Сяо Юй отключил большинство систем корабля, укрыв жизненно важные приборы, такие как центральный компьютер, материалами с высокой радиационной стойкостью. Затем он начал стрелять из лазерной пушки по одному из источников излучения, выбранному случайным образом.
Каждая лазерная очередь длилась 30 секунд, в течение которых источник излучения уворачивался и притормаживал. Это создавало разрыв почти в 2000 километров между выбранной целью и остальной группой. После этого Сяо Юй переключался на другой источник излучения и повторял процесс.
Благодаря продуманному контролю Сяо Юю удалось разделить источники излучения, увеличив расстояние между ними и ослабив их интенсивность. Эта тактика, хотя и была эффективной, за считанные минуты поглотила более 100 тонн топлива, от чего у Сяо Юя сердце обливалось кровью.
Но расход топлива того стоил. Изолировав источники излучения, Сяо Юй предотвратил их одновременную атаку, способную уничтожить его корабль.
Когда приготовления были завершены, ближайший источник излучения находился всего в 3000 километрах. По его расчетам, до столкновения оставалось не более 30 секунд.
Сяо Юй молча ждал момента удара.
Движимый инерцией, его корабль мчался вперед. Впереди, выстроившись в организованную очередь, к нему неслись более сотни мощных источников излучения. В момент контакта первый источник присосался к корпусу корабля, словно пиявка, нашедшая свежую кровь, отчаянно прижимаясь к обшивке.
Внешняя температура корабля мгновенно подскочила до 200 градусов Цельсия и продолжала расти.
Стиснув зубы, Сяо Юй активировал заранее подготовленный механизм, открыв люк в обшивке корабля.
Отверстие было идеально совмещено с металлическим ящиком, который он собрал ранее.
Ящик толщиной в два дециметра был полностью изготовлен из высокопрочных, радиационно- и жаростойких материалов, за исключением той стороны, которая примыкала к корпусу корабля.
По своей радиационной и тепловой стойкости ящик был в сто раз эффективнее, чем внешняя оболочка корабля.
Источник излучения, внезапно обнаружив выход, с жадностью рванулся в ящик, но был остановлен его непроницаемыми стенками. Оказавшись в ловушке, он не мог двигаться дальше.
Один источник излучения был успешно заперт внутри ящика. Затем последовал следующий.
Все шло по плану. Второй источник излучения также вошел в ящик и был надежно заблокирован.
Несмотря на поведение, похожее на проявление жизни, этим источникам излучения, по-видимому, не хватало интеллекта, и действовали они исключительно на инстинктах. Они не были способны осознать, что летят прямо в ловушку.
Именно из-за отсутствия интеллекта план Сяо Юя сработал.
Один за другим источники излучения попадали в ящик. Когда внешняя температура корабля стала стремительно падать, а уровень радиации снизился, Сяо Юй вздохнул с облегчением и включил системы, которые до этого отключил.
План захвата источника излучения увенчался успехом.
К этому моменту Сяо Юй находился в 600 000 километров от Юпитера.
Почувствовав огромное облегчение, Сяо Юй направил корабль подальше от Юпитера, одновременно переключив приборы на изучение этих странных, похожих на живые существ.
В этот момент источники излучения плотно прижались к внутренним стенкам металлического ящика и отказывались сдвинуться с места. Казалось, будто что-то снаружи ящика непреодолимо притягивало их.
«Основываясь на ранних наблюдениях, можно с уверенностью сделать вывод, что эти сущности обладают биологическими инстинктами. Разумны ли они? Вряд ли. Если бы они были разумны, они не были бы такими глупыми. Пока будем считать их формой жизни. Но что на моем корабле их привлекает?»
Сяо Юй погрузился в раздумья. «До того как Земля была уничтожена, человечество отправляло к Юпитеру несколько зондов, но ни один из них не сталкивался с подобными формами жизни. Это означает, что данные сущности появились совсем недавно. Наиболее правдоподобное объяснение заключается в том, что они возникли после столкновения Луны с Юпитером».
Сяо Юй внимательно анализировал ситуацию, его разум лихорадочно перебирал улику за уликой.
«Что может быть на моем корабле, чего нет на Юпитере? Это должно быть что-то подобное, что-то настолько притягательное, что они бросились ко мне, как кровожадные пиявки».
Сяо Юй был уверен в этой гипотезе.
«Неважно. Пока я буду держать их взаперти. Как только я создам стабильную базу на Титане, я изучу этих существ более детально».
Пережив этот серьезный кризис, Сяо Юй почувствовал, будто вышел из тьмы к свету. В то же время он глубже осознал важную истину:
Вселенная безгранична. Даже в пределах небольшой Солнечной системы существуют бесчисленные непостижимые явления. Стало очевидно, что перед лицом таких грандиозных чудес природы крайне важно сохранять смирение и благоговение.
В то же время Сяо Юй осознал, что он больше не единственное живое существо в Солнечной системе. По крайней мере, внутри ящика на его корабле находилось более сотни предполагаемых форм жизни, составлявших ему компанию.
Оценивая ущерб, нанесенный кораблю этим столкновением, Сяо Юй медленно увеличил скорость. Внезапно необычное показание привлекло его внимание.
«А?» Сяо Юй направил датчики на ящик и с изумлением уставился на поступающие данные.
Хаотичные источники излучения, число которых доходило до сотен, исчезли. На их месте остался один источник, который был в сто раз сильнее любого из них по отдельности.
Источники излучения слились воедино.
К счастью, даже в таком объединенном состоянии общая интенсивность излучения была немного ниже, чем когда они были разделены. Металлический ящик по-прежнему мог надежно удерживать источник внутри.
Однако Сяо Юй заметил еще одно странное явление.
Металлический материал ящика, казалось, претерпевал какую-то трансформацию под воздействием этого странного источника излучения.
Чувство срочности охватило Сяо Юя, и он начал анализ ящика.
Похоже, плотность ящика немного увеличилась, а его молекулярная структура стала более компактной. Более того, внешняя температура ящика падала, а уровень радиации за его пределами снижался. Это говорило о том, что ящик теперь лучше изолирует тепло и блокирует радиацию, а его свойства каким-то образом были улучшены источником излучения.
Настроение Сяо Юя поднялось. Он приказал роботам отрезать небольшой образец от внешнего слоя ящика и отправил его в лабораторию на тестирование.
Результаты пришли быстро. За этот короткий промежуток времени металлический материал ящика значительно улучшился: его жаростойкость выросла на 50%, радиационная стойкость — на 45%, а гибкость и ударопрочность также совершили огромный скачок.
«Я и не ожидал, что эти странные штуки окажутся сокровищами!» — воскликнул Сяо Юй, вновь глубоко пораженный чудесами Вселенной.
Ранее две основные проблемы ограничивали возможности Сяо Юя в освоении межзвездных путешествий: двигатели и материаловедение. Проблема с двигателями уже подавала надежды; как только он преодолеет барьер управляемого термоядерного синтеза, вопрос тяги будет решен идеально. Теперь же и материаловедение, казалось, давало проблеск надежды.
Хотя он лишь коснулся поверхности, осознание возможного решения наполнило Сяо Юя восторгом. Без прорывов в материаловедении его корабль всегда оставался бы маленьким и уязвимым, рискуя быть уничтоженным даже небольшим астероидом. Попытки межзвездных перелетов длительностью в сотни или тысячи лет в таких условиях были немыслимы.
Более того, без прогресса в области материалов его корабль никогда не смог бы совершить прямую посадку на планету. Планетарная гравитация разорвала бы его на части, а даже в случае успешной посадки он никогда не смог бы снова взлететь.
Ограниченность технологий материалов была главным препятствием. Теперь, видя путь вперед, Сяо Юй не мог не чувствовать воодушевления.
«Как говорится, где убыло, там и прибыло. Похоже, мои планы на межзвездные путешествия теперь полны надежд, — с возбуждением подумал Сяо Юй. — Как только я приземлюсь на Титан и создам масштабную базу, я изучу все эти новые технологии и разработаю новое поколение межзвездных кораблей. А затем — курс на Проксиму Центавра!»
В то же время Сяо Юй начал размышлять, не стоит ли ему вернуться к Юпитеру, чтобы захватить больше таких странных источников излучения. Обладая способностью улучшать свойства материалов, их ценность была неизмерима.
Как раз когда эти мысли искушали его, датчики Сяо Юя обнаружили еще более массивное скопление источников излучения — в тысячи раз мощнее тех, что он только что захватил. Что еще хуже, они демонстрировали красное смещение.
Точнее, синее смещение означало, что они стремительно приближались. Текущая скорость Сяо Юя относительно Солнца составляла уже 60 километров в секунду, а относительно Юпитера — 70 километров в секунду. Согласно его расчетам, приближающиеся источники излучения двигались со скоростью минимум 80 километров в секунду относительно Юпитера!
В надвигающемся облаке были десятки тысяч отдельных источников излучения. При такой интенсивности никакой план или мера предосторожности, которые мог бы придумать Сяо Юй, не помогли бы. Если бы они догнали его, радиация мгновенно расплавила бы корабль, превратив его в дрейфующий межзвездный метеорит в бескрайнем космосе на вечные времена.
Охваченный ужасом, Сяо Юй немедленно отбросил любые мысли о возвращении к Юпитеру для захвата новых источников излучения. Он еще раз ускорил корабль, на предельной скорости направляясь к Сатурну.
Когда синее смещение постепенно исчезло, подтверждая, что он оторвался от преследования этих причудливых существ Юпитера, Сяо Юй успокоился и мрачно подумал: «По крайней мере, я уже захватил несколько источников излучения. Как только я доберусь до Титана и освою технологию управляемого термоядерного синтеза, а затем преодолею пределы материаловедения, я обязательно вернусь и переловлю вас всех до единого!»
«Я вернусь!»

Комментарии

Загрузка...