
Собака внезапно зашлась лаем, и ее голос прозвучал особенно громко в тиши ночи. Человек в маленьком дворике проснулся от этого внезапного шума, в спешке отворил деревянную дверь и вышел наружу. В тусклом свете он огляделся по сторонам, нахмурив брови, словно выискивая любые возможные признаки аномалии.
Он сурово прикрикнул на пса, и собака постепенно утихла, однако продолжала настороженно смотреть на темноту за изгородью.
Черная тень притаилась за забором, ее сердце бешено колотилось, но она изо всех сил старалась сохранять хладнокровие. По голосу этого человека только что тень определила, что он должен быть совсем молодым.
Это открытие обрадовало черную тень: молодость означала неопытность, с таким противником будет проще справиться. К тому же плоть и кровь молодых обычно гораздо чище и вкуснее.
Через мгновение со стороны деревянного дома снова посصelя скрип открывающейся и закрывающейся двери. Хотя черная тень не могла разглядеть то, что происходило во дворе, она предположила, что молодой человек, возможно, вернулся в хижину. Эта догадка еще больше воодушевила ее, ведь это означало появление шанса подобраться к цели.
В то же время остальные собаки в городке тоже постепенно прекратили лаять. Ночь вновь обрела покой, и слышны были лишь тихий шеверок ветра в листве да редкое стрекотание насекомых. Черная тень тихо ждала, готовясь действовать при первой же возможности.
После долгого ожидания черная тень наконец перевела дух, медленно поднялась на ноги и начала осторожно обходить колючую изгородь в поисках прохода. Каждая колючка казалась острой кинжалом, заставляя её проявлять предельную бдительность.
К счастью, она обнаружила изъян в изгороди — прореху, проеденную временем. Хотя этот зазор был мал, для черной тени он выглядел словно луч надежды. Она прикинула размеры своего тела и решила, что если сжаться в комок, то протиснуться удастся с трудом.
Черная тень знала, что это прекрасная возможность бесшумно проникнуть во двор. Она решила больше не колебаться и немедленно перейти к действиям.
Тогда она припала к земле, осторожно избегая острых шипов рядом с лазейкой, и стала медленно втискиваться внутрь ограды.
Хотя манящая еда находилась всего в нескольких шагах впереди, черная тень сохраняла предельную выдержку и терпение. Она прекрасно понимала, что малейшая оплошность может перечеркнуть все усилия. Поэтому она старалась контролировать свое дыхание и движения, следя за тем, чтобы не издать ни звука.
Черная тень всегда считала себя самой умной в своем роде, а ее сообразительность и осторожность намного превосходили тупых сородичей. Она прекрасно знала, что пришедшие сюда за едой сородичи погибали лютой смертью именно потому, что им не хватало необходимой бдительности и стратегии.
Время шло секунда за секундой, и половина тела черной тени уже протиснулась внутрь. Она стала еще на шаг ближе к успеху, а во дворике по-прежнему царила тишина, не было ни малейшего движения. Это еще больше укрепило ее в правильности собственных выводов, а также разожгло предвкушение грядущей сладкой победы.
Она неизменно считала себя самой умной представительницей своего рода, чей разум не идет ни в какое сравнение с умом остальных сородичей.
Те сородичи, что приходили сюда прежде и были убиты, пали жертвами исключительно собственной глупости.
Вскоре половина ее туловища оказалась внутри, до успеха оставалось сделать еще один шаг, а во дворике всё еще не было ни единого звука.
В ее сердце шевельнулось торжество: ну же, нынче ночью ее ждет роскошное пиршество, а по возвращении в лес можно будет еще долго хвастаться.
Как раз когда черная тень самодовольно решила, что победа уже у нее в кармане, внезапно все еще просторный проход резко сузился. Множество усыпанных шипами колючек словно ожили и намертво оплели ее тело. В мгновение ока черная тень оказалась намертво скована и не могла пошевелиться.
Эта внезапная перемена мгновенно подсказала черной тени, что она угодила в западню. В бешенстве она издала яростный рев, полный ужаса и злобы. Она отчаянно забилась, пытаясь вырваться из путов колючего кустарника, не обращая внимания на то, что шипы полосовали ее тело до крови.
Однако было уже слишком поздно.
Во дворе медленно поднялась человеческая фигура. В руке он держал топор, лезвие которого зловеще сверкало в лунном свете. С холодным блеском в глазах уставившись на черную тень, он сделал резкий шаг вперед. Взмахнув рукой, он со всего маху обрушил топор на голову тени.
Удар был невероятно быстрым и точным. Хотя черная тень отчаянно мотала головой, пытаясь увернуться, топор словно обрел собственные глаза и безошибочно угодил ей в межбровье.
Раздался глухой шлепающий звук, и острое лезвие, несомое огромной силой, с легкостью раскололо прочный череп черной тени, вонзившись глубоко внутрь. Мозги и кровь тени тут же брызнули во все стороны, обагрив окружающие кусты и землю.
Борьба черной тени мгновенно прекратилась, и ее лапы безвольно повисли. Тусклый свет в глазах померк и, наконец, окончательно погас. Она приоткрыла пасть, словно собираясь издать последний яростный рев, но из нее вырвался лишь кровавый плевок. После этого ее тело окончательно обмякло на земле.
В ярком лунном свете отчетливо проступила фигура юношеского телосложения. У него были правильные черты лица, острый, как у ястреба, взгляд и крепкое тело, напоминающее небольшую статую. Он медленно приблизился к изгороди, опустился на корточки и с любопытством разглядывал черную тень.
Внешность черной тени была уродливой и жуткой: огромные глаза занимали чуть ли не половину лица, а полная пасть хищных клыков сверкала в лунном свете. Несмотря на то, что ее голову рассек страшный удар топора и она была почти разрублена надвое, в ней все еще теплилась искра жизни. Время от времени эти черные глаза моргали, источая странную и пугающую ауру.
Юноша узнал этого Зверя-демона: перед ним был Ночной демон, мелкий, коварный и трусливый Зверь-демон, питающийся плотью и кровью.
Они склонны притеснять слабых и пасовать перед сильными, но в нужный момент способны проявить поразительную хитрость и силу. Впрочем, Зверь-демон есть Зверь-демон: в их телах таится дыхание иньского зла, и если обычный человек заразится им, то не пройдет и получаса, как он сойдет с ума и в конце концов превратится в человекоподобного монстра.
Юноша хладнокровно занялся устранением последствий: он слегка потянул за веревку у прорехи в заборе, и заросли колючек послушно раздвинулись. Следом он крепко сжал в руке топор, целясь в голову горного чудища, и четко обрушил его вниз.
Отличие Зверей-демонов от обычных существ как раз и заключается в том, что внутри них сокрыто таинственное ядро — демон-ядро. Как у этого Ночного демона: его ядро глубоко спрячено в голове, а регенерация поражает воображение. Если не принять мер, то всего за день-два из этой головы вполне могут отрасти новые лапы, и она сбежит.
Чтобы полностью уничтожить это демон-ядро, есть два пути: первый — сжечь его дотла с помощью пламени; второй — отдать мастеру чань в городке для очищения. И последний способ не только устраняет скрытую угрозу, но и позволяет выручить немного денег. Голова такого Ночного демона стоила целых два серебряных монеты, что, без сомнения, было солидным доходом для юноши.
Юноша тщательно избегал острых клыков Ночного демона и поднял окровавленную голову. Отыскав ветхий кусок ткани, он завернул ее в него, а затем забросил сверток на поленницу во дворе.
Завтра как раз выпадал день отправки дров в храм Чань, и юноша собирался попутно прихватить с собой голову Ночного демона, чтобы передать ее мастеру чань.
Завершив с этим, юноша подошел к умывальнику во дворе и тщательно вымыл руки. После этого он толкнул дверь деревянного дома и вошел внутрь. Обстановка в хижине была простой и скромной. Прочная деревянная кровать занимала один из углов комнаты, на ней был разослан слегка потрепанный тонкий коврик.
На стене деревянного домика висел грубый короткий лук и колчан с деревянными стрелами, которые юноша искусно выстругал сам.
У кровати стоял деревянный стол, на котором покоились потрепанный подсвечник и толстая книга. Хоть подсвечник и поистерся от времени, он все же был способен источать слабое, но теплое сияние.
Лежавшая на столе книга выглядела изрядно потрепанной, в пятнах и побитой червями до такой степени, что в ней зияло множество дыр, а кое-где не хватало страниц. Будь на его месте кто побогаче, такую книгу давно бы уже выбросили. Однако для юноши этот фолиант был дорог как сокровище.
Он бережно раскрыл книгу, и каждая страница дышала знанием и печатью прожитых лет.
На обложке книги неуклюжим почерком были выведены два иероглифа — это было имя юноши: Линь Цин.

Комментарии

Загрузка...