Она прибрала к рукам немало серебра из лавки. Оказывается, еще в прошлой жизни, когда Гу Хуа закрутила шашни с Сяо Чэнъе, она уже начала запускать руки в деньги, которые мать доверяла ей на хранение.
Мать и правда безгранично доверяла Гу Хуа, но, к несчастью для той, в этой жизни она первой же подставилась под удар, устроив такой скандал на весь город. Теперь мать, естественно, приняла сторону дочери и стала относиться к Гу Хуа куда холоднее, чем прежде.
Фан Чжисин взглянул на Гу Нуань:
— Маленькая госпожа, я несколько лет назад пристрастился к азартным играм. Бывало, закрою лавку и иду на улицу Красных Фонарей, что в западной части города, — там и спускал немало денег. Сейчас в доме почти ничего не осталось, мне остается лишь отдать свою жизнь в уплату долга.
На улице Красных Фонарей действительно процветал игорный дом, и люди, стоявшие за ним, были не из тех, с кем Гу Нуань стоило связываться. Фан Чжисин не боялся проверки, ведь каждый раз, когда он якобы проигрывал деньги, на самом деле он их просто передавал. Два года назад старшая госпожа вернулась в столицу, поселилась в особняке Шаншу, где вела праздную жизнь, не зная бед. Тогда-то они и начали присматривать себе новых хозяев. К счастью, нашли — четвертая госпожа оказалась женщиной настоящей хватки. Кто не мечтает, чтобы потомки стали чиновниками? А она была способна это устроить. Его внук уже был выведен из статуса слуг, оставалось лишь дождаться списков с результатами экзаменов — и он станет чиновником седьмого ранга в провинции. Путь от раба до господина, отмена позорного статуса для семьи Фан — на это у него ушло два года.
Мин Синь презрительно скривилась и прошептала:
— Госпожа, он врет. Хотите, я с ним разберусь?
Гу Нуань улыбнулась:
— Не нужно. Как только Цин Фэн вернется с людьми из Управы, на первом же допросе всё узнаем.
Голос ее звучал бесстрастно:
— Даже если игорный дом забрал мои деньги, я заставлю их вернуть всё до последнего медяка.
— Госпожа, действуйте смело. Что бы ни случилось, хозяин всегда поддержит вас, — подала голос Мин Синь.
Цин Фэн не было рядом, и молчаливая Мин Синь непривычно много говорила. Она давно поняла: хозяйка в особняке главы Кабинета будет только одна. Даже сейчас, когда супруги были в ссоре, госпожа всё равно беспокоилась о муже, а сам хозяин, вернувшись из беседки посреди озера, только и мечтал, как бы помириться. Жаль, госпожа не давала ему ни малейшего шанса, даже выставляла за дверь. Впрочем, его привычка чуть что говорить о разводе ранила сердце — неудивительно, что госпожа решила его проучить.
Лу Чжань в это время думал: «Какой к черту развод? Я просто хотел, чтобы она назвала меня братишкой и обняла».
Мин Синь за все годы службы никогда не видела, чтобы кто-то мог так ловко вертеть живым ямой — главой Кабинета.
Сегодня Гу Нуань пришла на задний двор с тремя спутницами, не привлекая лишнего внимания. Фан Чжисин посмотрел на трех хрупких женщин, сжал в рукаве кинжал, и в нем взыграла злоба. Он резко вскочил и бросился на Гу Нуань, стоявшую посередине. Сталь блеснула на солнце, но он не успел даже коснуться ее волос, как чей-то мощный удар сбил его с ног.
Фан Чжисин закрыл глаза, лицо его посерело — просчитался. Он и подумать не мог, что Гу Нуань приведет с собой служанку, владеющую боевыми искусствами.
— Госпожа, вы не пострадали? — Мин Синь задрожала от страха. Если бы госпожа пострадала по ее вине, наказания было бы не избежать. Она ведь с таким трудом вырвалась из обучения, одолев шестерых старших братьев. Хоть она и не показывала вида, но ни за что на свете не хотела бы покидать госпожу.
Когда Фан Чжисин бросился вперед, Чунь Хуа успела оттянуть Гу Нуань и заслонить ее собой. Убедившись, что всё в порядке, Чунь Хуа вспыхнула от ярости. Она всегда была менее выдержанной, чем Цю Юэ, за что Гу Нуань и держала ее при себе.
— Старый негодяй, неблагодарная собака! Мало того, что вор, так еще и на убийство пошел! — Чунь Хуа, проведя несколько дней с Цин Фэн, нахваталась от той колкостей.
Цин Фэн прибыла с отрядом из столичной Управы как раз к финалу этой сцены. Удар, сбивший Фан Чжисина, был такой силы, что тот не мог подняться. Десять тысяч лянов и покушение на хозяев — пути назад не было. Он с отчаянием прикусил язык, упал на землю и застыл с открытыми глазами, глядя в сторону Гу Нуань, — смерть не принесла ему покоя.
Цин Фэн растерянно стояла рядом:
— Госпожа, он мертв.
Ее задание провалено!
Гу Нуань ответила холодно:
— Раз умер, отправьте тело в семью Фан, заодно купите гроб подешевле — пусть это будет последним проявлением милости к бывшему слуге.
Прибывший глава стражников Линь поначалу думал, что это обычное дело о нерадивом слуге, но узнав о десяти тысячах лянов в фальшивых счетах, изумленно открыл рот:
— Госпожа, не беспокойтесь, Управа во всём разберется и восстановит справедливость.
Гу Нуань слабо улыбнулась:
— Тогда жду от Управы хороших новостей.
Отправив тело Фан Чжисина, она также послала людей в особняк Шаншу к Фу Минчжу и экстренно отозвала Цю Юэ из поместья Цзаочжуан, чтобы та временно взяла на себя управление Лавкой сокровищ. Визиты чиновников в Лавку средь бела дня сделали историю о краже десяти тысяч лянов главной темой для сплетен в столице. Богатые дома, не дожидаясь конца года, начали лихорадочно перепроверять свои счета, повсюду воцарилась тревога.
Третий принц Сяо Чэнъе из-за вмешательства Лу Чжаня потерял возможность жениться на Гу Нуань, а вместе с ней и огромные деньги. А теперь еще и Лавка сокровищ из-за нее перестала приносить доход. В ярости он отправился во дворец навестить наложницу Яо.
С тех пор как старший принц достиг совершеннолетия и был объявлен наследником, наложница Яо стала куда холоднее к императору Сяо Динцзюню, посвятив всю себя сыну.
Сяо Чэнъе вихрем влетел в покои:
— Матушка, приветствую вас.
Наложница Яо, даже не взглянув на него, продолжала красить ногти:
— Встань. Ни праздников, ни дат — чего пришел?
Сяо Чэнъе нахмурился, в глазах — сыновья преданность:
— Просто соскучился, матушка. Решил заглянуть, поговорить, да рассказать столичные новости.
Наложница Яо усмехнулась. Когда-то она была свободной девушкой, но любовь заманила ее в глубокий дворец, где в итоге всё обернулось пустотой.
— Ну ладно, раз уж ты так стараешься.
Раз так, она будет бороться за сына. Раз он, император, предал ее, почему бы не разрушить его планы?
Сяо Чэнъе отослал служанок, сел рядом с матерью и понизил голос:
— Матушка, скоро моя коронация. Вы спрашивали, кто мне по сердцу, — я сказал, третья дочь семьи Гу. А потом этот глава Кабинета влез и всё испортил.
Наложница Яо всё поняла. Император любил ее, а значит, любил и их сына. Чэнъе характером пошел в отца в молодости, поэтому император всегда к нему благоволил. До того как вопрос с наследником был решен, даже она сама верила, что трон достанется ее сыну.
— Вини во всём меня, — вздохнула она. — У меня нет влиятельной родни. Если бы твой дед был жив...
Сяо Чэнъе стиснул зубы. Денег не хватало, его тайная армия была на грани бунта. Его кошелек то и дело рвался из-за проделок этого пса Лу Чжаня. Приходилось рассчитывать только на экзамены, которые проводились раз в три года.
— Матушка, не будем о грустном. Расскажите, что в мире творится? — попросила наложница Яо.
Сяо Чэнъе огляделся и прошептал:
— Матушка, вы задумывались о будущем? О том, чтобы занять то место? — он указал на дворец Куньнин.
Наложница Яо вздрогнула:
— С чего ты вдруг спрашиваешь?
Она планировала действовать в тени, чтобы сын взошел на трон без единого пятна на репутации. Если она проиграет — отвечать будет только она одна.
— Матушка, отец отдал все дела по экзаменам главе Кабинета, а сам связался с каким-то даосом Нанем, бредит бессмертием. Меня, любимого сына, даже на порог не пустили!
— И что ты предлагаешь? — прищурилась наложница Яо.
— Матушка, вы слишком долго ссоритесь с отцом. Пора навестить его. Вы ведь были вместе с юности, он до сих пор чтит вас как главную из четырех наложниц. Если вы проявите заботу, невзначай устроите моих людей на экзамены, деньги вернутся.
— Почему ты так настаиваешь на моем примирении с ним?
— Потому что я хочу занять то место, — отрезал Сяо Чэнъе. — Наследник не доживет до двадцати, второй брат ни на что не годен, пятый еще ребенок. Я — лучший кандидат. Если император заболеет, а власть утечет, страна погрузится в хаос. Матушка, помогите мне, у меня больше никого нет.
Наложница Яо задумалась. Императрица — лишь номинальная глава гарема, она никогда не выполняла своих обязанностей, свалив всё на нее. И даже в счетах она не могла урвать ни гроша.
Гу Нуань вернулась в особняк Лу лишь к вечеру. Огни в доме горели ярко, и только переступив порог, она почувствовала, как успокоилось ее сердце. Поужинав, она легла спать, совершенно измотанная, даже не заметив бамбуковой беседки, выросшей во дворе, и человека, сидевшего в ней.
Ей снились кошмары: кровь дяди, отравленное вино деда, искаженные лица призраков и торжествующий смех Гу Хуа.
— Нет! — вскрикнула она, просыпаясь в слезах.
Лу Чжань, который был ближе всех, метнулся в спальню быстрее служанки.
— Не бойся, я здесь, — его голос был низким, в темных глазах читалась сложная гамма чувств.
Он знал, что она делала днем, и после ужина не отходил от беседки.
Почувствовав знакомый аромат трав, Гу Нуань с трудом открыла глаза. Перед ней действительно был он. Они молчали, глядя друг на друга.
— Я разбудил тебя? — мягко спросил Лу Чжань.
Он знал, что она считает его лишь братом, и ревновал до безумия, особенно после того, как она обнималась с Ши Янем. Он был старше, но она никогда не называла его братишкой А Чжанем.
— Раз ты не хочешь меня видеть, я попрошу Чунь Хуа остаться с тобой, — с горечью произнес он, собираясь уйти.
Гу Нуань внезапно схватила его за руку. Его ладонь была холоднее ее собственной. Она поняла: он всё это время был здесь, охранял ее сон.
Чунь Хуа, увидев это, с облегчением вышла за дверь.
Гу Нуань улыбнулась, ее голос звучал сонно и нежно:
— Ты всё это время был там?
Лу Чжань, сдерживая обиду, ответил:
— Ждал тебя в беседке. Просто хотел посмотреть на тебя, неужели нельзя?
Гу Нуань вдруг вспомнила: ему ведь всего двадцать с небольшим. Он — грозный глава Кабинета, живой яма, перед которым трепещет весь двор, но сейчас он был просто юношей, который нуждается в ласке.
Она притянула его руку, на которой еще виднелись шрамы, и благоговейно поцеловала их. Лу Чжань вздрогнул.
— А Нуань, это ты меня так утешаешь?
— Можно и так сказать, — хитро улыбнулась она. — Целую маленького Фу Гуана.
Лу Чжань сначала просиял, но потом его лицо вытянулось:
— А еще? Братишка А Чжань тоже хочет.
Гу Нуань замялась, глядя в его ожидающие глаза, и отвела взгляд:
— Поздно уже, спи.
Она откинула край одеяла:
— Холодно, ложись здесь.
Лу Чжань замер. После того как она отчитала его за историю с Ши Янем, она держала его на расстоянии, и вот теперь сама позвала к себе. Он был в замешательстве.
— Экзамены скоро начинаются. Глава Кабинета не занят? — спросила она. — Или собираешься стоять здесь всю ночь?
Лу Чжань опомнился, снял верхнюю одежду и осторожно лег рядом.
— Не занят.
— Говорят, в столице появился бессмертный даос Нань, — прошептала она. — Говорят, он знает секрет вечной жизни.
Лу Чжань молчал, глядя в потолок, затем холодно произнес:
— Тебе тоже нужны его пилюли?
— Нет, — отрезала Гу Нуань. — Фу Гуан, ты правда веришь в бессмертие?

Комментарии

Загрузка...