Глава 11

Летом в Кливленде редко выдавались дни, когда влажная духота, принесённая озёрным ветром, хоть немного отступала. У здания специализированного медицинского диагностического центра рядом с домашней ареной «Кавальерс» — «Квикен-Лоэнс-ареной» — одна за другой остановились несколько неброских микроавтобусов. Двери открылись, и из них по очереди вышли три новичка команды: Дэнни Грин, Фред Ванвлит и Кавай Леонард. Следом появились их агенты, генеральный менеджер «Кавальерс» Коби Олтман и главный тренер по физической подготовке команды. На лицах всей компании читались спокойствие и едва заметное напряжение. Сегодня медицинское обследование должно было подтвердить три громких обмена. Если все успешно пройдут необходимые проверки, эта потрясшая лигу работа межсезонья будет официально завершена, а «Кливленд Кавальерс» в новом составе протрубит сигнал к возмездию только что завоевавшим чемпионский титул «Голден Стэйт Уорриорз».

В межсезонье 2018 года, после того как «Кавальерс» уступили «Уорриорз» в финале НБА всухую, руководство команды извлекло уроки из поражения и отказалось от части игроков, являвшихся слабыми звеньями прежнего состава. Благодаря нескольким четырёхсторонним обменам и подписаниям клуб заполучил Грина — специалиста по обороне, хладнокровного разыгрывающего со скамейки Ванвлита и универсального суперфорварда Леонарда. На бумаге этот состав мгновенно вернулся в число сильнейших на Востоке, однако последним препятствием на пути к завершению обменов оставалось медицинское обследование всей троицы. В истории лиги было немало случаев, когда провалившееся медобследование новичка срывало сделку. Каждый из троих прокручивал в голове свои тревоги. Грин только-только вышел из восстановительного периода после травмы, полученной в плей-офф, и опасался, что старое повреждение повлияет на контракт. Ванвлит, пробившийся в лигу из числа незадрафтованных игроков, боялся, что даже незначительное отклонение в медицинских показателях лишит его места в команде, претендующей на чемпионство. Леонард лишь недавно завершил непростой период притирки с прежним клубом и особенно дорожил подтверждением своего здоровья после перехода в «Кавальерс»: состояние его коленей напрямую определяло планы на количество матчей в новом сезоне.

Когда тренер по физической подготовке, держа в руках результаты обследования, быстрым шагом направился к зоне ожидания, Грин первым поднялся со своего места. Его пальцы сами собой потёрли шов спортивных брюк. Ванвлит скрестил руки на груди и переводил взгляд с отчёта на лицо Олтмана и обратно. Леонард по-прежнему выглядел невозмутимым, лишь слегка постучал пальцами по колену — едва заметное движение выдало его беспокойство. Олтман взял документы, быстро просмотрел страницу с ключевыми показателями, и уголки его губ тут же поднялись в улыбке. Он передал отчёты трём игрокам и их агентам, а затем громко объявил:

— Все прошли. Никаких скрытых травм нет. Обмены официально состоялись. Добро пожаловать в «Кливленд Кавальерс»!

В зоне ожидания разом раздались аплодисменты. Агенты один за другим хлопали своих игроков по ладоням и обнимали их. Грин с облегчением выдохнул, хлопнул себя по груди и, смеясь, выругал за то, что зря нервничал. Ванвлит сжал кулак и тихо произнёс:

— Всё, дело в шляпе.

Леонард тоже чуть заметно приподнял уголки губ и слегка кивнул в знак приветствия. Пока все обменивались любезностями, через боковую дверь диагностического центра вошёл Леброн Джеймс в повседневной одежде. В руках он держал три бутылки охлаждённого спортивного напитка и направился прямо к новичкам — без малейшей звёздной спеси.

— Я давно ждал от вас хороших новостей. Я же говорил: с нашей физической формой не могло возникнуть никаких проблем.

Джеймс вручил напитки троим игрокам и первым похлопал по плечу Грина. Этот форвард формата 3-and-D, закрепившийся в лиге благодаря своим оборонительным качествам, был лично выбран Джеймсом в качестве важной детали защиты.

— Дэнни, скажу тебе начистоту: в новом сезоне именно ты станешь главным замком нашей периметровой обороны. Те несколько острых клинков «Уорриорз» на дуге, форварды «Бакс» и «Селтикс» на Востоке, вся эта грязная и тяжёлая работа при бесконечных переключениях — всё это ты будешь принимать на себя первым.

Грин при этих словах замер, а затем, улыбнувшись, замахал рукой:

— Леброн, боюсь, я не выдержу. Всё-таки напротив будут лучшие снайперы лиги.

Джеймс покачал головой. В его взгляде читалась абсолютная уверенность:

— Я пересмотрел все записи твоей игры в защите за последние несколько сезонов. Твои перемещения в стороны, выбор позиции, понимание того, когда нужно подстраховать, — всё это на высшем уровне в лиге. Обещаю тебе: в новом сезоне тренерский штаб разработает для тебя специальную защитную тактику. Место в стартовой пятёрке и статус главного защитного игрока команды будут за тобой. Ты просто защищайся, не сдерживая себя. В краске я и партнёры тебя подстрахуем, так что не о чем беспокоиться.

Эти слова попали прямо в самое больное место Грина. До этого он переходил из команды в команду и в основном считался ролевым игроком. Никогда прежде звёздный лидер не наделял его столь уверенно столь важной ролью. Грин тяжело кивнул:

— Договорились! Раз ты так говоришь, Леброн, я хоть из кожи вон вылезу, но запру периметр наглухо.

Затем Джеймс повернулся к Ванвлиту — этому незадрафтованному игроку ростом меньше ста восьмидесяти пяти сантиметров, который благодаря упорству закрепился в лиге, но всё ещё опасался, что в команде, борющейся за чемпионство, останется лишь запасным на задворках и почти не получит мяча. Джеймс обнял его за плечи, подвёл к дивану в зоне ожидания и сел рядом. Голос его звучал предельно искренне:

— Фред, я знаю, о чём ты думаешь. Боишься, что в «Кавальерс» мяч будет только у меня и Кавая и тебе не останется пространства для проявления себя. Я тебе гарантирую: в регулярном чемпионате ты будешь главным двигателем атаки со скамейки, а мячом распоряжайся как хочешь. В ключевых эпизодах плей-офф, когда в последние пять минут нужно будет продавить защиту соперника, у тебя будут полное право на бросок и полная свобода руководить атакой.

Глаза Ванвлита загорелись. Больше всего его волновало именно право голоса в решающие моменты. Всё-таки происхождение из незадрафтованных игроков заставляло его особенно сильно желать доказать себя.

— Правда? Леброн, в ключевых эпизодах плей-офф я смогу держать мяч?

— Совершенно точно, — с улыбкой ответил Джеймс и указал пальцем себе в грудь. — Я столько лет играю в баскетбол и знаю, какие защитники способны выдержать давление плей-офф. Твоя выдержка в решающие моменты и твои трёхочковые — именно это нам нужно. Твои комбинации для ключевых владений уже внесены тренерским штабом в тактический справочник. Играй спокойно.

Ванвлит расцвёл в улыбке, а напряжение, до этого не отпускавшее его, окончательно исчезло. Он снова и снова кивал, показывая, что выложится на полную.

Последним Джеймс подошёл к Леонарду. Два элитных форварда лиги встретились взглядами. В воздухе стало меньше шутливости и больше серьёзности, связанной с тактикой. В прежней команде Леонард в основном был игроком, завершающим атаки, тогда как системе «Кавальерс» требовался человек, который разделит работу по организации и связке действий. Он опасался, что между ними возникнет конфликт из-за распределения владений, а также сомневался, подойдёт ли его стиль игре «Кавальерс». Джеймс не стал ходить вокруг да около и сразу изложил свой замысел:

— Кавай, я давно продумал, как мы будем разделять обязанности. На площадке я беру на себя контроль и организацию: продвижение мяча, передачи, выстраивание атак и управление их ритмом — всё это будет на мне. А ты сосредоточься на завершении: открывания без мяча, игра на низком посту, броски со средней дистанции, решающие победные броски — все возможности завершить атаку в первую очередь будут у тебя. Тебе не нужно отвлекаться на организацию. Направь все силы на завершение атак и защиту на обоих концах площадки. Один организует, другой завершает — идеальное дополнение друг другу.

Леонард помолчал. Именно о таком разделении обязанностей он и мечтал. Организация игры никогда не была его сильной стороной, зато он был одержим эффективностью завершения атак, а план Джеймса идеально соответствовал его техническим особенностям.

— Без проблем, — произнёс Леонард своим неизменно низким голосом. — Я тебя понял. Буду завершать атаки и защищаться.

Джеймс с улыбкой похлопал его по руке:

— Не «понял меня», а мы будем работать сообща. В новом сезоне мы братья, сражающиеся плечом к плечу. Не так, что один командует другим.

Затем Джеймс повёл троих игроков осматривать раздевалку на «Квикен-Лоэнс-арене». Для всех троих заранее оставили соседние шкафчики, чтобы им было удобнее общаться в повседневной жизни. В раздевалке старожилы команды один за другим пришли поприветствовать новичков и вручили им специально изготовленные майки «Кавальерс». К ним подошёл Джей Ар Смит и предложил Ванвлиту поспорить, у кого в новом сезоне будет выше процент реализации трёхочковых. В раздевалке царила оживлённая и дружеская атмосфера.

Грин провёл рукой по надетой на нём майке «Кавальерс» и с волнением подумал, что наконец присоединился к настоящей команде, претендующей на чемпионство и видящей в нём ключевую деталь. Ванвлит и Джей Ар обменивались колкостями, но благодаря шуткам постепенно привыкали друг к другу. Леонард смотрел на чемпионские флаги на стенах раздевалки, и в его взгляде всё сильнее разгоралось желание завоевать почести. Джеймс стоял посреди собравшихся и видел, как трое новичков избавляются от сомнений и вливаются в команду. Он понимал: настоящая ценность этого обмена заключалась уже не только в силе состава на бумаге, но и в сплочении людей.

С того мгновения, когда все успешно прошли медицинское обследование, новый сезон «Кливленд Кавальерс» официально начался. Цель у всех была одна — свергнуть «Голден Стэйт Уорриорз» и вернуть Кливленду принадлежавший ему чемпионский кубок.