У подножья величественного трона застыли сотни сановников Атлантиды; к этому часу в столицу вернулись и все шестеро подкоролей.
— Досточтимые министры, я намерен продолжить дело моего венценосного отца и отыскать источник вечной жизни, — голос Сирены эхом разнёсся по сводчатым залам. — Нынче мы сосредоточили всю мощь королевства в едином кулаке. Что вы можете предложить?
Воздух в тронном зале, возведенном по древним чертежам, подхватывал даже шёпот, разнося каждое слово по самым дальним уголкам дворца.
Главный военачальник поднялся со своего места, вскинув взгляд на восседающего на троне владыку.
— В былые дни морской владыка Посейдон не раз совершал походы на континент Нукадо. Должно быть, следы тайны стоит искать именно там. К тому же до меня доходили слухи от нукадских купцов: много лет назад на земли тамошнего Волчьего королевства снизошли чужеземные боги, щедро одарив смертных своими диковинными дарами. Быть может, в тех сокровищах сокрыт и секрет бессмертия.
Военачальник алкал войны; будучи главой столичной партии ястребов, он неизменно выступал за экспансию на сушу. Благодаря преобразованиям Сирены, стоило лишь младенцу-великану появиться на свет, как он уже обретал способность уверенно ступать по тверди земной.
Новая война сулила генералу лишь приумножение его влияния – в конце концов, зачем государству военачальник, если клинки остаются в ножнах?
Сирена помрачнел, точно припомнив нечто тревожное, и тяжело нахмурился.
— Нет, этот путь не годится.
В памяти короля всплыл тот злосчастный день, когда они бок о бок с Посейдоном штурмовали пределы Союза Зверей, а обрушивающиеся с небес исполинские шары пламени на всю жизнь оставили в его душе незаживающий шрам.
Владыка пещерного мира обладал абсолютной, ничем не ограниченной властью. Атлантида была детищем самого Посейдона: воздвигнутая им из диких первобытных стоянок в зенит цивилизованной эпохи, она не знала ослушания.
Унаследовавший корону Сирена исходил со своим венценосным родителем вдоль и поперёк все окрестные земли и не уступал ему в искусстве государственного управления. Шестеро подкоролей приходились ему кровными братьями и сестрами, самыми близкими людьми. В руках Сирены концентрировались не только несметные сокровища, но и железная мощь армии во главе с элитной Стражей Моря. Даже пресловутый Хун из Королевства Жрецов, едва успевший завершить жесткую централизацию, не мог тягаться с абсолютной властью Сирены.
Услышав королевский отказ, военачальник безмолвно отступил в ряды сановников.
— Мой царственный брат, раз уж у демонов Союза Зверей есть свои чужеземные божества, отчего бы и нам не призвать их сюда, в наши пределы, дабы вырвать из их рук заветную тайну долголетия? — выступил вперёд подкороль Белого Льда, которому уже доводилось слышать об иных мирах из уст Ши Цюна.
— Изволь поведать об этом подробнее, брат мой, — Сирена пристально посмотрел на сородича.
— Мы можем воздвигнуть священные алтари и обагрить их жертвенной кровью, дабы приманить неведомых богов. Сказывают, будто именно через такие алтари они и являются в наш мир, — поделился подкороль Белого Льда тем скудным знанием, что удалось раздобыть.
Сирена погрузился в тяжелые раздумья, после чего отдал распоряжение главному казначею:
— Направь людей на Нукадо для сбора сведений, а заодно выкупи из неволи наших сородичей, что недавно попали в сети врагов.
— Военачальник, выделяю тебе пятьсот тысяч золотых ракушек. Собери сто тысяч воинов-великанов и приступай к годичной муштре; по истечении этого срока я лично одарю их благословенным омовением.
— Шестеро подкоролей, возвращайтесь в свои уделы для сбора необходимых материалов и доставки их в стольный град Атлантиду. Поднимите народ в подведомственных морях, пусть подготовят площадки для возведения алтарей.
— Остались ли у кого-нибудь доклады?
Из толпы сановников вышел седобородый старец:
— Наш научный институт добился новых прорывов. Прошу короля после совета лично пожаловать в лаборатории.
— Идет.
— Столичные стены местами обветшали, молю государя выделить средства на их перестройку.
— Отложить до лучших времен.
...
Под беспристрастным взором Цзян Туна великаны принялись споро возводить грандиозные алтари. По форме они точь-в-точь напоминали египетские пирамиды Старого Света, не уступая в масштарах самой усыпальнице Хуфу.
Среди великанов испокон веков существовал суровый обычай: те, кому исполнялось пятьдесят лет, неизбежно становились либо подопытными для лекарей, либо жертвами для умилостивления богов. Взамен их семьи получавали щедрое вознаграждение, благодаря чему улицы городов пестрели исключительно молодыми лицами.
Когда Ши Цюн странствовал по царству великанов, этот порядок казался ему диким и бесчеловечным, однако зародился он еще в далекую эпоху правления Посейдона.
Нынче Сирена согнал со всех уголков сотни тысяч сородичей старше полувека, обрекая их на заклание, как только завершится строительство.
Плодятся великаны многократно быстрее пещерных людей: обычно срок вынашивания составляет полгода, на свет появляются двойни или тройни, а порой и до семи младенцев за раз. Если же рождался лишь один ребенок, его неизменно забирало государство, ибо в таких чадах таилась поистине страшная сила.
Сам Сирена родился единственным ребенком в семье, но, увы, так и не смог оправдать отцовских надежд.
Государства с жесткой вертикалью власти способны в кратчайшие сроки мобилизовать все ресурсы ради единой цели. Неудивительно, что исполинские жертвенники выросли с поразительной быстротой. Опираясь на изыскания атлантических ученых, жрецы разработали сложнейший ритуал призыва.
Ценой невероятных затрат они скопировали со всеми тонкими узорами чужеродные пространственные якоря. Воистину, Атлантида оставалась богатейшей транжирой всего пещерного мира.
Морские глубины таили в себе несравненно больше богатств, чем суша, однако лакомые редкости порой встречались лишь на материке. Неудивительно, что обитатели глубин сгорали от зависти к земным просторам – кто откажется от лишних ресурсов? Не будь они слабее континентальных жителей в открытом бою, они бы уже давно затопили сушу кровью.
В этот миг по всему пещерному миру прокатилась устрашающая дрожь: великаны приступили к таинству призыва.
Один за другим пожилые великаны принимали смерть, падая в глубокие чаны, вмурованные в основание алтарей. Кровавая бойня кипела во всех семи морях, и лезвия солдатских клинков не успевали остывать.
Верховные жрецы королевского рода, ведающие сакральными обрядами, вместе с сонмом помощников распевали заклинания в самом сердце циклопических сооружений.
У главного алтаря Атлантиды за ходом ритуала наблюдал сам Сирена. Здесь находился центральный узел сопряжения магических сил: по преданиям, именно отсюда должны были вынырнуть чужеземные боги. В этот ритуал были вовлечены семь десятков процентов сильнейших бойцов королевства – они готовились взять незваных гостей в плен.
То, что под силу пещерным жителям, было по плечу и великанам.
Сирена искренне верил, что его раса ни в чем не уступает прочим. Тот былой правитель, что некогда проявлял жалость крамольным врагам на поле брани, безвозвратно сгинул в прошлом. Нынче в его сердце не дрогнул ни единый мускул при виде того, как собственные солдаты хладнокровно сбрасывают сородичей в багровеющую жижу.
Потоки крови переливались через края резервуаров, медленно заполняя исчерчерканные рунами борозды магического круга. Жрецы щедро сыпали в кровавое варево диковинные коренья и порошки.
Все старики были перебиты, но багровые чаны всё еще зияли пустотой.
— Продолжайте лов! — бросил Сирена всего два слова.
Это означало, что теперь в жерло жертвенников поплывут те, кому не исполнилось и пятидесяти. Жажда бессмертия и абсолютного могущества окончательно помрачила его разум.
Глядя на наливающийся зловещим синим светом кровавый бассейн, Сирена задыхался от лихорадочного восторга.
Наблюдая за суетой великанов, Цзян Тун уже отчетливо видел, чем всё это закончится.
Новая волна жертв с шумом обрушилась в чаны. Руны завращались с бешеной скоростью, соединяя семь разрозненных алтарей в единую сеть, и мощнейший всплеск энергии всколыхнул самое дно океана.

Комментарии

Загрузка...