Сяо Чэнъе, конечно, знал, что в империи Янь престол наследует старший сын.
С самого рождения старший брат страдал от врожденного недуга. Здоровье его всегда было слабым, и каждый раз, когда хворал император, наследный принц неизменно следом сваливался с болезнью.
Среди братьев втайне ходили разговоры, что принц вряд ли проживет дольше самого императора.
На самом деле, в глубине души Сяо Чэнъе чувствовал неладное. Если он действительно женится на Гу Нуань, это будет равносильно тому, чтобы взять в руки экономическую артерию империи Янь.
Его стремление к престолу станет очевидным, и все скрытые и явные стрелы, направленные сейчас в наследника, полетят в него.
Это шло вразрез с его первоначальным планом — затаиться, наблюдать с горы за схваткой тигров и ждать, пока враги не обескровят друг друга.
А когда придет время, он без лишних усилий подберет плоды победы — вот что он должен был делать.
Мать Сяо Чэнъе была приемной дочерью князя Вэйу.
Титул князя Вэйу был добыт в седле, в бесконечных походах вместе с императором.
Начинал он в обозе, а во время битвы при Ухае их одиннадцатый отряд снабжения был захвачен врагом.
Именно Яо Аньбан с горсткой людей прорвал окружение, и в живых тогда осталось лишь семеро. Те семеро побратались, став братьями, и перешли в авангард.
Мать Сяо Чэнъе была дочерью третьего из этих братьев, который погиб, спасая Яо Аньбана, и оставил после себя лишь сироту.
Яо Аньбан удочерил ее и дал имя Яо Хайтан.
Князь Вэйу был предан императору, и Сяо Чэнъе не знал, поддержит ли его Яо Аньбан, если узнает о планах на престол.
Император Сяо Динцзюнь доверял Сяо Чэнъе, ведь у того не было могущественных родственников по материнской линии, на которых можно было бы опереться, в отличие от других принцев, чьи кланы с каждым днем становились все сильнее.
Сейчас же Лу Чжань женился на Гу Нуань. Из-за своего жестокого нрава, холодности и отстраненности Лу Чжань нажил немало врагов.
Все его положение держалось лишь на доверии и поддержке императора. Стоит этой поддержке исчезнуть, как враги разорвут его на части.
Сяо Чэнъе прищурился, в его глазах мелькнул опасный огонек.
Лу Чжань, значит?
Если в конце концов ты не встанешь на мою сторону, мне придется тебя уничтожить.
— Его Величество сейчас здоров и, конечно, не желает видеть, как кто-либо плетет заговоры, особенно собственные сыновья, которые с каждым днем становятся сильнее и прибирают к рукам все больше власти. Поэтому, Ваше Высочество, женитьба первого министра на Гу Нуань — это, по сути, неудачный ход. Но для вас же в этом сплошная выгода, — прошептал Сяо Шуньцзы.
— Гу Нуань по натуре наивна и романтична, Шусинь уже завладел ее сердцем. Когда вы получите ее, то с настоящим Шусинем можно будет... — и он сделал выразительный жест, означающий убийство.
— Нам нужно лишь пристально следить за первым министром. Если он сядет на корабль любого из принцев, император возненавидит его, а у вас станет на двух сильных врагов меньше.
Уверенные слова Сяо Шуньцзы немного притупили боль от потери добычи, которая уже была почти в руках.
Теперь он ждал лишь добрых вестей от Гу Хуа.
Сяо Чэнъе не знал, что Гу Нуань переродилась.
О былой любви к нему не осталось и следа — теперь в ее сердце жила лишь жгучая ненависть.
Вся ее нежность принадлежала лишь ее мужу, Лу Чжаню.
— Какую мазь ты дал мне вчера? Почему не осталось ни следа? — Гу Нуань решила сменить тему, движимая любопытством.
Нагрузки прошлой ночью были немалыми, но тех самых следов, о которых писали в любовных романах, на теле не было.
Перемена темы была столь резкой, что Лу Чжань замер, а кончики его ушей покраснели.
— На туалетном столике, с левой стороны, стоит флакон с изображением маленького солнца, — ответил он, сохраняя невозмутимый вид, хотя взгляд его блуждал в стороне.
Глава 10: Подарок
— Фугуан, почему я только сейчас поняла, какой ты заботливый? — вздохнула Гу Нуань.
В прошлой жизни она ненавидела Лу Чжаня всей душой и не хотела знать, какой он человек. Все его добрые поступки она просто игнорировала.
Теперь, когда ее сердце открылось, она поняла: встреча с Лу Чжанем — это величайшее благословение, которое она заслужила за три жизни.
Лу Чжань с самого вчерашнего дня чувствовал, будто живет во сне, настолько все казалось нереальным.
Кажется, за свои двадцать с лишним лет это был лишь второй раз, когда он вкусил сладость.
Первый раз случился в шесть лет, когда он бежал из родных мест, спасаясь от голода. Родные погибли, он остался один.
Тогда на рынке он встретил маленькую белоснежную девочку, которая накормила и напоила его, а он, эгоист, еще и выманил у нее нефритовую подвеску.
Такой подлый человек, как он, всегда добивался желаемого темными, эгоистичными методами, не считаясь с чужой волей.
И все же он обрел счастье, пусть даже к этому приложил руку другой Лу Чжань.
Он внезапно ощутил жгучую зависть к самому себе из будущего, который смог завоевать любовь Гу Нуань.
— Можешь обнять меня? — попросила Гу Нуань, и в ее живых глазах заиграл манящий свет. — Мне все время кажется, что я сплю.
Лу Чжань шагнул вперед и заключил ее в объятия. Когда ее хрупкое тело прижалось к его груди, вся его подлость, тьма и рождающаяся зависть начали медленно рассеиваться под лучами солнца в темном уголке души.
Он был предельно осторожен, боясь задеть рану на ее животе.
— Через четыре дня мы пойдем во дворец, чтобы поблагодарить вдовствующую императрицу за дарование брака. Если кто-то будет доставлять неприятности, не терпи, не давай себя в обиду, просто дождись меня, — сказал Лу Чжань, тщательно подбирая слова.
Принцесса Чуньи не раз пыталась навязаться ему. Он лишь считал, что империи Янь нет нужды в брачном союзе, ведь войны никогда не решаются женщинами. Но принцесса решила, что он пылает к ней страстью, и ходила за ним по пятам, будто не видела своей жизни без него.
— Кто-то тебя любит? Я же говорила, что у меня отличный вкус! Наш Фугуан так хорош собой, словно небожитель. В столь юном возрасте стал первым министром, держит в руках власть — какая девушка в столице не полюбит тебя? — Гу Нуань уткнулась лицом в его ключицу и пробормотала.
— В столице говорят, что я жесток, иду к цели по головам и убиваю не моргнув глазом, называя демоном, — тихо произнес Лу Чжань, в его глазах мелькнула тень. — Ты сама мне это говорила.
Лу Чжань выглядел обиженным.
Неужели пришло время расплаты? — подумала Гу Нуань, поглаживая его по спине. Она спрятала голову на его груди, подобно черепахе, втянувшей шею.
Пока она не признает — значит, этого не говорила.
— Кто бы мог подумать, что одна порция еды в детстве позволит мне вырастить такого первого министра? — она замолчала, осознав, что это спасло ему жизнь.
— Господин, что делать с четвертой барышней Гу? — Лу Синъюнь, отбыв наказание по семейному уставу, вернулся с докладом, прихрамывая. — Кажется, ей совсем нечем заняться.
Лу Чжань закончил фразу за него:
— Совсем нечем заняться, кроме как устраивать чужие судьбы. Помню, четвертой барышне Гу скоро исполнится пятнадцать. Почему бы не найти ей хорошего мужа?
Лу Синъюнь опешил:
— Господин, мне кажется, холостяцкая жизнь — это прекрасно. Жениться — такая морока. Я вот сегодня понял, что мне нравятся мужчины, так что не буду портить жизнь барышням.
Лу Чжань: ...
Если бы можно было начать всё сначала, он бы предпочел не знать этого человека, у которого есть только сила, но нет мозгов, и который носит его фамилию.
— Где сейчас Гу Хуа?
Лу Синъюнь взглянул на лицо Гу Нуань, не зная, как она отреагирует. Ведь раньше они были близки, а теперь его господин не только пнул Гу Хуа, но и бросил ее в тюрьму управы Шуньтянь по обвинению в покушении на жизнь супруги высшего ранга.
— Вероятно, в темнице управы Шуньтянь, — добавил Лу Синъюнь. — Я использовал ваш жетон, чтобы ее туда бросили. Попугали ночь, завтра, думаю, отпустят.
— Хм, — Гу Нуань слабо улыбнулась. — А может, ее там уже и нет.
Лу Синъюнь замер:
— Что?
— Это я ее туда отправила.
Лу Чжань знал, что Лу Синъюнь способен на такое.
Из-за раны Гу Нуань он еще долго нежничал с ней, и лишь потом ушел.
Чуньхуа, видя, как ведут себя госпожа и первый министр, была поражена: до и после свадьбы это были два разных человека. Если бы она не знала свою госпожу с самого детства, она бы решила, что ее подменили.
— Госпожа, это первый министр вас обидел? Я все слышала вчера, — возмущенно воскликнула Чуньхуа. Если бы Лу Синъюнь не утащил ее тогда, она бы выломала дверь.
Гу Нуань лишь вздохнула:
— Меня никто не обижал. Ты еще мала, вырастешь — поймешь. И еще, у нас с Лу Чжанем все хорошо. Что бы ни случилось раньше или потом, не называй меня больше барышней. Мы с ним уже женаты, называй меня госпожой.
Чуньхуа кивнула:
— Слушаюсь, госпожа.
Лу Чжань прошел с Лу Синъюнем в кабинет. Вскоре вернулся Лю Яо. Его лицо было спокойным, но в глазах читалась серьезность.
— Господин, только что я заметил, как из обычного дома недалеко от дома родителей госпожи вышел третий принц. Его доверенные лица забрали четвертую барышню Гу из управы Шуньтянь. Я пробрался внутрь и кое-что выкрал.
Лю Яо достал из-за пазухи несколько писем, которые явно уже читали.
Лу Чжань взял конверты, открыл один и увидел знакомый почерк — якобы от его супруги и некоего Шусиня.
Лу Чжань понял, что это почерк не третьего принца, Сяо Чэнъе. Его глаза налились яростью, пальцы, сжимающие бумагу, побелели.
Либо Шусинь — другой человек, либо у Сяо Чэнъе даже не было времени самому писать письма Гу Нуань. Он настолько пренебрежительно относился к женщине, которую якобы любил.
Лу Чжань развернул письмо и медленно прочитал его.
— Нуань Нуань, я знаю, что ты любишь меня. Ты вышла замуж за Лу Чжаня против воли, а слова о том, что ты порываешь со мной, — ложь. Ты просто хотела, чтобы я отступил и не шел против силы. Ты всегда была такой доброй. Я уже перешел на сторону третьего принца. Нуань Нуань, даже если ты теперь принадлежишь этому жестокому демону Лу Чжаню, для меня ты — героиня, и я, Су Шусинь, в этой жизни не предам тебя. Если предам — пусть меня поразит молния.
Лу Чжань с силой хлопнул письмом по столу. Его трясло от ярости. «Пусть поразит молния»? Сяо Чэнъе, ты действительно хорош. Для тебя любимая женщина — лишь ступенька, чтобы завоевать престол. Увидев имя Су Шусинь, Лу Чжань еще больше уверился, что Сяо Чэнъе просто присвоил себе чужую личность, чтобы переписываться с Гу Нуань.
Гу Нуань всегда думала, что Шусинь — это Сяо Чэнъе.
Лу Чжань взял свечу и сжег письма дотла.
Будь то Су Шусинь или Сяо Чэнъе, Гу Нуань уже выбрала его, и она будет принадлежать только ему.
Раз Сяо Чэнъе снова решил напомнить о себе, грех не преподнести ему ответный подарок.
— Лю Яо.
Глава 11: Почувствовать горечь
— Слушаю, господин.
— В столице недавно орудуют воры? Наш третий принц оказался настолько невезуч, что столкнулся с ними. Денег лишился, да еще и побои получил.
— Слушаюсь.
Уголок рта Лю Яо дернулся — он не поверил своим ушам. Его господин приказал ему переодеться вором и избить третьего принца? Раньше, когда кто-то переходил дорогу господину, тот просто разносил их в пух и прах на придворных советах, доводя до обморока, после чего те неделями сидели на больничном. Но чтобы применить грубую силу? Это впервые.
Лу Чжань сидел за столом, глядя, как Лю Яо исчезает из виду. В сердце его жила нежность к его маленькой девочке. Она стала его, вошла в его владения, и теперь он никому не позволит протягивать к ней свои грязные руки.
А что касается Сяо Чэнъе, раз уж он решил использовать такие методы, чтобы вызвать отвращение у него и его супруги, то Лу Чжань ответит тем же.
Лу Чжань взял бумагу, такую же, как в письмах, и обмакнул кисть в тушь. По памяти он немного изменил содержание писем, а настоящие ответы Гу Нуань спрятал, подделав их копии и положив на место.
Стоявший рядом Лу Синъюнь был поражен:
— Господин, ваш почерк просто безупречен. Кто не знает, решил бы, что вы учились писать у госпожи. Даже росчерки в иероглифах повторяют ее манеру.
Лу Синъюнь знал, что его господин левой рукой пишет прекрасно, но впервые видел, чтобы правая так искусно имитировала почерк других людей.
Лу Чжань холодно взглянул на него. Те ночные визиты в чужие покои не должны были быть никем замечены — свои следы он подчищал чисто. Даже эксперты из Далисы не смогли бы ничего обнаружить.
— Еще раз откроешь рот не по делу — отправишься пасти овец на северо-запад.
— Я могу пасти коров.
— Еще слово — и я сделаю из тебя корову. Верни эти письма туда, откуда взял.
Лу Чжань говорил холодно. Раз Сяо Чэнъе так хочет использовать женщину как козырь в борьбе за трон, то как он может позволить его мечте сбыться?
— Дочь князя Вэня скоро возвращается.
Услышав это, Лу Синъюнь вздрогнул. Лучше ему поменьше говорить и побольше работать.
Дочь князя Вэня с детства росла на границе вместе со старым генералом Хаем, обладала характером прямым и решительным, не терпящим условностей. Ее принципом было: если можно решить дело силой — незачем тратить слова, если не согласен — получишь побои, пока не признаешь поражение. А главное — Хай Ся от природы обладала недюжинной силой.
Тем временем Сяо Чэнъе вез Гу Хуа, которую только что вытащил из тюрьмы. Утром она уходила блистательной, а спустя полдня превратилась в жалкое зрелище: волосы растрепаны, одежда в пыли и грязи, от нее исходил неприятный запах.
Если бы не желание соблюдать конспирацию, Сяо Чэнъе предпочел бы ехать на крыше кареты. А мысли о том, чтобы сделать Гу Хуа своей главной женой, возникшие утром, казались ему признаком безумия.
— Как ты дошла до такого состояния? Это и есть та благая весть, что ты принесла? — Сяо Чэнъе прикрыл нос рукавом, не скрывая брезгливости.
Гу Хуа разрыдалась, выглядя крайне беззащитной.
— Я лишь помогла Вашему Высочеству убедиться, что старшая сестра все еще любит вас, — промолвила она, бросив на него взгляд.
Сяо Чэнъе слегка улыбнулся, и даже запах в карете перестал казаться таким уж невыносимым.
— Сестре и правда живется несладко, сегодня она даже поранилась заколкой, которую вы ей подарили. А я... я пострадала из-за того демона Лу Чжаня. Если уж мне так досталось, то сестре и подавно.
— Ты очень старалась, — сухо отозвался Сяо Чэнъе.
— Ради счастья Вашего Высочества и сестры, Хуа-эр на все готова. Прошу лишь об одном: когда вы будете счастливы, позвольте мне остаться рядом с сестрой. Я не могу без нее.
Карета проезжала по переулку, где обычно было многолюдно, но в последнее время, из-за серии ограблений, люди старались обходить это место стороной.
Кучер, правивший каретой, внезапно почувствовал холод в затылке, а мгновение спустя потерял сознание.
— Дерзость! Как ты правишь?! — карету сильно тряхнуло, Сяо Чэнъе и Гу Хуа столкнулись.
— А-а! — Гу Хуа ударилась именно в то место, которое уже пострадало ранее, и боль была невыносимой.
— Тьфу! — в карете стоял невыносимый смрад, Сяо Чэнъе задыхался. Никогда в жизни он не испытывал такого унижения.
Но то, что последовало дальше, превзошло все его ожидания.
Его, принца, вытащили из кареты, словно цыпленка, надели на голову мешок и начали избивать кулаками размером с песчаный мешок.
— Наглец! Я принц! Я... Ах, больно!
Удары сыпались один за другим. Казалось, это длится вечность, но вот звуки ударов стихли, и нападавшие исчезли.
Все ценные вещи Сяо Чэнъе были украдены, остался лишь он сам и мешок.
Когда все затихло, Гу Хуа выбралась из угла кареты и стянула мешок с головы принца.
— Ваше Высочество, ваша голова...
Она попыталась разыграть сцену, но на лбу принца не было ни шишки, ни следов побоев. Слезы, которые она выдавливала, застыли в глазах.
— Скорее, помоги, мне так больно! — Сяо Чэнъе с трудом поднялся, опираясь на ее руку.
— Ваше Высочество, но на вашей голове нет ни одной шишки, — прямо сказала Гу Хуа.
— Знаю, знаю!
Глава 12: Выбери кого-нибудь и выходи замуж
— Ты... ты... отойди от меня подальше! — Сяо Чэнъе, держась за голову, прищурился, глядя на Гу Хуа. — Все из-за тебя, дрянь! Если бы не необходимость вытаскивать тебя, разве лишился бы я имущества и не попал бы в такую беду?
Ему казалось, что голова ему не принадлежит, а эта девица еще и врет, что на лице нет следов.
— Ваше Высочество, — Гу Хуа слабо прикусила губу, в ее глазах читались одиночество и беспомощность. — Я больше всех хочу, чтобы вы были в порядке. То, что случилось сегодня — вина тех проклятых воров. И еще... — она не успела договорить о бездельниках из городской стражи, как ее перебили.
— Прошу прощения за опоздание, Ваше Высочество. Я, Жун И, непременно найду преступников и дам вам ответ.
Жун И, облаченный в доспехи, выглядел полным достоинства.
— Однако, учитывая, что Ваше Высочество и эта... — он бросил взгляд на Гу Хуа, — ...барышня являетесь свидетелями нападения, прошу вас проследовать в управление городской стражи.
Жун И сложил руки в поклоне.
Сяо Чэнъе помрачнел. Никуда он не пойдет.
Городская стража была создана по предложению Лу Чжаня и подчинялась напрямую императору, фактически являясь вторым отделом тайной полиции. Они следили за чиновниками и принцами, а их доклады ложились прямо на стол императора.
Сяо Шуньцзы, доверенное лицо третьего принца, очнувшийся под деревом, увидел эту напряженную сцену.
— Позвольте спросить, генерал Жун, с каких пор мелкие кражи в переулках стали делом городской стражи?
Проще говоря, не слишком ли далеко ты протягиваешь руки?

Комментарии

Загрузка...